Pourquoi les arts démoniaques étaient-ils jugés si dangereux ?
Parce qu'ils pouvaient se fondre sans heurt dans n'importe quel autre art martial.
Mes arts de la flamme compris.
Le qi qu'exigeait la pratique des arts de la flamme était assez dangereux, tant il circulait violemment dans le corps.
Le qi de feu offrait une force explosive, mais il abîmait le corps de son utilisateur au passage.
Sous sa forme brute, c'était un art qui rognait lentement l'espérance de vie de celui qui le pratiquait.
Bien sûr, on pouvait l'éviter à force de compréhension et d'entraînement, mais cela restait un art dangereux.
Et vouloir fusionner des disciplines différentes, par exemple greffer les arts de la Fleur de Prunier du Mont Hua sur les arts de la flamme des Gu, ne pouvait qu'aboutir à un conflit entre les deux styles, qui finirait par faire voler en éclats le corps du pratiquant.
Autant avaler une bouchée bien trop grosse pour soi et mourir étouffé avec.
À tout le moins, l'artiste martial en ressortirait à moitié infirme.
Les arts démoniaques, eux, n'avaient aucun inconvénient de ce genre.
C'était pour cette raison qu'après l'apparition du Culte Démoniaque, des traîtres étaient sortis des rangs de la Faction Orthodoxe comme de la Faction Hétérodoxe.
Le qi d'eau du Wudang devenait bien plus tranchant.
Les arts de la Fleur de Prunier du Mont Hua se teintaient d'un noir élégant et mortel.
Et les arts martiaux déjà redoutables du temple de Shaolin s'enrichissaient d'une destruction pure.
Les arts démoniaques donnaient à chacun plus de force qu'il n'en avait jamais eu.
Tout cela grâce au pouvoir du Démon Céleste. Les pratiquants n'avaient même pas besoin d'apprendre à se servir des arts démoniaques.
Ils les comprenaient d'eux-mêmes, dès lors qu'ils entraient dans le Culte Démoniaque et juraient de consacrer leur vie au service du Démon Céleste.
C'était la bénédiction et la malédiction que le Démon Céleste accordait à ses fidèles.
« Putain... Comment c'est possible ? »
Je n'avais reçu qu'un seul art démoniaque du Démon Céleste : l'Absorption démoniaque.
Il m'avait été accordé à cause de l'unique désir que je nourrissais : devenir plus fort.
C'était une méthode pour absorber la puissance des pierres démoniaques.
Cet art était la seule raison pour laquelle j'avais pu survivre, à l'époque, face à des artistes martiaux puissants et talentueux.
Mais tout cela ne s'était produit que dans ma vie précédente.
Dans cette vie-ci, je n'avais touché à aucun art démoniaque. Aucun fidèle du Culte n'était encore apparu, alors le Démon Céleste, n'en parlons pas.
'Alors pourquoi ça arrive...'
Quand j'exerçai une légère pression sur la pierre démoniaque désormais vide, elle se brisa sans peine dans ma main.
C'était parce que j'en avais absorbé toute l'énergie grâce à l'Absorption démoniaque. J'avais d'ailleurs senti davantage de qi passer dans mon corps.
Le changement était infime, mais mon qi avait bel et bien augmenté.
Que mes réserves de qi aient grossi, quelle que soit la manière, pouvait passer pour une bonne chose.
Mais si l'on appelait les humains démoniaques ainsi, ce n'était pas parce qu'ils avaient appris des arts démoniaques.
C'était parce qu'ils possédaient du qi démoniaque.
C'était aussi ce qi démoniaque qui faisait virer au noir le qi de ceux qui l'employaient, quelle qu'ait été sa couleur auparavant.
Le problème de fond, c'étaient les dégâts que le qi démoniaque infligeait au corps de son utilisateur.
Je savais mieux que personne ce qui arrivait au corps d'un artiste martial démoniaque une fois qu'il était entièrement possédé par le qi démoniaque.
