Trois jours s'étaient écoulés depuis notre retour de la cérémonie des Neuf Dragons.
Trois jours, aussi, depuis que je m'étais rendu compte que je pouvais utiliser les arts démoniaques que m'avait accordés le Démon Céleste.
J'avais déjà fait circuler le qi de feu dans tout mon corps à de nombreuses reprises pour y déceler la moindre trace de qi démoniaque, sans succès jusqu'ici.
C'était bon signe, sans aucun doute, mais je ne voulais pas baisser ma garde trop vite.
« Même après leur mort, ils trouvent encore le moyen de me compliquer la vie, ces salauds. »
La température de l'aire d'entraînement grimpa rapidement tandis qu'une chaleur étouffante irradiait de mon corps.
Cette chaleur, toute suffocante qu'elle était, ne devait pas être bien dangereuse, vu que je n'en étais qu'au deuxième palier des arts de la flamme.
« ... Encore loin du troisième palier, hein. »
Ma compréhension de l'art était plus que suffisante, mais mon physique et la quantité de qi que je pouvais mobiliser ne répondaient pas aux exigences du niveau suivant.
Alors, je ne faisais que m'entraîner, sans relâche.
Mes muscles hurlaient de douleur.
Il fallait que je sorte de cette étuve qui me servait d'aire d'entraînement si je ne voulais pas finir rôti.
Quand j'ouvris la porte, une brise fraîche s'engouffra par l'entrebâillement et vint picoter agréablement ma peau.
« Hé ! Il reste de la poussière, là-bas !
- Hahaha...
- ... Hm ? »
Qu'est-ce qui se passait ici ?
En m'approchant, des silhouettes floues se précisèrent. Une haute stature imposante se tenait à côté de l'Empereur de l'Épée et le surveillait tandis qu'il balayait consciencieusement le sol. Une silhouette familière, aux épaules larges, haute de plus de deux mètres quarante, avec une crinière de cheveux blancs en bataille : un signe de l'âge qui ne semblait servir qu'à contraster violemment avec ses muscles d'une taille comique.
Ce n'était autre que le deuxième ancien.
« Oh ! Balaie avec plus de soin ! Ici, il y a encore de la poussière partout ! »
... Qu'est-ce qu'il fabrique, ce vieux fou ?
Le deuxième ancien, qui paraissait si imposant de loin, montrait frénétiquement l'Empereur de l'Épée du doigt en lui donnant des ordres.
Jamais je n'aurais cru voir le jour où le grand Empereur de l'Épée se ferait réprimander pour une chose aussi banale qu'une mauvaise technique de ménage.
« Regarde-moi ça. On dirait que tu n'as jamais touché un balai de ta vie ! »
Les grains de poussière qui traînaient encore étaient si rares qu'on les distinguait à peine, même en renforçant sa vue avec du qi.
'... Bon, voilà une scène sur laquelle j'aurais préféré ne jamais tomber.'
Le deuxième ancien et l'Empereur de l'Épée avaient été actifs à peu près à la même époque.
Ils se connaissaient forcément.
Alors c'était quoi, cette farce sur laquelle je venais de tomber ?
« Que faites-vous ici, seigneur deuxième ancien ?
- Oh ! Te voilà, Yangcheon.
- ... Vous êtes venu jusqu'ici rien que pour malmener un vieillard ? »
L'Empereur de l'Épée m'avait peut-être demandé de l'appeler par son nom, mais connaissant sa véritable identité, je ne pouvais vraiment pas m'y résoudre.
« Enfin, ce vieux n'est même pas capable de balayer correctement. Tss tss, il ne devrait pas toucher un sou s'il travaille toujours comme ça. »
Mais... je ne vois aucune poussière, moi ?
« Ce n'est pas assez propre... ?
- Absolument pas ! Si c'est ton niveau d'exigence, pas étonnant que cet endroit soit toujours aussi sale ! »
Qu'est-ce qu'il racontait ?
Pour n'importe quel être humain normal, l'endroit était d'une propreté impeccable.
Les domestiques, et même Wi Seol-ah, se donnaient du mal pour qu'il le reste.
Alors pourquoi ce comportement étrange ? Cherchait-il délibérément à taper sur les nerfs de l'Empereur de l'Épée ?
Non... Un ancien respecté d'un clan de renom ne ferait sûrement pas une chose aussi mesquine. Sûrement... Pas vrai ?
'... L'Empereur de l'Épée s'en accommode ?'
L'Empereur de l'Épée, un sourire aux lèvres comme toujours, ne lui prêtait aucune attention.
Il continuait simplement de balayer.
« Hahaha... »
Bien sûr, quelqu'un qui avait obtenu le titre d'« Empereur de l'Épée » ne s'énerverait pas pour si peu...
« Hahaha ! »
'Laisse tomber, il bout de rage.'
En regardant de plus près, je vis des veines commencer à saillir sur son visage.
Alors que j'essayais de prendre mes distances avec cette bombe à retardement, le deuxième ancien m'interpella.
« Tu viens de finir ton entraînement ?
