La raison pour laquelle on m'avait fiancé à la demoiselle du clan Peng était plutôt simple.
Le clan Gu jouissait d'un rang comparable à celui des Quatre Clans Nobles, et la demoiselle Peng et moi avions à peu près le même âge.
Si tout s'était bien passé, je serais devenu le prochain Seigneur, et les Peng avaient jugé que ces fiançailles entre les Gu et les Peng seraient profitables.
Ils auraient eux aussi tiré avantage de notre mariage, si bien qu'il n'y avait rien d'étrange à ce que les fiançailles soient conclues.
Le problème, c'était que j'étais un vrai fauteur de troubles.
L'accord de mariage aurait été maintenu malgré tout, mais,
Les rumeurs sur ma conduite, qui allait de mal en pis, s'étaient répandues jusque dans d'autres régions, y compris au clan Peng, et ma réputation n'y était guère flatteuse.
Bien sûr, le coup de grâce qui avait mis fin aux fiançailles, c'étaient les horreurs que je lui avais crachées au visage.
« Pourquoi... ?! »
La demoiselle du clan Peng, Peng Ah-hee, s'écria sous le choc.
J'étais pourtant plus curieux qu'elle. Que faisait-elle ici ?
C'était peut-être proche en comparaison d'autres endroits, mais il fallait tout de même un long voyage en calèche pour venir jusqu'ici.
Alors pourquoi un membre du clan Peng se trouvait-il au Shanxi, alors que le clan Gu y tenait une cérémonie importante ?
« C'est plutôt à moi de te poser la question. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Peng Ah-hee tressaillit quand je fis un pas vers elle. Son escorte s'interposa alors devant elle, comme si...
Comme si elle cherchait à la protéger d'un ennemi.
Bon sang, nos rapports étaient-ils si mauvais ?
Peng Ah-hee, qui s'était calmée maintenant qu'elle était cachée derrière son escorte, me répondit.
« J'ai juste quelques affaires ici. Vous ne possédez pas tout le Shanxi, alors je dois vous rendre compte de tout ce que j'y fais ? »
« Hm... Rien à redire à ça. »
Après cet échange, je l'ignorai et passai commande de mes raviolis. Je ne pouvais pas oublier pourquoi j'étais vraiment venu.
Peng Ah-hee restait interdite de se voir ainsi ignorée, mais je m'en fichais.
Je ne voulais pas me mêler davantage de ses affaires, surtout si elle était là pour une raison précise. Me voir devait déjà être une corvée pour elle.
Les raviolis que j'avais commandés furent vite prêts, et les piles de paniers avaient l'air délicieuses.
Je pris les raviolis et me retournai pour partir, mais une petite voix m'interpella dans mon dos.
« A-attends. »
Je m'arrêtai et me retournai vers Peng Ah-hee, qui me regardait nerveusement.
Les mots qui sortirent de sa bouche furent... plutôt inattendus.
« ... J'ai entendu dire que le clan Gu allait choisir de nouveaux Épéistes demain. »
« Hein ? » Le clan Gu choisissait effectivement de nouveaux Épéistes le deuxième jour de la cérémonie.
Mais pourquoi Peng Ah-hee me posait-elle cette question ?
Son expression et son ton étaient bizarres, alors je lui demandai :
« Pourquoi tu me demandes ça ? Tu veux participer ? »
« Pourquoi est-ce que je participerais ?! Et puis pourquoi tu me tutoies ? J'ai un an de plus que toi ! »
Ah, c'est vrai.
« Toutes mes excuses, ma sœur aînée, j'avais oublié. »
« Ne m'appelle pas comme ça d'un coup, tu vas me donner envie de vomir. »
... Qu'est-ce qu'elle veut que je fasse, au juste ?
Elle ne gardait sans doute aucun bon souvenir de moi, puisque la rupture des fiançailles s'était mal terminée.
Mieux valait sans doute la laisser tranquille, alors je me retournai une fois de plus pour partir.
