Sur l'ordre du capitaine Deraki, les mercenaires se ruèrent en avant, saisirent Yanika par les bras et la remirent debout de force, incapable qu'elle était de résister. Plusieurs autres s'avancèrent vers Romaback.
Refusant de se rendre, Romaback leva son arbalète de ses bras tremblants et la pointa sur eux. Un cri tordu par la haine s'arracha de ses lèvres.
« Comment est-ce possible ! Après toutes nos affaires, vous nous jetez comme de vieux chiffons et vous prenez le parti de ces morveux qui sentent encore le lait et qui ont rampé d'on ne sait où ! Je croyais que vous compreniez la situation, mais vous êtes complètement aveugles ! Un fichu instinct maternel s'est réveillé en vous, c'est ça ? Bah, sales chiens ! Bah, bah ! »
Alors Yefnen, reprenant son souffle, parla lentement, mais avec une clarté qui ne laissait aucun doute.
« Vous semblez tenir l'amour d'une mère pour une chose bien dérisoire, mais... pourriez-vous vous tenir devant votre propre mère et vous vanter fièrement du misérable être humain que vous êtes devenu ? Vous êtes plus bas que la vermine, alors... mieux vaudrait que vous ne revoyiez jamais votre mère tant que vous respirez encore. »
Le visage de Romaback se tordit pitoyablement. C'était la première fois qu'il subissait une telle insulte sans pouvoir tuer celui qui la lui infligeait.
Yanika, en qui il avait placé sa confiance, était morte ou désormais inutile. S'il suivait ces mercenaires dans cet état, impossible de savoir quand il pourrait s'échapper.
Mais... bon sang ! Il n'avait aucun moyen de refuser de les suivre !
À cet instant, une fillette aux cheveux argentés tressés dans le dos s'avança. Elle passa devant Boris et Yefnen et se dirigea vers Romaback.
Sa démarche était légère et pourtant pleine de dignité ; malgré sa petite taille et ses traits juvéniles, on avait instinctivement du mal à lui barrer le chemin. L'un des mercenaires qui encerclaient Romaback se tourna vers elle et lui parla.
« Nayatrey, tu n'as pas besoin d'intervenir. »
La fillette, Nayatrey, ne répondit pas. Ses petites lèvres restaient fermement closes.
Soudain, Nayatrey s'élança, fit deux pas rapides, pivota en décrivant un arc gracieux et passa derrière lui à une vitesse stupéfiante, aussi vive que la dague qu'elle avait elle-même lancée. Ce qui se produisit ensuite échappa à l'œil.
Son bras se tendit en un éclair, et sa tresse dansa dans l'obscurité comme un fouet. Ce n'était pas une technique de frappe. Romaback fut simplement surpris ; il ne cria pas et ne tomba pas.
Tap.
Le bruit de ses pieds touchant le sol vint du côté opposé à celui par lequel elle était entrée : elle s'était déjà retirée. Elle se reçut sur un genou, le visage protégé par son bras gauche, en un mouvement si parfait qu'il évoquait la grâce d'une danseuse. Une telle technique était impossible sans avoir pratiqué les arts martiaux depuis l'enfance.
Que venait-il de se passer ?
Boris ne comprit la situation qu'en regardant Romaback. L'arbalète qu'il tenait, ainsi que les trois dagues plantées dans ses bras, avaient disparu sans laisser de trace. La fillette maîtrisait l'art de désarmer à mains nues. Yefnen n'avait fait qu'entendre parler de l'existence d'une telle technique ; même pour lui, c'était la première fois qu'il la voyait exécutée.
« Du travail propre. Bien joué, Naya. »
Nayatrey se releva et adressa au capitaine Deraki une légère inclinaison de la tête.
Le capitaine Deraki fit signe aux autres mercenaires de le rejoindre. Il n'avait plus aucune envie de s'occuper de Yefnen et de Boris. Les deux frères, de leur côté, n'avaient aucun désir de s'empêtrer davantage avec eux.
Tandis que Nayatrey rejoignait le capitaine Deraki, le mercenaire qui lui avait parlé un peu plus tôt la suivit et lui caressa doucement les cheveux. C'était un homme d'une vingtaine d'années, aux longs cheveux roux attachés en arrière.
Nayatrey leva les yeux vers lui sans rien dire. Elle ne semblait pas mécontente pour autant, bien que toute son attitude laissât penser qu'elle ne tolérait pas d'ordinaire une telle familiarité.
La bande de mercenaires disparut au-delà du village. Nayatrey n'accorda pas un regard de plus à Boris.
***
« Ils ont choisi exprès un village éloigné qui nous obligerait à marcher toute la nuit, en espérant qu'on finirait assez las et imprudents pour s'effondrer. »
Les deux frères avançaient péniblement à travers la Prairie, sans cheval et sans plus aucun endroit où aller.