« Mais alors comment... »
Les pierres démoniaques renfermaient du qi démoniaque. Et l'Absorption démoniaque me permettait d'aspirer le qi de la pierre dans mon propre corps.
Autrement dit, du qi démoniaque était en train d'entrer en moi.
Je fis aussitôt circuler du qi de flamme dans tout mon corps pour le traquer, mais...
« ... Pourquoi il n'y a rien ? »
Chose inquiétante, je ne sentais aucun qi démoniaque.
Il aurait dû sauter aux yeux dès l'instant où il était entré dans mon corps.
Impossible que je passe à côté de la sensation insidieuse de ce qi.
Pourtant, alors que j'avais absorbé la pierre démoniaque tout entière, je ne sentais pas la moindre trace de qi démoniaque. Je vérifiai encore : rien, nulle part en moi.
'C'est parce que la pierre est trop faible ?'
Ce n'était qu'une pierre verte. Elle contenait à peine l'équivalent d'une moitié d'ongle de qi.
En me voyant planté là, l'air hébété, Muyeon accourut vers moi.
« Vous allez bien, jeune maître ? Vous êtes blessé quelque part ?! »
« Ça va. Je n'ai pas une égratignure. »
« Je vous avais dit de monter dans la voiture, et vous êtes resté dehors à vous battre, sans réfléchir. Qu'est-ce que vous auriez fait si vous aviez été blessé ! »
« Pardon, je ferai attention la prochaine fois. »
Mon caprice avait compliqué la tâche de Muyeon en tant qu'escorte. Je m'excusai de n'en avoir fait qu'à ma tête.
Je m'approchai du cadavre du molosse à corne verte. À la coupure nette à la base de la corne, je compris que c'était la première bête que Muyeon avait abattue.
« Jeune maître ? »
Comme la fois précédente, je concentrai du qi de feu dans mon bras, transperçai le corps de la bête et en arrachai une pierre démoniaque.
'Il faut que je vérifie, même si c'est atroce.'
J'aurais voulu ne pas tenir compte de ce qui venait de se passer.
Mais quand du qi démoniaque entrait dans un corps, il finissait lentement par le posséder, si infime qu'ait été la quantité au départ.
Si du qi démoniaque était vraiment entré en moi, il était donc déjà trop tard.
Je ressentis dans ma paume le même picotement électrique qu'avant.
La pierre démoniaque verte perdit sa couleur et devint transparente. La quantité de qi qui entra dans mon corps était la même que la dernière fois.
Jusque-là, rien de différent.
Seulement, maintenant que j'y prêtais attention, je sentais autre chose. Une sensation que j'abhorrais.
« Putain... »
C'était le qi démoniaque, sans le moindre doute. Impossible de le confondre avec quoi que ce soit. Le filament de qi démoniaque entré dans mon corps se tortillait et se déplaçait pour s'emparer de mon qi.
Puis il se produisit quelque chose d'inattendu.
Fwoush.
Au lieu de s'assombrir sous l'effet de la contamination, mon qi de feu s'embrasa et dévora le qi démoniaque.
« C'est quoi ce... ? »
Je compris pourquoi je n'avais rien senti la première fois.
'Il a assimilé le qi démoniaque ?'
« Assimiler » était-il vraiment le bon mot ?
Ce que j'avais senti, c'était mon qi de feu dévorant sauvagement le qi démoniaque.
Cela ne s'était jamais produit dans ma vie précédente.
Je n'avais jamais vu que le qi démoniaque consumer le qi des artistes martiaux, jamais l'inverse.
Même le plus grand des qi finissait par être possédé par le qi démoniaque. Alors comment ?
Je n'avais aucune idée de ce qui se passait.
J'ignorais pourquoi des choses que je n'avais jamais vécues se produisaient cette fois-ci. Était-ce parce que j'avais tout gâché dès le départ ?
