Tap-tap-tap...
Peu après avoir quitté l'auberge, le béhémoth retrouva sans difficulté l'elfe qui l'avait sauvé.
Sa tenue très dénudée. Une odeur facile à suivre. Aucun mal à la repérer dans la foule.
« Hé, regarde-la, celle-là... »
« Ahh, qu'est-ce qu'elle est mignonne. Et ces nichons... »
Les hommes qui la croisaient ne pouvaient s'empêcher de commenter à voix haute.
'Ces ordures... Comment osent-ils reluquer ma maîtresse avec leurs yeux répugnants... Si on était dans le labyrinthe, j'en aurais fait de la pâtée pour gobelins.'
Le béhémoth déversait des injures dans ses pensées, en oubliant soigneusement qu'il s'était lui-même régalé, l'air béat, du spectacle de sa maîtresse en train de se changer quelques minutes plus tôt, sans parler de la douceur de sa poitrine toute la nuit.
Après l'avoir suivie un moment à distance prudente, il vit la jeune femme s'arrêter au bord d'un canal.
Plusieurs gondoles étaient amarrées tout près.
« Ohé, Aria ! Tu pars en quête, aujourd'hui ? »
« Bonjour, monsieur le batelier. C'est ça, alors emmenez-moi au quartier du labyrinthe, s'il vous plaît. »
La jeune femme, Aria, s'approcha du gondolier qui l'avait appelée et lui montra en souriant la plaque de bronze qu'elle portait sur la poitrine.
Les hommes des autres gondoles claquèrent la langue en chœur : visiblement, ils auraient voulu qu'Aria monte plutôt dans la leur.
'Alors Maîtresse s'appelle Aria. Un nom aussi beau qu'elle. Et on dirait qu'ici, il suffit d'avoir une plaque d'aventurier pour monter dans les gondoles...'
Une précision. Sur une face de la plaque d'aventurier est gravé un caractère.
Les aventuriers reçoivent une plaque faite d'un matériau correspondant à leur rang, de E à S, répartis comme suit, du plus bas au plus haut :
- Rang E = pierre
- Rang D = bronze
- Rang C = argent
- Rang B = or
- Rang A = platine
- Rang S = diamant
Autrement dit, Aria est de rang D. Ayant fait la preuve de compétences suffisantes en tant qu'aventurière, elle est officiellement reconnue comme n'étant plus une novice.
« Tiens, donne-moi la main... »
« Ah, ce n'est pas la peine. Je peux monter toute seule. »
Il avait voulu l'aider, mais Aria déclina aussitôt avec son joli sourire. Un petit « hop » lui échappa quand elle sauta dans la barque.
'Hm. Malgré ses goûts... excentriques en matière de vêtements, Maîtresse est plutôt robuste, en fait. Me voilà rassuré.'
Le béhémoth poussa un soupir de soulagement en apprenant qu'Aria n'était pas une dévergondée à l'air sage.
« Ah, ahahaha... »
Le batelier eut un rire sec en se grattant l'arrière du crâne, mais il n'avait pas l'air si abattu que ça. Après tout, à l'instant où Aria avait atterri dans la barque, ses yeux s'étaient rivés sur ses rondeurs rebondissantes. Cette créature qu'on appelle l'homme était vraiment simple.
« Bon, on y va, Aria. »
« Je compte sur vous. »
L'homme poussa sa rame contre le quai, et la gondole se mit en mouvement. Mais le béhémoth n'avait pas l'intention de se laisser distancer. Il se glissa dans un angle mort, sauta dans la gondole et se cacha dans l'ombre de quelques sacs.
***
« Haaaaa... ! »
Dans le labyrinthe, une femme poussa un cri de guerre qui se répercuta sur les murs.
En un éclair...
Un couteau trancha la gorge d'un gobelin. Le sang jaillit de son cou tandis qu'il basculait en arrière, et Aria se lançait déjà vers sa cible suivante.
« Gugya ? »
« Gigii... ?! »
Elle était déjà sur les deux du fond, qu'elle prit au dépourvu par sa vitesse. Bien sûr, ils n'allaient pas rester plantés là à attendre la mort. Tous deux brandirent leurs armes grossières.
Mais avant d'entrer dans leur portée d'attaque, Aria planta le pied au sol et s'arrêta net. Le temps que le béhémoth cligne des yeux, ses dagues étaient déjà rangées dans leur fourreau, et ses mains posées sur les sangles attachées à ses cuisses.
D'un seul mouvement, elle tira sur les sangles et lança quelque chose sur les gobelins.
C'était trop rapide pour qu'ils réagissent, et les armes se plantèrent dans leurs torses.
« GHGHYAAAAA ?! »
Il regarda de plus près pendant que les gobelins piaillaient.
Aria avait lancé des couteaux à manche en anneau, deux plantés dans le corps de chaque gobelin.
« C'est fini ! »
Dans leur douleur, les gobelins ne remarquèrent pas Aria qui revenait sur eux, dagues en main. À sa vitesse, ses armes n'eurent aucun mal à percer leurs corps chétifs, et elle leur transperça le cœur net. Au terme de l'échange, les gobelins s'effondrèrent, et Aria se dressa au-dessus d'eux.
'Q-qu'est-ce que je viens de voir... ?'
Son maniement des dagues n'avait rien de remarquable, pas plus que les couteaux de lancer.
C'était assez brut, mais il était évident qu'Aria en maîtrisait les bases.
C'était sa vitesse qui sortait du lot. Son jeu de jambes. Ses changements d'arme. Même la rapidité avec laquelle les couteaux filaient quand elle les lâchait.
Tout cela dépassait de loin la norme.
'Sa vitesse est d'un tout autre niveau. C'est peut-être dû à l'une de ses compétences...'
[Accélération].
La seule compétence qui lui venait à l'esprit. Pendant quelques minutes après son activation, elle doublait l'agilité de son utilisateur.
Les armes d'Aria n'avaient rien que de très ordinaire, mais grâce à cette compétence, elle pouvait chasser seule dans les étages supérieurs du labyrinthe.
Sa tenue si dénudée avait sans doute été choisie, elle aussi, en fonction de sa compétence.
Le béhémoth était content que ce ne soit pas une sorte de lubie qui la poussait à s'habiller ainsi. Le but était de réduire au minimum le poids qu'elle portait et d'augmenter au maximum sa mobilité.
'Bon, son choix de sous-vêtements n'a strictement rien à voir... mais je laisse ça de côté pour l'instant.'