En un instant, les mercenaires de la Pointe d'Or se déployèrent et encerclèrent les deux aventuriers. Le bruit des armes qu'on dégainait résonna de tous côtés. Romaback s'approcha de Yanika et lui chuchota, désespéré :
« Je t'en prie ! Tu veux vraiment mourir dans un endroit pareil ? »
Yanika haussa les sourcils et répliqua d'un ton tranchant :
« Tu préfères te faire traîner comme un esclave, c'est ça ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire... Écoute, on n'est pas obligés de les suivre jusqu'au bout, si ? »
Yanika saisit aussitôt ce que Romaback sous-entendait : faire mine d'obéir, puis profiter d'une occasion pour s'enfuir. Avec leurs talents réunis, semer quelques sentinelles serait un jeu d'enfant. Son orgueil en prendrait un coup, mais ce n'était rien comparé à l'idée de crever comme un chien ici.
« Attendez, capitaine Deraki ! J'ai une question : vous n'allez tout de même pas exiger qu'on vous suive jusqu'à notre mort ? »
Devant ce brusque changement de ton, le capitaine Deraki répondit de la même voix menaçante :
« Faites vos preuves lors de la première mission, et je vous libérerai. »
La vérité était la suivante : le capitaine Deraki, qui commandait plus d'une centaine de mercenaires, avait une raison contractuelle de tenir à emmener ces deux-là.
Un certain représentant de la République de Trabaches avait loué cinquante de ses hommes. En route vers leur destination avec l'effectif convenu, deux d'entre eux avaient péri dans un accident. Rappeler des subordonnés affectés à d'autres missions aurait bouleversé le calendrier ; le capitaine avait donc décidé d'acheter des remplaçants sur place pour atteindre le quota.
Voilà pourquoi Yefnen et Boris avaient été achetés. Boris n'était qu'un enfant, inutile, mais respecter l'effectif du contrat ne demandait pas d'effort particulier.
C'étaient des mercenaires armés de Recordable, un pays réputé pour son arrogance et sa férocité. Personne ne tenait à les mettre en colère pour des broutilles.
« Très bien ! Je ne sais pas de quel travail il s'agit, mais on ira faire ce qu'il faut. Il n'y a rien dont on ne soit pas capables. Ne venez pas dire autre chose après. »
La tension allait retomber quand le regard de Yefnen s'arrêta sur un objet qui dépassait du dos de Yanika : un long objet cylindrique. Jusque-là, il était resté caché sous son manteau, et c'est pourquoi il ne l'avait pas vraiment remarqué.
Une bouffée de chaleur lui monta à la poitrine. Sans prendre le temps de réfléchir, Yefnen se redressa d'un bond et sauta du toit.
« Halte ! »
Tous entendirent cette voix. Yanika fut la première à s'écrier :
« Quoi ? Alors vous ne vous étiez pas enfuis ? »
Sur un coup de tête, Boris suivit son frère et sortit à découvert. Yefnen, l'épée prise à Joachim à la main, la pointa vers Yanika et cria :
« Escroc ! Rends-moi mon épée immédiatement ! »
Pourtant, Yanika semblait presque ravie de les voir apparaître. Elle se tourna vers le capitaine Deraki.
« Regardez, les gens que vous cherchiez viennent de se montrer. Alors on peut partir, non ? Ah, et rendez-moi l'argent que je viens de vous rendre. »
Sa lame toujours pointée, Yefnen s'écria, furieux :
« C'est absurde ! De quel droit nous achetez-vous et nous vendez-vous ? Vous avez oublié que l'esclavage n'existe pas dans ce pays ? »
À côté, Romaback intervint avec un rictus :
« Arrête de débiter des âneries. Quand un faible se fait prendre et vendre, il obéit sans broncher. Pour qui tu te prends, à vouloir nous faire la leçon ? Garde tes caprices de gamin pour ta mère, à la maison. »
Boris se souvenait à peine du visage de sa mère. Mais il savait très bien ce que son frère ressentait pour elle. D'ordinaire docile, Boris possédait un entêtement égal à celui de son frère. Il s'emporta et cria :
« Vous avez agi en lâches pendant qu'on dormait ! C'est ça, la force ? C'est de ça que vous êtes fiers ? »
Romaback ricana avec mépris.
« Fiers ? Et alors ? Même si des morveux comme vous nous avaient chargés de face, vous croyez vraiment que vous auriez porté un seul coup ? Vous vous pavanez avec des épées parce que vous avez agité un bâton quelques fois chez vous. »
À côté de lui, Yanika éclata d'un rire clair.