Quoi qu'il en soit, c'était un soulagement de savoir qu'il n'y avait aucun qi démoniaque dans mon corps.
Cela voulait dire que je pourrais peut-être purifier le qi démoniaque et l'absorber pour l'ajouter au mien.
Mais le problème restait entier.
'Pourquoi je peux encore utiliser l'art que m'a donné le Démon Céleste ?'
C'était quelque chose que je ne parvenais pas à comprendre.
Ce pouvoir était-il maudit au point de rester enchaîné à moi, même au-delà de la mort ?
Je ne pouvais pas me retrouver de nouveau dans un tel bourbier alors que je venais à peine d'en sortir.
'... Contentons-nous de ne pas être infecté par le qi démoniaque.'
Je décidai d'y réfléchir plus tard. Pour l'instant, j'avais autre chose à régler.
« Jeune maître... ! »
Wi Seol-ah ouvrit la portière de la voiture, courut vers moi et me prit la main.
« Oh non... tout est défait... »
Tous les bandages qu'elle m'avait enroulés autour de la main s'étaient déroulés pendant le combat, à force de gesticuler sans réfléchir.
« Ça va, jeune maître... ? Tu as mal quelque part... ? »
« Comme tu peux le voir... »
« Donc tu as super mal ! »
« ... Non, ça veut dire que je vais bien. Qu'est-ce qui te fait dire que je suis blessé ? »
« Ton visage... ! »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Tu te moques de ma tête, là ? Tu me traites de laid juste parce que toi, tu es jolie, c'est ça ?
Wi Seol-ah me toucha doucement la joue.
« Jeune maître, tu as l'air vraiment fatigué. Comme mon papi. »
« J'ai l'air si vieux que ça ? »
« Le jeune maître fait peur, mais ce n'est pas un vieux monsieur ! »
« Sois honnête... tu te moques de moi, hein ? »
Les servantes, descendues de la voiture avec un temps de retard, furent choquées de voir Wi Seol-ah et accoururent pour l'écarter de moi.
« Seol-ah ! Tu ne peux pas toucher le visage du jeune maître comme ça ! »
Wi Seol-ah lâcha un petit « ah » tandis qu'on l'éloignait de moi.
« Jeune maître. »
Muyeon m'interpella une fois que les servantes eurent emmené Wi Seol-ah.
Quand je me retournai, les cadavres des molosses à corne verte étaient empilés les uns sur les autres.
Il valait la peine de récupérer et de traiter les dépouilles de ces démons : leur cuir et leurs os se vendaient à bon prix.
« Les Épéistes des Gu sont arrivés. »
« Hein ? Déjà ? »
Il ne s'était même pas écoulé deux heures depuis le début de l'incident. Si rapides soient-ils, avaient-ils vraiment pu arriver aussi vite ?
Quand je les regardai, je reconnus des visages familiers. C'étaient les Épéistes qui avaient assisté à la cérémonie des Neuf Dragons.
« Je suis Hyuk Jooyum, capitaine adjoint du quatrième groupe d'Épéistes. Mes salutations, jeune maître. »
C'était l'un des capitaines adjoints présents à la cérémonie.
« C'est le deuxième ancien qui nous envoie. Nous sommes venus aussi vite que possible, mais nous sommes tout de même arrivés en retard... Je vous présente mes excuses. La faute m'en revient. »
« Le deuxième ancien ? »
C'était une réponse inattendue. Je le croyais déjà rentré au clan, alors de quoi parlait-il ?
Devant mon air ahuri, Hyuk Jooyum me regarda, perplexe.
« On ne vous a pas prévenu ? Que le deuxième ancien partirait avec vous... »
« Qu'est-ce que vous racontez ? Le deuxième ancien n'est pas venu avec nous... ? »
Qu'est-ce qu'il avait encore fabriqué, celui-là ?
'Il nous a suivis en douce, ou quoi ? Pourquoi ?'