Le sud de Trabaches regorgeait de terres comme celle-ci : de vastes étendues où rien n'était cultivé. Les mauvaises herbes y poussaient assez dru pour qu'on puisse, avec un peu d'effort, défricher le sol, mais les habitants de ce pays, obsédés par la politique, ne montraient guère d'intérêt à défricher ou à cultiver ces terres.
« C'est donc ça. »
Boris acquiesça aux paroles de Yefnen, le visage creusé et épuisé.
En quittant le village de Sabanon, le garde de la porte leur avait appris qu'il y avait plusieurs villages aux alentours, et même une grande forteresse appelée Gwale. C'était de cela qu'ils parlaient à présent.
Yefnen reprit avec une résignation amère :
« Il y a bien trop de gens en ce monde qui abordent les autres avec l'intention de les exploiter dès le départ. »
Pourtant, les deux frères ne cherchaient pas un village. Leur problème était plus simple : ils n'avaient pas d'argent.
C'était absurde, mais le capitaine Deraki de la bande de mercenaires avait disparu sans verser le paiement promis. Yefnen et Boris, l'esprit tout entier occupé à récupérer l'Épée d'hiver, avaient complètement oublié l'argent. De plus, les pièces qu'ils possédaient au départ leur avaient été prises par Yanika et sa bande quand ils s'étaient emparés de l'Épée d'hiver.
« Et quand on y pense, on n'a même jamais demandé pourquoi tant de gens nous poursuivaient. On a tué une vingtaine d'hommes sans se demander qui avait raison et qui avait tort. Peut-être qu'on n'aurait même pas dû les tuer. Et si on nous attaquait parce qu'on a nous-mêmes commis une faute ? »
Yefnen ébouriffa les cheveux de son petit frère, comme il le faisait à la maison, en les emmêlant encore un peu plus.
« Boris est plus malin que son grand frère. »
L'heure du dîner était passée depuis longtemps, et ils n'avaient rien mangé. Avant de quitter le village, ils avaient raclé les dernières pièces d'argent au fond de leurs poches pour acheter une ultime miche de pain, qu'ils avaient partagée entre le petit déjeuner et le déjeuner. À présent, il ne leur restait vraiment plus rien.
Jamais de sa vie Boris n'avait eu faim à ce point. Pourtant, son inquiétude pour l'état d'esprit de son frère pesait plus lourd que son estomac vide. Son frère ne pouvait pas être tranquille tant que son petit frère avait faim. Boris voulait lui dire que tout allait bien, mais il doutait que son frère accepte un tel réconfort. À quoi pensait son frère en ce moment ?
« On se repose un moment ? »
C'était le campement auquel ils s'attendaient. Les deux frères trouvèrent un coin d'herbe bien plat près d'un grand arbre et s'assirent.
Ils n'avaient aucune couverture pour s'envelopper. Toutes leurs affaires, qui étaient attachées au cheval, avaient disparu : ils n'avaient même pas de silex ni d'amadou pour allumer un feu.
Tous deux restèrent assis en silence, le regard tourné vers la Prairie ouverte. L'obscurité ne laissait voir guère plus que des brins d'herbe luisant au clair de lune, mais ils fixèrent longtemps cette direction.
Boris ne se souvenait pas du moment où il s'était endormi.
Son premier souvenir fut un cauchemar terrible. Des mains cruelles serraient la gorge du garçon. Il ne pouvait plus respirer.
Il se débattit pour se libérer, en vain. Boris se tordit de tout son corps, désespéré. Puis quelque chose frôla ses pieds. Quand il donna des coups de jambes, elles s'empêtrèrent avant d'accrocher soudain quelque chose et de le repousser. C'est alors que les mains le lâchèrent.
Incapable encore de distinguer le rêve de la réalité, Boris garda les yeux fermés, haletant à s'en faire mal à la gorge. Ce n'est que lorsqu'un air frais effleura son cou, là où les mains l'avaient serré, qu'il comprit qu'il s'était réveillé. Il ouvrit lentement les yeux.
Il faisait nuit noire. L'aube n'était pas encore levée. Boris regarda autour de lui et, ne voyant personne, baissa les yeux vers ses pieds. Un tas d'étoffe froissée attira son regard. Quand il le tira lentement vers lui, il reconnut le manteau de Yefnen.
Il comprit que son frère avait dû l'en couvrir après qu'il s'était endormi. Parcourant les alentours du regard, il aperçut son frère allongé à quelque distance.
Mais quelque chose semblait clocher. Son frère gisait dans un grand désordre, comme si quelqu'un l'avait jeté à terre.
D'ordinaire, son frère n'avait pas le sommeil agité. À l'idée que celui qui l'avait étranglé avait peut-être d'abord fait du mal à son frère, Boris se leva d'un bond.
