Avant de pouvoir paraître aux soirées, il fallait attendre deux ans après l'entrée à l'école des nobles.
Jusqu'à sa rencontre avec le seigneur mage Eides… depuis son entrée à l'école, Wermy avait consacré toute son énergie à détourner vers elle le regard qu'Arvine portait sur sa sœur Iora, et à rester à ses côtés.
Au fond, séduire ce garçon, déçu par l'apparence de sa sœur dès leur première rencontre, avait été un jeu d'enfant.
… Cet homme-là ne vaut rien.
À cette époque, Wermy avait déjà pris conscience qu'elle possédait une faculté un peu différente de celle des autres.
Elle percevait d'instinct la vraie nature des gens.
Elle ignorait d'où cela lui venait, mais c'était semblable à ce qui s'était passé la nuit de sa fièvre, quand elle avait lu dans le cœur de ses parents.
Lorsqu'il avait vu sa sœur, puis Wermy, qui s'était inclinée pour se présenter, Arvine ne les avait ostensiblement pas regardées de la même façon.
Et au fond de ses yeux, elle avait aperçu une lueur vulgaire.
… Il ne s'intéresse qu'à l'apparence des gens.
Cela se voyait déjà au fait qu'il avait demandé sa sœur en fiançailles après ne l'avoir vue qu'une seule fois.
Arvine était un fils cadet, d'une maison de comte de surcroît ; politiquement, entrer comme gendre dans la maison Ernest, un comté sur le déclin, ne lui rapportait pas grand-chose.
Il n'en avait vraiment qu'à la beauté de sa sœur.
Il avait un joli visage, et rien d'autre.
Les femmes n'étaient sans doute pour lui que des instruments destinés à assouvir ses désirs.
Ce n'était pas quelqu'un à qui l'on pouvait confier sa sœur.
En même temps, Wermy réfléchit à la manière de se comporter : avec quelles personnes, et de quelle façon, nouer des liens.
Elle ne chercha nullement, parmi les enfants de la noblesse, des amis avec qui elle s'entendrait.
Pour éloigner sa sœur d'Arvine, et uniquement pour cela, elle attira de préférence des fils de nobles au tempérament de courtisans et des demoiselles friandes de médisances et de rumeurs.
Il lui suffisait de faire mine de détester sa sœur et de minauder devant Arvine pour qu'ils répandent aussitôt de mauvais bruits… sur Wermy comme sur sa sœur Iora : leur existence lui était extrêmement précieuse.
La cadette qui vole le fiancé, l'aînée qui se fait voler son fiancé.
Deux demi-sœurs du même âge, à l'apparence complètement différente.
Des proies idéales.
Que sa sœur ait un fiancé, voilà qui servait à tenir les hommes à distance.
Mais ce fiancé lui-même, Wermy pouvait facilement l'éloigner d'elle… Elle avait ainsi mis en place sans peine une configuration des plus commodes.
La seule chose qui lui serrait le cœur, c'était que sa sœur soit forcée de vivre à l'étroit non seulement à la maison, mais aussi à l'école. Pourtant, quiconque avait une sensibilité normale… non pas en tant que noble, mais en tant qu'être humain, s'apercevrait de sa vraie valeur pour peu qu'il la fréquente un tant soit peu.
Elle choisit avec soin quelqu'un qui en serait capable, et qui se moquerait du qu'en-dira-t-on.
Celle sur qui elle jeta son dévolu, en se disant « elle, peut-être », fut Kara, fille de vicomte.
Elle se donnait des airs sages, mais elle avait au fond un sacré caractère ; ambitieuse, elle n'en choisissait pas moins ses fréquentations avec prudence, en gardant une juste distance, et Wermy l'appréciait pour cela.
Lorsqu'elles avaient fait connaissance, Wermy était déjà entourée de sa cour amatrice de ragots, mais Kara s'était approchée de ce groupe, qui réunissait les enfants de maisons assez puissantes.
En se renseignant sur elle, Wermy avait appris qu'elle était la fille d'une maison en pleine ascension, qui avait fait fortune dans le commerce et avait de surcroît des liens avec de grands marchands roturiers et un margrave.