« Alors on va bien en prendre soin pour vous, hein ? C'est beaucoup trop dangereux pour vous. Hé hé hé hé... »
« C'est vous les plus lâches... »
Le rire de son frère, lorsqu'ils étaient enfermés dans l'entrepôt, résonna de nouveau dans la mémoire de Boris. Il comprenait que Yefnen puisait jusque dans ses dernières forces pour protéger son petit frère. Il ne supportait pas d'entendre qui que ce soit rabaisser un tel frère. Même si Yefnen n'était vraiment qu'un enfant, incapable de rivaliser avec ces gens, il faisait assurément tout son possible pour se conduire sans honte devant son cadet.
Boris avait envie de lui dire que cela suffisait. Soupçonner les autres à l'avance par peur de se faire duper par des lâches, que ce soit malin ou non, cela ne ressemblait pas à son frère.
Ce n'était pas ce genre de personne.
« Vous avez abusé de notre confiance ! Vous nous avez approchés dans ce but dès le départ, pas vrai ? Vaincre ceux qui nous ont attaqués, c'était un piège ? Vous ne les avez sans doute même pas tués pour de vrai ! Vous ne connaissez rien à l'honneur ! Vous n'êtes pas des guerriers, vous êtes des escrocs ! »
Les mots sortirent comme ils lui venaient. À vrai dire, il n'avait jamais consciemment envisagé la seconde partie jusqu'ici. Mais si Romaback avait l'adresse de tuer vingt ennemis en un clin d'œil avec son arbalète, pourquoi ne pouvait-il pas en faire la démonstration ici ? Là-bas, cela avait été instantané.
« Espèce de petit morveux qui sent encore le lait... »
Le visage de Romaback trahissait une alarme évidente. Quand Yanika lui frappa le bras d'un coup sec, il recula en lui lançant un regard noir.
À cet instant, Boris sentit un regard posé intensément sur lui. Quand il tourna la tête, ce regard disparut vivement parmi les mercenaires. Boris s'aperçut en revanche que le capitaine Deraki l'observait, lui aussi.
C'était tout autre chose que de le voir de loin. Les mercenaires plantés serrés comme des arbres étaient déjà assez terrifiants, mais le visage du capitaine Deraki était effroyable. Le long de la profonde cicatrice qui courait du coin de son œil gauche jusqu'à la tempe, l'oreille qui aurait dû se trouver là avait tout simplement disparu. Ses yeux exorbités, grands ouverts, semblaient capables de pivoter jusqu'à l'arrière de son crâne au moindre mouvement.
Le capitaine Deraki considéra Boris de ces yeux-là, puis jeta un bref coup d'œil à Yefnen, debout à côté de lui. Impossible de deviner ce qu'il pensait, jusqu'à ce qu'il prononce une phrase inattendue.
« On dirait que vous n'êtes pas du même avis. »
Pressentant quelque chose de fâcheux, Yanika lança au capitaine Deraki :
« Qu'est-ce que vous racontez ? Dépêchez-vous d'en finir ! On a des endroits où aller, non ? Donnez-moi l'argent, maintenant ! »
Le capitaine Deraki croisa lentement les bras.
« Battez-vous encore une fois et capturez le camp adverse. Je donnerai l'argent au vainqueur et j'emmènerai le perdant. »
« Quoi ? »
Tandis que Yanika restait indignée et interdite, Yefnen comprit vite la situation. Il ne pouvait sonder les véritables intentions de cet homme, mais ce rude capitaine de mercenaires prenait leur parti. Rien ne garantissait que sa bienveillance durerait ; accepter sur-le-champ était donc la meilleure chose à faire.
Yefnen recula aussitôt d'un pas et se mit en garde de duel. Il avait beau la mépriser, il n'était pas homme à frapper le premier un adversaire qui n'était pas prêt. Mais pouvait-il vaincre Yanika ?
« Bon sang, ne m'en veux pas si je te livre à l'état de cadavre ! »
Yanika poussa un cri farouche et porta la main vers l'Épée d'hiver dans son dos, puis se ravisa et dégaina plutôt l'épée à sa ceinture. Elle n'était pas idiote : elle comprenait qu'exhiber une belle lame ici n'aurait d'autre résultat que de la voir tomber droit entre les mains du capitaine Deraki.
Sans un mot de signal, ils croisèrent le fer.
« ... »
Boris vit la lame de Yanika se mouvoir à une vitesse que ses yeux suivaient à peine. Il vit Yefnen peiner à parer le premier coup.
Mais pas le deuxième. En un éclair, l'épée de Yanika transperça l'épaule droite de Yefnen, traça une entaille le long de son cou et de sa mâchoire, et frappa juste sur son poignet droit. Yanika se retira habilement un instant, les yeux étincelants, puis chargea de nouveau avec la violence d'une tempête.