Mais dans ce cas, pourquoi ne nous avait-il pas aidés avec la Porte démoniaque ? Ça nous aurait épargné bien des tracas.
L'un des Épéistes vint vers nous.
« Capitaine adjoint, les cadavres des molosses ont l'air tous intacts. Il n'y a rien à jeter. Que fait-on ? »
« Les onze cadavres sont intacts ? »
« Ah, deux d'entre eux ont un trou dans les côtes, mais rien de grave. »
... Il parlait des cadavres que j'avais transpercés, alors je tins ma langue.
« On ne peut pas tout transporter. Prélevez seulement le cuir et les os. »
« À vos ordres. »
« Et pour le reste... »
Hyuk Jooyum s'interrompit. Il croisa le regard de Muyeon, qui se tenait derrière moi.
Muyeon inclina respectueusement la tête devant Hyuk Jooyum. Celui-ci poussa un petit soupir et prit la parole.
« Je te croyais chez toi en train de te reposer, et te voilà ici, l'épée à la main. »
Ils se connaissaient ?
Muyeon ne répondit rien aux paroles de Hyuk Jooyum. Et Hyuk Jooyum ne semblait pas s'en soucier outre mesure.
« Reviens d'ici quelque temps. Le capitaine a dit lui aussi que ce n'était pas ta faute. »
« ... À vos ordres. »
Une fois qu'il en eut fini avec Muyeon, Hyuk Jooyum se tourna de nouveau vers moi.
« Nous nous occupons du reste. Soyez tranquille, jeune maître. »
Après le départ de Hyuk Jooyum, je regardai Muyeon. Il faisait une tête mal à l'aise ; je le laissai donc tranquille et remontai dans la voiture.
J'étais curieux, mais je me dis qu'il m'en parlerait si le besoin s'en faisait sentir.
À peine étais-je monté que Wi Seol-ah voulut se jeter sur moi avec tous ses bandages ; j'ordonnai donc à une autre servante de la retenir et je m'installai.
J'avais l'impression que les problèmes s'accumulaient, alors qu'en gérer un seul me demandait déjà bien assez d'efforts.
« C'est drôlement difficile de mener une vie bonne et normale, hein. »
Peut-être à cause du cauchemar de tout à l'heure, je sentais que je n'arriverais pas à dormir pendant quelques jours.
***
La résidence de Gu Yangcheon.
Le deuxième ancien et l'Empereur de l'Épée s'y tenaient. L'Empereur de l'Épée avait un balai à la main, ce qui devenait peu à peu un spectacle habituel.
Tout en balayant nonchalamment le sol, l'Empereur de l'Épée s'adressa au deuxième ancien.
« Merci, Gu Ryoon. »
« Hum hum... »
En entendant ces mots, le deuxième ancien se racla la gorge pour la forme.
« Je n'ai rien fait de particulier, vraiment. »
« Tu as tout de même agi pour ma petite-fille. »
D'ordinaire, les anciens du clan ne se mêlaient pas de grand-chose. Ils n'étaient pas tenus non plus de participer à l'organisation de la cérémonie des Neuf Dragons.
Si le deuxième ancien s'était impliqué cette fois-ci, c'était à la demande de l'Empereur de l'Épée.
« Je suis simplement allé faire un petit tour pour revoir mes petits. »
La petite-fille de l'Empereur de l'Épée, Wi Seol-ah.
Si le deuxième ancien avait pris part à l'organisation de la cérémonie des Neuf Dragons, c'était surtout par curiosité à son égard.
« J'ai déjà des raisons de vous remercier, alors ce n'est rien. »
Il était déjà assez surprenant que l'Empereur de l'Épée réside chez le clan Gu, mais en plus, l'Empereur de l'Épée et le Seigneur du clan Gu lui avaient tous deux demandé de veiller à la sécurité de Wi Seol-ah.
Le deuxième ancien avait suggéré qu'elle n'y aille tout simplement pas, ou bien que le Seigneur du clan Gu les accompagne en personne.