Vicomté ou pas, ce n'était pas une maison à prendre à la légère… Elle disposait de soutiens dignes d'un comte, de ceux qui dispensent de devoir flatter les puissants.
C'est elle, se dit Wermy.
Elle savait juger les gens et se conduisait avec adresse.
Et pourtant, devant tout le monde, elle avait dit franchement son opinion à Wermy.
« Arvine-sama est le fiancé de votre grande sœur, n'est-ce pas ? … À vous conduire de la sorte, je ne crois pas que l'une ou l'autre ait quoi que ce soit à y gagner. »
Voilà ce qu'elle avait dit.
Rien à y gagner.
Vu de l'extérieur, c'était parfaitement exact.
Car pour qui ignorait le but de Wermy, elles répandaient elles-mêmes leur mauvaise réputation : l'une se retrouvait entourée d'une cour d'incapables, l'autre isolée.
C'est pourquoi Wermy avait pensé que cette fille… devait rester aux côtés de sa sœur.
« Si vous tenez tant à être polie, bien élevée et d'une vertu irréprochable, pourquoi ne pas aller tenir compagnie à ma grande sœur ? »
Comment Kara avait-elle pris ce souhait, formulé avec un sourire glacial ?
Elle avait fixé Wermy, puis regardé sa cour qui observait l'échange avec des sourires narquois, et elle s'en était allée sans un mot.
Et plus jamais elle ne s'était approchée d'elles.
Elle avait dû juger qu'il n'y avait aucun intérêt à en attendre, même à l'avenir.
Quelques jours plus tard, sans que Wermy sache ce qui s'était passé entre elles deux, on commença à la voir aux côtés de sa sœur.
… Voilà qui est parfait.
Les vilains insectes qui approcheraient du dehors, elle saurait les chasser.
Et ceux que Kara jugerait dignes de son amitié deviendraient sûrement de bons amis pour sa sœur.
De toute façon, Wermy aurait bientôt disparu de la bonne société.
Déjà à cette époque, elle agissait les yeux fixés sur un avenir de ruine.
Le seul imprévu fut Léo, le fils d'un baron sans le sou.
Pas lui, s'était-elle dit au premier regard.
Ce n'était pas un mauvais fond.
Même s'il se rapprochait de sa sœur, il ne la rendrait sans doute pas malheureuse… mais ce regard calme, qui semblait percer tout à jour, lui parut dangereux.
Sans qu'on sache comment, Léo s'était retrouvé aux côtés de sa sœur et de Kara.
Qu'il perçoive la vraie nature de sa sœur, passe encore.
Mais s'il arrachait le rideau terne qui la dissimulait pour la parer, ou si sa sœur se mettait à vouloir montrer sa beauté au grand jour…
Le plan de Wermy s'effondrerait.
Au moins jusqu'à ce qu'elle soit sortie de l'école des nobles et ait pris son indépendance en tant qu'adulte.
Il fallait cacher jusqu'au bout la véritable apparence de sa sœur.
Si, alors qu'elle avait encore besoin d'un tuteur, quelqu'un de mal intentionné, ou Arvine, venait à s'en apercevoir et à la prendre pour cible…
Léo n'avait pas le pouvoir de la protéger.
Arvine surtout, fort de sa position légitime de fiancé, avait le droit de l'écarter.
Pour l'instant, il n'usait de ses droits sur elle que pour la tourmenter, mais s'il venait à en user par possessivité, il était capable de faire avancer les préparatifs du mariage avant même la fin de leurs études.
Même si, pour le moment, Wermy parvenait à le contenir en témoignant son affection à ses parents et à Arvine.
Car elle savait mieux que quiconque qu'elle ne pourrait jamais rivaliser avec l'éclat de sa sœur, une fois sa vraie beauté retrouvée.
Cette inquiétude ne l'avait jamais quittée, tapie dans un coin de son esprit, et elle fut soulagée qu'ils ne passent pas à l'acte avant la fin de leurs études.