« Bon, en tout cas, profitez bien de votre séjour, que vous soyez ici pour le travail ou en vacances. »
Je lui jetai encore un coup d'œil discret en prenant les raviolis.
Peng Ah-hee tressaillit de nouveau quand je me tournai vers elle.
Me souvenant des raviolis que j'avais sur les bras et ne voulant pas qu'ils refroidissent, je finis par détourner les yeux d'elle et repris le chemin du retour, Muyeon sur mes talons.
Je sentis le regard de Peng Ah-hee rester fixé sur mon dos, qui s'éloignait, tandis que je quittais les lieux.
***
Le jeune maître du clan Peng, Peng Woojin, était un homme que tout le monde rêvait d'être. On le considérait comme quelqu'un qui avait l'étoffe du plus grand,
Mais il ne faisait pas vraiment d'efforts.
Chaque fois qu'il parlait de ses rêves, il tenait à préciser que devenir Seigneur n'en faisait pas partie. Puis il expliquait qu'il ne pouvait pas grand-chose contre la réalité.
Il finit par prendre la tête de l'Académie du Dragon Céleste, dirigée par l'Alliance du Murim, et devint le plus jeune Seigneur de l'histoire.
Pourtant, il avait toujours l'air de quelqu'un sur le point de s'assoupir.
Un jour, Peng Woojin avait demandé à Peng Ah-hee s'il pouvait quitter le clan.
Peng Ah-hee lui avait répondu oui d'un ton sarcastique, comme toujours, mais Peng Woojin, tout en somnolant, avait pris ses paroles au sérieux et répondu :
« D'accord, alors c'est ce que je vais faire. »
Quelque temps après cette discussion, Peng Woojin laissa une courte lettre où il était écrit : « Je reviens dans un petit moment », puis il disparut.
Quand la nouvelle de la disparition du jeune maître éclata, tout le monde se mit à sa recherche, et l'on s'aperçut bientôt qu'il était étonnamment difficile de trouver la moindre trace de lui.
Après de longues recherches infructueuses menées par ses propres moyens, le clan Peng finit par s'adresser à la Secte des Mendiants et, au bout d'un moment, obtint enfin quelques informations sur son jeune maître disparu.
Peng Woojin était parti pour le Shanxi.
Le Seigneur du clan Peng, après avoir reçu ce renseignement sur l'endroit où se trouvait son fils, donna à Peng Ah-hee un ordre en apparence absurde : elle devait ramener le jeune maître.
L'ordre, ou plutôt la personne chargée de l'exécuter, pouvait sembler étrange, mais la vérité était que, malgré leurs fréquentes chamailleries, Peng Woojin et Peng Ah-hee restaient très proches, et Peng Ah-hee était donc la seule personne que le Seigneur du clan Peng croyait capable de revenir avec Peng Woojin.
Peng Ah-hee se sentait déjà coupable de la disparition de Peng Woojin : en repensant à la conversation, en apparence anodine et sans conséquence, qu'ils avaient eue quelque temps plus tôt, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir en partie responsable de ce qui était arrivé. Elle était donc partie pour le Shanxi avec empressement.
« ... J'ai déjà mal à la tête rien qu'à devoir m'occuper de mon frère, pourquoi fallait-il que je tombe sur lui ? »
Pour Peng Ah-hee, croiser Gu Yangcheon était un coup du sort.
Rupture des fiançailles mise à part, Gu Yangcheon et Peng Ah-hee se disputaient presque chaque fois qu'ils se voyaient ; il était donc bien naturel qu'ils ne s'entendent pas.
Gu Yangcheon était toujours agressif, et peu lui importait à qui il s'adressait.
Mais Peng Ah-hee était agressive elle aussi, et elle lui avait toujours tenu tête.
Puis Gu Yangcheon avait dit une chose qui avait dépassé les bornes.
Quand son oncle avait entendu ces paroles, il avait aussitôt rompu les fiançailles entre eux. Ces paroles...