Le sang coulait en abondance, mais les blessures n'étaient pas mortelles. Elles suffisaient pourtant à briser son moral. Sans même s'en rendre compte, Yefnen se retrouva à se concentrer sur la défense plutôt que sur l'attaque. Un léger sourire étira les lèvres de Yanika, certaine de pouvoir jouer avec lui à sa guise.
Boris serrait les poings, le visage blême, piétinant d'angoisse. Qu'il puisse percevoir un regard inconnu même dans un tel état était une sensation presque incroyable. Boris lui-même ne se rendait pas encore compte qu'il s'agissait là de son propre talent.
Au moment où il se tournait machinalement pour chercher ce regard, son frère se retrouva en danger. Un cri lui échappa malgré lui.
« Ah ! »
Quand la lame de Yanika fondit sur la gorge de Yefnen, celui-ci comprit qu'il avait déjà laissé percer sa garde. À cette distance, une épée ne servait à rien. Même ses bras étaient trop lents. Était-ce la fin ?
Pour une raison inconnue, Yefnen cambra le corps et bondit vers le haut. Ce n'était pas une attaque qu'on pouvait esquiver. La lame de Yanika lui transperça la poitrine au lieu de la gorge.
« Ah ! »
Surprise, Yanika se figea sur place. À cet instant, Yefnen se dégagea de la lame qui semblait lui avoir percé la poitrine et attira Yanika contre lui. Boris, tout comme les mercenaires, en resta saisi.
« Hah ! »
Yanika ne parvint pas à se libérer tout de suite. Dans la main de Yefnen, passé derrière son dos, se trouvait l'épée prise à Joachim. Mais il la lâcha et saisit à la place la poignée de l'Épée d'hiver fixée dans le dos de Yanika.
Comme il tournait le dos aux mercenaires, ceux-ci ne virent qu'une lame tomber au sol. À première vue, on aurait dit que Yefnen avait lâché son arme, incapable de supporter ses blessures.
Mais Yanika savait la vérité.
« Ugh... »
L'Épée d'hiver, encore au fourreau, libéra soudain un froid puissant qui paralysa Yanika. Son erreur ne faisait aucun doute, et elle était unique : elle ignorait que Yefnen portait toujours la Garde-Neige sous ses vêtements.
Le Kit Winterbottom, séparé un bref moment, déployait désormais une puissance incroyable à l'instant même où il revenait entre les mains d'une seule personne. Quand Yefnen tira l'Épée d'hiver de son fourreau et repoussa Yanika, celle-ci s'effondra comme changée en pierre.
Yefnen haletait. Boris garda les yeux rivés sur son frère jusqu'à ce qu'il relâche Yanika, puis se précipita aussitôt vers lui. C'est alors que cela se produisit.
« Hmm. »
Sur un son léger sorti de la gorge du capitaine Deraki, quelque chose comme une flèche aux plumes blanches fendit l'air devant les yeux des deux frères. Avant même que la traînée de son éclat ne s'efface, un hurlement retentit.
« Argh, aaah ! »
C'était la voix de Romaback. Alors seulement les frères se retournèrent et comprirent qu'il avait déjà armé son arbalète et s'apprêtait à tirer. Pourtant, son bras tremblait comme s'il était paralysé. Il leur fallut un moment, dans l'obscurité, pour distinguer les trois petites dagues plantées dans son bras.
En se retournant de nouveau, ils virent une nouvelle silhouette aux côtés du capitaine Deraki, quelqu'un qui ne s'y trouvait pas un instant plus tôt. Le capitaine Deraki l'appela.
« Naya. »
L'intéressée ne répondit pas ; elle baissa les yeux, puis les fixa avec acuité sur Boris. Par un instinct inexplicable, Boris comprit que la propriétaire du regard qui l'observait jusque-là se tenait devant lui. Entre ses doigts se trouvaient trois autres dagues, identiques à celles plantées dans le bras de Romaback.
Yefnen n'en crut pas ses yeux. Une telle précision... et pourtant, celle qui maniait ces dagues n'avait l'air que d'une fillette d'une dizaine d'années ?
Sa longue tresse de cheveux argentés attirait l'œil même dans l'obscurité. Sur la tête, elle portait ce qu'on appelait un « turban », une coiffe faite d'une longue étoffe enroulée sur elle-même, que seuls les adeptes de certaines croyances portaient à Recordable. Le turban violet délavé s'accordait étrangement avec les yeux d'un violet éclatant de la fillette.
« Saisissez-vous de ces deux-là. »