Mais il s'était rétracté en voyant l'expression de l'Empereur de l'Épée.
Jamais le deuxième ancien n'avait vu une telle expression sur le visage de l'Empereur de l'Épée, pas même du temps où celui-ci était en activité.
'Même le tout-puissant Empereur de l'Épée peut se montrer faible, parfois.'
Il avait connu l'époque où l'Empereur de l'Épée était au faîte de sa gloire ; le voir tel qu'il était aujourd'hui lui inspirait donc un peu de tristesse.
'Enfin, ce n'est pas le plus grave.'
Puis le deuxième ancien repensa à Gu Yangcheon.
Gu Yangcheon était un descendant du clan Gu à qui il manquait bien des choses.
Il portait le nom des Gu, mais il était paresseux et venimeux, et prenait la fuite chaque fois qu'il devait affronter le deuxième ancien. Même ce dernier estimait qu'il n'avait ni le talent ni le cran nécessaires aux arts martiaux.
C'était un enfant que tout le monde aurait abandonné, s'il n'était pas né fils unique du Seigneur.
Le deuxième ancien lui-même avait commencé à se dire qu'il était peut-être temps de renoncer à lui, lui aussi.
Mais le Gu Yangcheon qu'il avait vu cette fois-ci était devenu complètement différent.
Qu'il ait atteint le deuxième palier des arts de la flamme des Gu n'avait rien de si impressionnant, puisque Gu Yeonseo en était déjà au troisième au même âge.
'Mais l'efficacité de son qi était d'un autre niveau.'
Le qi dans le corps de Gu Yeonseo partait encore dans tous les sens.
Pendant la pratique des arts de la flamme, le qi de flamme devait circuler en permanence dans le corps de l'artiste martial, même quand il n'était pas activement manipulé.
Gu Yeonseo manquait encore de stabilité dans la circulation de son qi. La vitesse du flux restait irrégulière : tantôt trop forte, tantôt trop faible.
Ce flux irrégulier signifiait aussi que ses arts de la flamme se laissaient facilement ébranler par ses émotions.
Cela ne voulait pas dire que Gu Yeonseo manquait de valeur dans l'ensemble. Elle était sans conteste douée pour son âge.
Simplement, son adversaire avait été Gu Yangcheon.
Il n'avait peut-être qu'une petite quantité de qi dans le corps, mais sa manière de s'en servir n'avait rien à voir avec celle de Gu Yeonseo.
Quel choc le deuxième ancien avait-il eu en découvrant ce Gu Yangcheon transformé !
Le qi de flamme circulait dans le corps de Gu Yangcheon à un rythme d'une régularité de roc.
Même quand Gu Yangcheon s'était emporté en entendant ce que Gu Yeonseo lui avait dit, il avait gardé un flux de qi parfaitement stable.
Cela voulait dire qu'il comprenait et maîtrisait son qi à merveille.
En regardant Gu Yangcheon et Gu Yeonseo s'affronter, le deuxième ancien était parvenu à une nouvelle conclusion.
'Ce gamin cache sa force.'
Le deuxième ancien en ignorait la raison, mais il en était certain.
Alors que le deuxième ancien finissait de mettre de l'ordre dans ses pensées, l'Empereur de l'Épée reprit la parole.
« Au fait, Gu Ryoon. »
« Hum ? »
« J'ai entendu dire que tu avais failli tuer le gamin du clan Peng et que tu t'étais servi de tes petits pour amuser la galerie. Tu crois que ça va aller ? »
« Je pense que les rumeurs ont été exagérées. Je n'ai pas failli le tuer. »
« ... Donc tu l'as tué à moitié. Tu crois que tu vas t'en tirer ? »
« M'en tirer de quoi, aîné ? »
« On dirait que le Seigneur du clan Gu te cherche. »
« ... »
Le deuxième ancien prit aussitôt la fuite.
Il comptait éviter le Seigneur pendant quelques jours.