« Qu'est-ce que tu as de si formidable ? Tu n'es que l'enfant d'une concubine ! »
Peng Ah-hee, bien qu'indéniablement blessée sur le moment, ne lui en avait pas gardé rancune, en partie parce qu'elle savait qu'il avait parlé sous le coup de la colère, et en partie parce qu'elle lui avait rendu la pareille quand il avait prononcé ces mots.
Quoi qu'il en soit, à cause de la langue de Gu Yangcheon, le clan Gu avait dû présenter ses excuses au clan Peng, et les fiançailles avaient été rompues.
Sa surprise était compréhensible : Gu Yangcheon semblait avoir tant changé en quelques années seulement.
« On aurait dit que son regard avait changé. »
Avait-il mûri ? Ou peut-être était-il simplement dans un bon jour... ?
'Oui, c'est ça. Impossible qu'un chien comme lui gagne en maturité aussi vite.'
Peng Ah-hee aurait voulu le croire, mais elle savait que le Gu Yangcheon qu'elle venait de croiser lui avait laissé une tout autre impression. Une impression radicalement différente de celle que laissait le Gu Yangcheon dont l'absence de retenue avait fait rompre leurs fiançailles.
« ... Je ne sais pas comment le décrire. »
Peng Ah-hee avait du mal à mettre des mots dessus.
Elle finit par soupirer, mit de côté ses pensées sur cette étrange rencontre et interrogea son escorte.
« Alors, tu as trouvé quelque chose ? »
« ... Rien de concret, mademoiselle, mais j'ai pu confirmer que le jeune maître se trouve bien ici, au Shanxi. »
« Pff... Ce crétin de frère, pourquoi a-t-il fallu qu'il vienne ici, de tous les endroits où il aurait pu aller traîner ? »
Peng Ah-hee aurait voulu demander pourquoi il avait choisi le Shanxi parmi toutes les possibilités, mais elle savait déjà ce que Peng Woojin répondrait.
Il dirait une chose sans queue ni tête, comme : « C'est loin, mais c'est proche en même temps. »
Son talent était indéniablement remarquable, mais elle ne parvenait tout simplement pas à comprendre son caractère.
Il avait sans aucun doute le sang des Peng, mais sa personnalité était bien trop différente de celle des autres membres de leur famille.
« ... Qu'est-ce qu'il m'agace. »
« La nuit va bientôt tomber. Rentrons nous reposer, mademoiselle. »
Peng Ah-hee soupira de nouveau aux paroles de son escorte, puis regarda dans la direction où Gu Yangcheon avait disparu.
« Quand je t'aurai trouvé, je te jure que... »
Peng Ah-hee souffla bruyamment, puis quitta les lieux. Quelques secondes plus tard, à l'échoppe de raviolis...
« Atchoum ! »
Un homme éternua brusquement tout en dévorant des raviolis.
Après s'être essuyé le nez, il regarda autour de lui et marmonna :
« Quelqu'un est en train de dire du mal de moi ? Pourquoi j'ai envie d'éternuer ? »
Après quelques secondes, il haussa les épaules pour lui-même et continua de manger ses raviolis.
***
Le point du jour marqua le début du deuxième jour de la cérémonie des Neuf Dragons. Je ne l'appréciais toujours pas, mais le temps n'était pas une chose que je pouvais maîtriser.
Les artistes martiaux du clan Gu allaient participer au Tournoi des Neuf Dragons, qui commencerait tôt le matin.
D'autres artistes martiaux pourraient aussi y prendre part, du moment qu'ils présentaient leur sceau.
La longue file qui s'était formée dès le petit matin se composait de tous ceux qui allaient participer aux combats.
Qu'est-ce que ça a de si génial, de devenir Épéiste, pour que tant de gens veuillent l'être ?
Les Quatre Clans Nobles et l'Alliance des Dix Sectes devaient sans doute connaître quelque chose de semblable au clan Gu, voire en plus grand.