- Oui, aîné, comme vous le voyez.
- Hmm...
- Qu'y a-t-il, monsieur ?
- Rien. Au fait, ton escorte t'attendait là-bas. »
Le deuxième ancien désigna l'entrée de ma maison.
« Muyeon ? »
Il m'attendait dehors ?
Je croyais lui avoir dit d'entrer s'il avait quelque chose à me dire.
« Merci, aîné. Je vais y aller.
- Tu t'en vas... ?
- Hein ? »
J'allais me diriger vers Muyeon, mais le deuxième ancien me retint.
« Tu n'aurais pas faim, par hasard, Yangcheon ? Ce vieil homme a apporté quelque chose de vraiment délicieux...
- Le jeune maître a déjà terminé son repas tout à l'heure. »
Le deuxième ancien fut coupé sans ménagement par l'Empereur de l'Épée.
« Hah ! Tu as un sacré culot d'oser interrompre une conversation entre deux membres de l'illustre clan Gu !
- Pourquoi vous comportez-vous ainsi, deuxième anc... »
Je m'interrompis en pleine phrase en sentant la température chuter de quelques degrés.
'C'est quoi, ce mauvais pressentiment soudain... ?'
Mon instinct aiguisé me hurlait de déguerpir.
Ce malaise venait de l'Empereur de l'Épée, qui balayait toujours.
'... Hm.'
Je n'en étais pas sûr, mais l'Empereur de l'Épée semblait me faire signe de partir.
Si c'est le cas, j'écouterai volontiers votre avertissement.
« Seigneur deuxième ancien, j'ai une affaire urgente à régler.
- Alors ce vieil homme va aussi...
- Prenez soin de vous, aîné. »
Je ne m'attardai pas pour entendre la suite. Si je restais là plus longtemps, j'allais forcément me retrouver mêlé à une sale affaire.
Je m'enfuis en vitesse, laissant derrière moi le deuxième ancien qui essayait encore de me retenir.
***
Après le départ de Gu Yangcheon, le deuxième ancien et l'Empereur de l'Épée restèrent plantés dans un silence gêné devant l'aire d'entraînement.
Les yeux du deuxième ancien balayaient nerveusement les alentours.
'Il y a trop d'arbres devant le mur... Je vais devoir sauter par-dessus le toit ?'
... Il cherchait un moyen de s'échapper.
Voir le tout-puissant Empereur de l'Épée s'acquitter de corvées dérisoires avait allumé une étincelle espiègle chez le deuxième ancien. Voir un homme aussi puissant que lui balayer le sol, c'était tout de même ridicule.
Il pouvait donc admettre s'être un peu trop laissé emporter par ses taquineries. Mais bien sûr, c'était à prévoir de la part d'un homme dont la nature était d'agir avant de réfléchir.
Pour la première fois depuis des années, le deuxième ancien sentit poindre un danger.
'... Je suis allé trop loin.'
L'Empereur de l'Épée, Wi Hyogun, avait beau avoir l'air d'un vieillard fragile, impossible de se méprendre sur la soif de sang qui émanait de lui.
'Un fanatique de l'épée qui massacre ses ennemis à vue.'
Pour la Faction Hétérodoxe, l'Empereur de l'Épée était un psychopathe qui les traquait et les tuait sans pitié.
Après tout, l'Empereur de l'Épée n'avait jamais hésité à pourchasser le mal.
« Gu Ryoon. »
Le deuxième ancien sentit ses cheveux se hérisser tandis que l'atmosphère se glaçait. C'était une sensation qu'il n'avait pas éprouvée depuis longtemps.
« Hem... Seriez-vous fâché, par hasard, aîné ? Je m'amusais un peu, c'est tout. Vu la façon dont je vous ai traité, je suis sûr que Gu Yangcheon ne s'apercevra pas de qui vous êtes...
- Cet enfant est vraiment remarquable.
- ... Hmm ?
- Il était différent avant-hier, il était différent hier, et aujourd'hui encore, il est différent. »
Le deuxième ancien, occupé à chercher une sortie, fut pris de court par la remarque de l'Empereur de l'Épée.
'Chaque jour, il change.'
Quand l'Empereur de l'Épée avait rencontré Gu Yangcheon pour la première fois, il n'avait vu en lui qu'un fils du clan Gu.
On lui avait peut-être appris à ne pas juger quelqu'un sur la seule foi des rumeurs, mais ça n'allait pas plus loin.
Comparé aux autres membres du clan Gu, son qi de feu n'avait rien de remarquable, et son talent naturel semblait plus médiocre encore.
Ce n'était qu'un fils du clan Gu, rien de plus.
Voilà le Gu Yangcheon que l'Empereur de l'Épée connaissait.
'Mais maintenant ?'
Il se remémora la silhouette de Gu Yangcheon qui venait de partir.
Son qi de feu n'avait pas augmenté, il n'était pas devenu plus brûlant non plus.
Mais il était stable.
Le qi de feu du clan Gu passait pour le plus féroce des Factions Orthodoxes ; seul celui du clan Peng pouvait rivaliser avec lui.
