Après avoir prélevé la queue du Kobold cendre qu'elle avait abattu d'un coup de genou, Haruna jeta discrètement un œil dans le site minier depuis l'entrée. Les rails des wagonnets couraient au sol jusqu'au fond, mais il n'y avait presque aucune source de lumière. Seuls quelques cristaux, qui affleuraient à peine de la paroi, diffusaient une faible lueur. Sans s'éclairer soi-même avec une torche, impossible d'avancer.
« Ouais, je crois que ça ira. Avec une torche, je me ferais remarquer, alors continuons comme ça. »
Mais pour Haruna, qui voyait bien dans le noir, ce n'était là qu'un problème insignifiant. Jugeant la lumière des cristaux suffisante, elle s'enfonça dans le site minier sans hésiter. Plus elle avançait, plus les ténèbres gagnaient les lieux. Des cris de loup résonnaient depuis les profondeurs et, en tendant l'oreille, elle percevait aussi des bruits de métal frappé.
'Si je ne me trompe pas, Shishou a dit que les Kobolds cendres avaient l'habitude de collectionner les objets brillants, non ? Est-ce qu'ils seraient en train de creuser pour du minerai avec les pioches de la carrière ? Ils se prennent pour des corbeaux, ou quoi ?'
C'est ce qui lui traversa l'esprit, au beau milieu de cette atmosphère sinistre. Il manquait peut-être vraiment une case à Haruna. Elle ne montrait pas la moindre nervosité à l'idée de pénétrer dans un nid de monstres et avançait, imperturbable, tout en surveillant attentivement les alentours. Puis les rails, qui filaient tout droit, prirent fin, et le passage déboucha sur un vaste espace.
C'était une grande salle avec un énorme pilier en son centre. Le passage par lequel Haruna était arrivée semblait se trouver dans la partie haute de la salle, et l'espace s'étendait vers le bas. Des échafaudages de bois s'étageaient çà et là, et l'on voyait des Kobolds cendres s'en servir pour se déplacer. La paroi extérieure était percée de plusieurs trous, d'où résonnaient des bruits d'extraction.
'Plutôt qu'ils s'arrêtent, ces rails ont été arrachés... C'est à cause de cet espace ? Bof, peu importe. Le problème, c'est le nombre de Kobolds cendres ici. À vue d'œil, il y en a plus de dix, donc une attaque surprise ne marchera pas. En plus, avec autant de trous, ça va me prendre une éternité pour les trouver. Voyons voir, si je veux les battre le plus vite possible et trouver le bon chemin jusqu'à l'objectif...'
Une sorte de fumée noire commença à s'échapper de la tête de Haruna. Dans ce genre de moment, sa meilleure amie Chinatsu aurait sans doute eu une bonne idée, mais cette fois, elle devait réfléchir seule. Après avoir cogité (ce n'était pas son fort), Haruna, d'une franchise désarmante, décida d'appliquer la stratégie qui lui était venue en tête.
« Hééé, par iciii ! »
Elle cria. Elle cria aussi fort qu'elle le put, pour que sa voix résonne bien dans cette grande salle où se trouvaient les Kobolds cendres. Comme pour annoncer à tous qu'elle, l'intruse, était là.
« Guo !? »
« Guoooon ! »
Évidemment, à ce cri, les Kobolds cendres, qui haïssaient les humains, se mirent en alerte maximale. Des hurlements s'élevèrent de partout, et les Kobolds cendres surgirent les uns après les autres des trous de la paroi. Armés chacun d'un gourdin ou d'une pioche, ils commencèrent à gravir les échafaudages en direction de Haruna.
Certains échafaudages descendaient en spirale douce le long de la paroi, tandis que d'autres se montaient et se descendaient par des échelles. Mais celui qui menait jusqu'à Haruna n'était qu'un unique chemin en spirale. Il était en plus très instable, large de deux mètres, peut-être moins. Sur un échafaudage étroit et en mauvais état, les Kobolds cendres ne pouvaient pas arriver tous en même temps : deux au plus pouvaient mener la charge. De plus, s'ils tentaient de manier l'arme qu'ils tenaient, ils seraient gênés, car ils frapperaient leurs congénères sur le côté. Haruna avait remarqué ce point et décidé de régler leur compte à tous les Kobolds cendres ici même.
