« Mon frère, tu pourrais me faire servir à boire ? J'ai chevauché la moitié de la journée et j'ai la gorge sèche. »
Blado avait parlé lentement.
« Veux-tu de la bière brune ? »
« Ha, après tout ce temps passé à l'étranger, mes goûts ont changé. Je prendrai juste un ginger ale. »
Le ginger ale, une boisson sans alcool, n'avait jamais été du goût de Blado. Pourtant, lorsque Yulken fit signe à un domestique d'apporter à boire, il savait très bien ce que son cadet avait réellement en tête.
Blado avait dû se dire que Yulken s'attendait à son retour tôt ou tard. Et rien ne garantissait que celui-ci n'avait pas fait préparer du poison dans ses boissons favorites en prévision.
Le coin gauche de la bouche de Yulken se releva. Le frère aux tempes grisonnantes remarqua que son vis-à-vis arborait une expression semblable.
Oui, le sang les liait, cela ne faisait aucun doute. Mais ils s'opposaient depuis plus de dix ans. Tout compromis était de toute évidence impossible.
Son cadet avait vécu loin de la maison pendant cinq ans après en avoir été chassé. Quelle carte avait-il donc en main pour oser revenir de lui-même ?
Les deux frères portèrent leur verre de ginger ale à leurs lèvres. Même ce geste avait quelque chose d'étrangement identique.
« Dois-je te demander ce qui t'amène ? »
« Eh bien, pour t'épargner cette peine, je vais m'expliquer. »
Blado poursuivit en relevant le coin droit de sa bouche, comme le reflet de Yulken dans un miroir.
« Tu connais l'Électeur Khan, n'est-ce pas ? Je suis sûr que tu n'as pas tout à fait fermé tes oreilles aux nouvelles de Longord. Cette fois, j'ai servi à ses côtés… »
Yulken ricana avec mépris.
« Si c'est pour débiter des sottises, va-t'en. Trouve-toi un autre nid. »
Contrairement à tout à l'heure, Blado ne sourit pas. Ses yeux jaunes étincelèrent.
« Ce nid ne t'appartient pas à toi seul, que je sache ? Longord est un domaine que nos parents nous ont laissé à parts égales, à nous deux. On dirait que tu l'as oublié. »
Dès qu'il se hérissait, les tournures de sa jeunesse refaisaient surface. Yulken le considéra froidement.
« As-tu oublié comment tu as perdu ce droit ? Yenichka, morte si injustement, doit te regarder revenir aujourd'hui depuis sous la terre. »
Blado se mordilla les lèvres et répliqua.
« En quoi est-ce ma faute si cette femme est morte ? »
À cet instant, Yulken sentit quelque chose lui monter à la gorge et reposa violemment son verre, dans un claquement sec. Des gouttelettes brunes s'éparpillèrent sur la table.
« Sans tes manigances, pourquoi serait-elle allée seule au lac Emera, elle qui tremblait depuis l'enfance à sa seule évocation ? »
« Ha ! Yenichka était encore en vie à son retour du lac ! C'est toi qui l'as fait mourir en refusant de la soigner comme il fallait quand elle délirait, folle à lier, non ? »
« Comment oses-tu vomir de si immondes sophismes ! »
Le reste de la bière gicla du verre sur le visage de Blado.
Blado essuya de sa manche les gouttes qui lui coulaient sur la joue. Une voix grave sortit de son sourire tordu.
« Hmph… charmant. Fais de ton mieux, mon frère. De toute façon, je ne m'attendais pas à entendre ton avis. Depuis quand un Jineman a-t-il jamais plié ses convictions obstinées avant d'avoir une lame sur la gorge ? Ha, ha, même nos parents n'ont pas pu briser l'entêtement de leurs fils, qui se sont jetés chacun dans une faction différente. Et Yenichka a fini par inscrire son propre nom au registre de la Faction de la Flamme de Moru, dans le sillage de l'homme qui allait devenir son mari. »
Blado eut un petit rire et poursuivit.
« Janine était-elle différente ? Aujourd'hui encore, elle mène la charge dans la Faction du Cercle de Mars, non ? Ha, ha, ha, alors tu crois que tes fils seront différents ? Quand ils auront un peu grandi, ils pourraient très bien abandonner ce Katcha que tu vénères comme un dieu pour tenir à rejoindre tout autre chose — la Faction de la Vraie Armée, par exemple ! Ce n'est pas du tout impossible ! »
Les yeux de Yulken luirent. Le temps couvert avait assombri le salon de bonne heure, et pas une seule bougie n'y brûlait.