« Peut-être pas l'Alliance des Dix Sectes, vu qu'ils ne choisissent que les leurs... Sans doute. »
C'était ce que j'avais entendu dire, alors je n'en étais pas sûr.
Dans l'arène se tenaient les Épéistes des Gu qui avaient fait la fête la veille ; ce seraient eux les juges.
Ils avaient beau avoir énormément bu la nuit précédente, ils n'avaient pas l'air différents des autres jours, qu'ils fassent semblant d'aller bien ou qu'ils aillent réellement bien.
Quand j'interrogeai Muyeon un peu plus tard, il m'apprit qu'ils s'étaient levés deux heures plus tôt pour éliminer tout l'alcool de leur organisme.
Je savais bien qu'ils avaient trop bu.
Wi Seol-ah, qui semblait débordante d'énergie après les raviolis mangés la veille, vint vers moi avec la même tenue rouge que j'avais portée la veille.
Je lui pris la tenue des mains, poussai un profond soupir et dis :
« ... Bon, c'est le dernier jour aujourd'hui. »
« Jeune maître ! C'est aujourd'hui qu'ils font le truc, hein ? Quand ils font "fiou-fiou" et "paf-paf" ! »
« ... Tu peux être plus précise ? Je ne comprends pas ce que tu racontes. »
« Le truc que Muyeon fait tout le temps. »
Je crois qu'elle parle de l'entraînement secret que Muyeon fait avec son épée, chez nous.
Mais... "fiou-fiou et paf-paf", ce n'est pas un peu trop dur à comprendre pour n'importe qui ?
« Ça a l'air trop bien. Je veux essayer, un jour. »
'... Tu en feras sans doute au point d'en être lassée.'
Et c'est sans doute peu dire, pour Wi Seol-ah.
Je ne sais pas ce qu'elle a traversé pour devenir ce qu'elle est devenue dans le futur, mais je doute qu'il ait été possible de tuer le Démon Céleste avec son seul talent.
Je ravalai mes mots en regardant Wi Seol-ah, toute guillerette, puis me concentrai sur mon changement de tenue.
Une fois changé, je me dirigeai vers l'endroit où j'allais sans doute passer le reste de ma journée.
Je marchais lentement, car j'avais un peu de temps devant moi, quand j'entendis soudain quelqu'un crier d'une voix forte.
« Pourquoi ? Pourquoi je n'ai pas le droit ?! »
« ... C-calmons-nous d'abord. »
« Je vous ai dit qu'il ne me restait plus beaucoup de temps ! Vous en prendrez la responsabilité, si on m'attrape ? »
On aurait dit un homme qui voulait participer au Tournoi des Neuf Dragons, mais il semblait se plaindre comme s'il avait un souci.
Ce qui était étrange dans cette situation, c'est qu'il y avait là des Épéistes chargés justement d'écarter ce genre de fauteurs de troubles, mais,
Ils ne faisaient rien contre lui.
'Bah, peu importe, ils trouveront bien une solution.'
Il y aurait sans doute plus d'un ou deux hommes pour se plaindre ainsi, mais j'étais sûr qu'ils sauraient s'en charger proprement.
Cependant, mes pensées et mes pas s'arrêtèrent malgré moi en entendant les paroles suivantes de l'homme.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec le fait d'être membre du clan Peng ? Vous avez dit que je pouvais entrer du moment que je montrais mon sceau ! »
« ... Mais quand même, euh... On doit encore s'assurer que... »
« Qu'est-ce qu'il faut que je montre de plus ? Quoi, je devrais écrire "Je suis le jeune maître du clan Peng" sur mon fr... Oh, vous me croirez si je fais ça ? Je vais l'écrire tout de suite. »
« A-attendez ! Calmez-vous, je vous en prie ! »
'Qu'est-ce qu'il vient de dire... ? Le jeune maître du clan Peng ?'
... J'ai sûrement mal entendu, non ?