Empêcher un qi aussi indomptable de fluctuer n'avait rien de facile.
Il fallait pour cela à la fois du talent et de longues années d'entraînement.
Or Gu Yangcheon était encore très jeune, il ne pouvait pas s'être entraîné aussi longtemps.
Ce devait donc être son talent.
« Ça n'a l'air de rien, mais un qi de feu de cette nature est presque impossible à atteindre à son âge.
- J'ai été surpris moi aussi quand je l'ai vu à la cérémonie. Ça faisait peut-être un moment que je ne l'avais pas vu, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il ait autant changé.
- ... Vous voulez dire qu'il n'était pas comme ça la dernière fois que vous l'avez vu ?
- Il y a à peine trois mois, il s'est enfui en disant qu'il ne supportait pas l'entraînement. »
Le gamin qui se conduisait de façon si puérile avait soudain mûri.
Le temps qu'il passait aujourd'hui à s'entraîner n'avait plus rien à voir avec le peu qu'il y consacrait auparavant.
D'après ses domestiques et son escorte, tant qu'il ne mangeait pas ou ne dormait pas, il s'entraînait.
Et son entraînement n'avait rien d'une plaisanterie, lui non plus.
L'Empereur de l'Épée, qui gardait toujours un œil sur lui, savait que Gu Yangcheon ne relâchait jamais ses efforts.
« Qu'est-ce qui a bien pu réveiller cet enfant d'un coup ? »
Il était évident que les êtres humains changeaient avec le temps, mais chaque changement avait forcément une raison : quelque chose qui les poussait à agir autrement.
C'était la loi de la nature.
Qu'est-ce qui avait fait changer Gu Yangcheon ? La curiosité de l'Empereur de l'Épée était sans fin.
« Vous vous creusez trop la tête là-dessus. »
Le deuxième ancien claqua la langue à l'adresse de l'Empereur de l'Épée. À ses yeux, la vieillesse laissait à l'Empereur de l'Épée beaucoup trop de temps pour ruminer.
« Une bonne chose reste une bonne chose. Pourquoi faudrait-il tout compliquer ? »
Le deuxième ancien, lui, était simplement content que tous les problèmes qu'il avait eus avec Gu Yangcheon soient réglés.
'Qu'en penserait le premier ancien ?'
Le deuxième ancien se rappela la conversation qu'il avait eue avec lui.
Il avait hésité à soumettre au premier ancien l'idée de faire de Gu Yangcheon le prochain seigneur, de peur qu'il s'y oppose. Gu Yangcheon manquait d'ardeur au travail et, sans aucun talent pour compenser, l'idée n'était tout simplement pas envisageable.
Le deuxième ancien était soulagé que ses plus grandes inquiétudes se soient révélées infondées.
« Aîné, parfois, mieux vaut faire simple. C'est comme ça, voilà tout. »
Les paroles de l'ancien n'avaient aucune chance d'atteindre l'Empereur de l'Épée.
Surtout que la famille de l'Empereur de l'Épée était concernée.
« Merci du conseil. »
L'Empereur de l'Épée lui témoigna malgré tout sa gratitude.
« Hem... Bon, maintenant qu'on en a fini, je vais prendre congé...
- Où crois-tu aller comme ça ?
- Eh bien, j'ai vu Gu Yangcheon et vous, alors j'ai d'autres affaires à régler...
- Gu Ryoon, n'avons-nous pas encore quelque chose d'important à discuter ?
- Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez... »
Le deuxième ancien s'interrompit en sentant l'atmosphère changer une fois de plus.
L'Empereur de l'Épée, un sourire nonchalant aux lèvres, parla calmement.
« Et si tu continuais à m'apprendre à balayer ? J'ai très envie d'apprendre. »
Le deuxième ancien se souvint soudain de ses agissements. Apparemment, on ne lui avait pas pardonné si facilement.
'Ce type qui se vexe pour un rien...'
À l'instant précis où l'Empereur de l'Épée fit un pas vers lui, le deuxième ancien sauta par-dessus le toit.
Il avait préparé son itinéraire de fuite depuis le début.
***
Boum ! Boum !
« Qu'est-ce qui se passe dehors ? Pourquoi c'est si bruyant ?
- J'ai entendu dire hier qu'on construisait un nouveau bâtiment dans le clan.
- Vraiment ? Ce doit être un sacré chantier pour que je l'entende d'ici. »
Quelque chose sonnait faux dans ce bruit, mais je chassai cette drôle d'impression.
Je ne pouvais pas me permettre de penser à des broutilles comme la construction d'un nouveau bâtiment en ce moment.
Tandis que je me dirigeais vers l'entrée, Muyeon semblait avoir quelque chose d'important à me dire, à voir son agitation.
Je ne pus donc m'empêcher de lui demander ce qui se passait.
Il tenait entre ses mains une lettre contenant exactement le message que j'attendais.
J'accepte votre requête.
Un grand sourire étira mes lèvres en recevant la nouvelle.
Inutile de demander d'où venait cette lettre.
Le clan Hao avait enfin pris contact avec moi.