Il s'approcha et plaça la main près du nez de son frère. Sa respiration était un peu laborieuse, mais, Dieu merci, il respirait encore.
Pensant qu'il devait le réveiller, Boris lui prit la main. Mais sa paume était anormalement chaude. Quand il posa la main sur le visage de son frère, ses joues et son front étaient brûlants. Avec l'inquiétude d'un enfant, Boris craignit que son frère n'ait attrapé de la fièvre pour lui avoir donné ses vêtements et avoir dormi dehors.
Boris ramassa le manteau de son frère, en chassa la poussière et le déplia. Après l'en avoir couvert, en espérant que cela lui apporterait un peu de chaleur, il s'allongea dos contre dos avec lui.
Épuisement ou non, le sommeil vint vite.
***
Le lendemain, les deux frères atteignirent tant bien que mal le Nouveau Village.
Yefnen tenait la main de Boris et balayait les rues du regard en marchant, demandant aux passants où trouver quelqu'un qui achetait des métaux précieux.
Sa main brûlait encore de fièvre. Son visage s'en était creusé. Boris lui demanda à plusieurs reprises s'il était souffrant, mais son frère secoua la tête en silence. Quand son petit frère insista trop, il alla jusqu'à se forcer à sourire.
« Non. Je vais bien. »
Suivant les indications des gens, ils entrèrent dans une maison récemment construite, sur la grand-rue. Elle était à peine meublée, guère plus qu'une coquille vide. Une échelle passait par un trou du plafond, et aucune cloison ne divisait l'espace. À l'intérieur, un homme somnolait devant ce qui ressemblait à une table faite d'une caisse en bois.
« Combien m'en offririez-vous ? »
Yefnen lui présenta un miroir à couvercle, un souvenir de leur mère.
Boris fut saisi de voir son frère le sortir si volontiers, sans la moindre hésitation. Ce miroir était le seul objet de famille que Yefnen chérissait depuis si longtemps. Leur père désapprouvait qu'ils s'attardent sur le souvenir de leur mère, si bien qu'il était difficile de garder ce genre de choses.
L'homme ouvrit un œil pour examiner l'objet, puis se réveilla d'un coup et dévisagea Yefnen. Il se frotta précipitamment les yeux et tira une loupe d'un ballot d'étoffe glissé à côté de la caisse. À peine eut-il pris le miroir qu'il scruta le saphir fixé sur le couvercle.
Le miroir était d'un style ancien et raffiné. Sa surface couleur ivoire, en forme de coquillage, portait de fines arabesques noires gravées, et en son centre trônait un saphir d'un bleu profond. À l'intérieur du couvercle étaient gravées les initiales de leur mère : Y. J.
« C'est une jolie pièce. Trois cents Elso. Qu'en dites-vous ? »
Yefnen savait que l'objet valait bien davantage, mais il avait du mal à trouver les mots pour contrer l'offre. Après un long silence, voici ce qui sortit.
« Cela me semble plutôt bas. »
De toute sa vie, il n'avait jamais tenté de marchander. Il n'avait jamais fait baisser le prix d'un achat, et l'idée de réclamer plus d'argent en vendant lui paraissait si humiliante que ses joues s'empourprèrent.
L'homme jeta un coup d'œil à son visage et haussa les épaules. Devant son ton sec, Yefnen ne sut plus quelle expression adopter.
« Vous connaissez la différence entre le neuf et l'occasion, jeune homme ? Quiconque demande plus de trois cents Elso pour un objet d'occasion est un voleur. Je suis généreux parce que je suis un homme de la campagne. Partout ailleurs, vous n'en tireriez pas plus de deux cents Elso. »
« ... »
Comme Yefnen ne répondait pas, l'homme poursuivit sa tirade.
« D'ailleurs, les dames de la noblesse qui pourraient se servir de ce genre d'objet n'achètent rien qui porte des traces de doigts. Au mieux, ça finit entre les mains des filles de taverne, ou on en arrache les pierres pour les remonter sur d'autres pièces d'orfèvrerie. Et ce genre de façon est passé de mode. Si on ne compte que le saphir, ça vaut à peine cent Elso. Vous devriez me remercier de tenir compte du travail. »
Yefnen ne trouva aucun argument à lui opposer. Il regarda une fois le visage de Boris, puis baissa la tête.
« Alors, faites ainsi. »
« Grand frère... »
Autrefois, Yefnen n'aurait jamais laissé le souvenir de sa mère passer en d'autres mains, ni pour trois cents Elso, ni même pour trois mille.
Pourtant, il tendit le miroir à couvercle et regarda attentivement l'homme l'envelopper avec soin dans une étoffe et le glisser dans sa bourse.