À vrai dire, elle avait aussi pensé à briser l'échafaudage pendant leur ascension, pour les faire tomber et les liquider d'un coup. Mais vu le temps du retour, l'escalade aurait été trop lente, alors elle avait renoncé à cette idée. L'échafaudage, c'était important.
« Guoo ! »
Ils avaient beau être humanoïdes, ils se mouvaient comme de vraies bêtes. En un clin d'œil, une meute de Kobolds cendres avait remonté la pente en spirale. Haruna les regarda faire tout en s'échauffant tranquillement et dit franchement ce qui lui passait par la tête.
« Waouh, ils sont furieux. Ils seront plus faciles à gérer, du coup ? »
C'était tout.
'Je pourrais encore les attaquer à coups de pierres, mais ça ne ferait pas monter le niveau de ma compétence. Je veux garder ma magie en réserve au cas où ça tournerait mal, alors je vais me battre dos au mur. Allez !'
Elle se motiva intérieurement, se tourna vers la nuée de Kobolds cendres qui approchait et se mit en garde. Les yeux rivés droit devant, elle avança la jambe droite et tendit ses deux mains nues. À cet instant, un interrupteur bascula en elle, et l'air autour d'elle changea. Une lueur inquiétante s'alluma dans ses yeux, celle qui avait terrifié ceux qui l'avaient un jour affrontée. Mais les Kobolds cendres, emportés par leurs émotions, n'y prêtèrent aucune attention.
« Guooon ! »
Le Kobold cendre en tête fit un grand bond et leva son gourdin. La scène ressemblait étrangement à celle où Haruna avait placé son coup de genou à l'entrée.
Pourtant, c'était un tout autre dénouement qui l'attendait.
« Hah ! »
Haruna esquiva le gourdin sans effort et dévia le Kobold cendre d'un léger mouvement du bras.
« Guon... !? »
Le Kobold cendre s'était préparé à une riposte, mais il ne subit aucun dégât. Aucun, mais son corps fut projeté dans les airs et envoyé valser au loin.
« Guoooooo... »
Il y eut un bruit très net, comme celui d'un ballon plein qui éclate. Haruna se trouvait tout en haut de la grande salle, autrement dit au sommet de la pente en spirale. Le Kobold cendre projeté depuis là ne put échapper à la chute ; il hurla jusqu'au dernier instant avant de s'écraser au sol. Inutile d'en dire plus. Même s'il n'avait plus sa forme d'origine, Haruna n'avait besoin que de la queue.
« Fiou... »
Haruna expira longuement. L'art martial qu'elle venait d'employer, c'était l'aïkido. Utiliser la force de l'adversaire et la lui renvoyer doublée... enfin, une technique digne d'un maître comme celle-là, même Haruna n'aurait pas pu la réussir. C'était parce qu'elle avait appris la compétence 『Combat à mains nues』 et en recevait la bénédiction qu'elle avait enfin pu créer cette scène digne d'un conte.
« Guo !? »
« Guoon !? »
« Guooo ! »
Ce fut le signal du départ : les Kobolds cendres furent précipités en enfer par Haruna, l'un après l'autre. Aucun ne comprenait ce qui leur arrivait. Certains étaient braves, d'autres prudents, d'autres encore étaient repoussés au dernier rang, et tous connurent le même sort. À force d'employer des techniques avancées, la compétence de Haruna montait de niveau sans arrêt, mais elle n'y prêtait pas attention. Elle gardait la même attitude constante, guettant le prochain mouvement de ses proies. Quand leur nombre fut réduit de moitié, sans doute comprirent-ils que c'était insensé, car ils s'arrêtèrent sans qu'elle s'en rende compte.
« Fiou, je suis drôlement en forme, aujourd'hui~ »
Voyant que les Kobolds cendres ne l'attaquaient plus, Haruna relâcha sa garde et retrouva son air détendu. En contrebas, les cadavres de Kobolds cendres s'empilaient en une petite montagne. Tout en se disant qu'elle allait avoir du mal à tous les dépecer, Haruna croisa le regard du Kobold cendre posté en première ligne.
« Ah, désolée ! C'est pas juste que je sois la seule à me la couler douce, hein ? Alors cette fois, c'est moi qui attaque. »
Haruna prit une garde différente de la précédente. Les Kobolds cendres, qui avaient senti l'air changer autour d'elle, furent cette fois terrifiés par Haruna. Face à des adversaires dont le statut dépassait légèrement le sien, Haruna les écrasa sans la moindre difficulté.