« Hé hé hé hé, à ce compte-là, ça fait cinq factions dans une seule maisonnée — cinq ! Ou devrais-je dire quatre, maintenant que nos parents sont morts ? »
Yulken ne répondit plus rien. Il dit simplement, à voix basse :
« Va-t'en. »
« J'y vais. »
Blado se leva brusquement. Mais, toujours ricanant, il fit tourner en rond le doigt qu'il pointait sur son frère.
« Mais tu vas le regretter, n'est-ce pas ? N'oublie pas que je suis venu aujourd'hui chercher une dernière fois la réconciliation avec toi. Oui, c'était ta dernière chance. Si seulement tu m'avais remis ce "Kit Winterbottom", j'aurais entièrement oublié le passé et je t'aurais enfin pardonné. Qu'en dis-tu, tu ne veux pas reconsidérer la chose ? »
Yulken marmonna, comme s'il crachait ses mots.
« Cette chose ne tombera jamais entre tes mains tant que ma tête sera sur mes épaules. »
« Hmph, c'est de bonne guerre. Je comprends. »
Blado gloussa, les rides de son visage se creusant, comme s'il avait prévu la réponse. Puis il plissa les yeux, comme pour savourer la mine assombrie de Yulken.
« Même un aveugle voit que l'Électeur Khan accédera à la chancellerie lors de cette élection. Crois-tu vraiment qu'il existe un seul endroit sur cette péninsule où tu puisses prendre racine sans le suivre ? Et toi qui es un homme de la "Faction Katcha" — celle-là même que l'Électeur Khan méprise le plus —, quelle autre issue pourrait bien s'offrir à toi ? Une fois l'élection passée, tu ne seras plus qu'un morceau de viande devant un tigre. Tu aurais dû faire semblant de te laisser convaincre quand ton cadet se montrait clément. Ou était-ce tout simplement indigne d'un membre de la famille Jineman ? »
« J'ai dit : va-t'en ! »
Yulken comprenait bien ce que Blado voulait dire. Ce n'était pas nouveau pour lui.
L'Électeur Khan, que son cadet servait depuis peu, s'était déjà assuré le soutien de la moitié des quinze Électeurs. Trois seulement s'opposaient à lui, menés par l'Électeur Katsuya, que Blado appelait « Katcha » par moquerie.
Les autres, sans avoir officiellement déclaré leur soutien, suivaient le courant de l'inéluctable.
L'élection était déjà perdue. Yulken le savait aussi.
Pourtant, pour peu qu'on porte ne serait-ce qu'une goutte du sang illustre de la famille Jineman — ou même de la République de Trabaches —, la conviction politique se chérissait comme la vie même. Chacun savait que beaucoup renonceraient à la vie elle-même pour rester fidèles à leurs principes.
La famille Jineman jouissait d'une renommée particulière à cet égard. Peut-être les frères avaient-ils été déchirés avec une telle brutalité justement parce que les Électeurs, prisant cette réputation, les avaient courtisés sans relâche.
Oui, quand cela avait-il commencé ? Quand la nation entière, incapable même de s'offrir du pain en abondance, s'était-elle laissé envoûter et convulser par les discours sur la conviction et les factions ? Était-ce après que Trabaches eut adopté son étrange système de sélection des Électeurs et sa république ?
Non, ce n'est pas du tout une vraie république. Ce n'est qu'une distorsion malveillante de la monarchie, qui divise le peuple entier en centaines de factions, dressant parents contre enfants, frères contre frères, amis contre amis.
Et pourtant, on ne pouvait pas la briser. À Trabaches, depuis les temps anciens, abandonner un maître qu'on avait juré de servir était considéré comme un déshonneur éternel.
Ainsi, les factions, qui n'étaient que huit à la fondation de la république, s'étaient fractionnées en centaines aujourd'hui, et la lutte hideuse — souillée de conflits et d'assassinats — ne montrait aucun signe d'accalmie.
Sachant tout cela, Yulken non plus n'avait pu suivre la faction de son père et de sa mère, ni s'allier à son cadet, ni rallier le fiancé de sa sœur.
À Trabaches, il n'était pas rare que des familles soient ainsi déchirées par les divisions entre factions.
Les Électeurs, et les membres du conseil qui aspiraient à le devenir à l'élection suivante, usaient de tous les moyens pour attirer dans leur camp quiconque jouissait d'une renommée, même modeste. Puis, en manœuvrant pour que cette personne chasse les siens et prenne le contrôle de la maisonnée, une voix de plus se matérialisait.
Dans ce processus, peu leur importait que des frères soient divisés, que des époux deviennent ennemis, que mères et fils se tournent le dos.
Pour quiconque naissait humain à Trabaches, il n'existait qu'un seul but : que sa propre faction s'empare du pouvoir !
Son cadet sortit sans même un adieu, un sourire narquois aux lèvres jusqu'au dernier instant.
« Si tu m'avais écouté aujourd'hui, le fils cadet n'aurait jamais hérité de la maison Jineman. Quel dommage. Vas-y, cramponne-toi à tout de toutes tes forces jusqu'à ce que je vienne te le prendre. »
La porte claqua.
Resté seul, Yulken demeura immobile, comme une statue.
C'était un homme qui avait vécu au cœur du tourbillon des luttes politiques. Il était las de voir comment, à Trabaches, une faction en anéantissait une autre. Ces histoires de réconciliation n'étaient que belles paroles ; il était bel et bien venu déclarer la guerre.
Venu réclamer le Kit Winterbottom ? Balivernes !
Blado savait mieux que quiconque que Yulken ne le céderait jamais de son plein gré.
Bien sûr, Blado n'était pas venu seul. Hors du manoir, une armée attendait sûrement, ses préparatifs d'assaut achevés, et il avait pris ses dispositions pour se protéger. Il avait fait ses préparatifs, mais il savait qu'ils seraient inutiles.
Bien qu'il y fût né, le manoir ne différait plus en rien d'un territoire ennemi. Blado n'y entrerait pas à la légère. À son âge, il avait assez roulé sa bosse dans l'arène politique et goûté assez de sang pour le savoir.
« Tulk. »
« Oui, maître. »
Une voix s'éleva derrière le rideau tiré contre le mur du salon.
« Résistance. »
« Oui, je vais m'y préparer. »
La présence derrière le rideau s'évanouit sans bruit. Au-delà se trouvait un passage secret menant directement à l'extérieur.
Yulken contempla la bière renversée et les deux coupes posées à côté, puis se leva. Il poussa la haute fenêtre et regarda en bas. Il vit deux domestiques emmener leurs chevaux aux côtés de Blado, qui montait en selle.
Aussitôt en selle, celui-ci éperonna sa monture vers la Prairie où les deux frères avaient passé leur enfance ensemble.
***
Yefnen se hâtait. Il refusa qu'un domestique porte son petit frère et le serra dans ses propres bras en se précipitant vers le manoir. Lorsqu'il atteignit l'entrée, la pluie s'était mise à tomber pour de bon.
« Où est Père ? »
« Il est à cet étage. »
Quelques instants plus tôt, il avait vu le cheval de l'oncle Blado disparaître au-delà de la Prairie. Yefnen posa à terre son petit frère, dont le corps s'était raidi comme une pierre, et demanda encore :
« Tulk est-il descendu ? »
« Oui. Il est déjà parti vers le terrain d'entraînement. »
Yefnen hocha la tête.
« Alors inutile d'y aller. Boris, retournons dans ta chambre. »
Pas le temps d'ôter les bottes couvertes de terre. Graines et boue maculèrent les parquets immaculés et les tapis.
Il força les portes qui barraient le passage avec une hâte brutale et courut. Arrivé à la chambre, Yefnen fit volte-face, claqua la porte et la verrouilla solidement.
Après avoir installé Boris sur le lit, il ouvrit aussitôt l'armoire. Il en arracha les vêtements soigneusement pliés et les jeta au sol. Quand apparut un petit coffret aux charnières d'acier, il tira une clé de sa poche et la tourna. Le couvercle s'ouvrit, révélant une épaisse clé noire, large de deux doigts.
« Boris, va dans ta chambre chercher la brigandine que Père t'a donnée. N'oublie pas de prendre aussi l'épée et les bottes. Tu as compris ? Tu sais ce que tu as à faire. »
Il sentit le regard de son petit frère balayer les vêtements épars en désordre, mais il n'avait rien de plus à lui offrir en paroles. Boris se leva et gagna sa propre chambre, attenante à la sienne.
Lorsque Boris, aidé de la nourrice, eut fini de s'équiper, les mains fébriles de Yefnen avaient achevé leur tâche.
Il écarta la lourde armoire et arracha le panneau de bois camouflé fixé au mur du fond. Ses doigts trouvèrent la serrure du coffre-fort en fer dissimulé derrière. Il y inséra l'épaisse clé et la tourna avec force — clic —, la serrure céda.