Au cours de cette vie d'écolière, il y eut le début dans le monde.
On faisait ses débuts aux soirées à seize ans.
À l'école des nobles, que l'on fréquentait de quatorze à dix-huit ans, on pouvait y prendre part à partir de la moitié exacte de la scolarité.
Wermy comptait y repérer quelqu'un à qui confier sa sœur, une fois qu'elle aurait poussé Arvine à rompre les fiançailles.
Les femmes sans fiancé faisaient en principe leur entrée aux soirées au bras de leur père.
Elle enrageait de devoir confier sa sœur à Arvine, ne fût-ce que pour l'entrée, puisqu'il était son fiancé.
Mais en général, il la quittait aussitôt pour venir vers Wermy ; et comme leurs parents voyaient en sa sœur un simple faire-valoir pour elle, elle ne s'éloignait jamais beaucoup.
Bien entendu, sa sœur n'allait pas non plus à une soirée seule, en la laissant de côté.
Seulement…
… Il n'y a personne à qui l'on puisse confier ma sœur…
Tous autant qu'ils étaient, les hommes sans fiancée n'étaient que des hyènes à l'affût d'une proie, ou des gens qui ne s'intéressaient pas aux soirées et n'avaient aucun pouvoir.
Les fils de bonne famille avaient bien sûr presque tous déjà une fiancée ; quant à ceux qui, comme Wermy, n'avaient personne en particulier et étaient très courtisés, ils n'avaient guère de raison de choisir précisément sa sœur.
Un peu déçue, Wermy, sans doute parce qu'elle regardait ailleurs, heurta, alors qu'Arvine était à côté d'elle, quelqu'un qui entrait dans la salle.
« Ah ! »
« Pardon, mademoiselle. Vous n'êtes pas blessée ? »
Une voix grave et calme.
Intriguée, Wermy leva les yeux… et crut qu'elle allait s'y perdre.
Des yeux violets aux reflets bleutés, où se lisaient l'intelligence et l'assurance.
Il était impassible, mais elle comprit qu'il s'inquiétait pour elle, sincèrement, sans la moindre convoitise.
Même la main qui soutenait sa taille, alors qu'elle manquait de tomber, n'avait rien de déplacé, et serrait juste assez pour ne pas paraître impolie.
Ce n'est qu'ensuite qu'elle remarqua que ses traits étaient d'une beauté inouïe, et que ses cheveux argentés, légèrement ondulés, y ajoutaient une touche de mystère.
Sa vraie surprise ne dura qu'un instant.
Aussitôt, elle remit son masque sans la moindre faille, feignit d'être sous le charme et prit une voix mielleuse.
La peau de Wermy Ernest, effrontée et dévoreuse d'hommes.
« Oui, tout va bien. C'est moi qui vous prie de m'excuser. »
Alors, l'inquiétude qui habitait les yeux de l'homme s'effaça, remplacée par une sorte de mépris.
Ses traits d'une perfection effrayante prirent alors un air glacial, comme ceux d'un démon.
« Eh bien, je vous laisse. »
Il la lâcha aussitôt et s'éloigna sans qu'ils aient le temps d'échanger un salut ou un mot ; Wermy fixa son dos.
Ses yeux, qui percevaient en un instant la vraie nature des gens, le lui disaient :
… Lui, peut-être.
Après avoir consolé Arvine, qui boudait, sans doute vexé par le regard qu'elle avait porté sur l'inconnu, Wermy profita d'un moment où elle s'était éloignée pour interroger mine de rien une autre demoiselle sur cet homme, qui se remarquait où qu'il soit.
« Ah, le seigneur mage. Il est d'une maison de marquis, et il a reçu de l'État, pour ses seuls mérites, le titre de seigneur mage, il me semble. On le dit froid comme la glace, il déteste les mondanités et les femmes. Avec un visage pareil, du pouvoir et de l'argent, quel gâchis… »
Un titre de noblesse décerné à ceux dont les accomplissements en magie sont exceptionnels.
De plus, malgré son jeune âge, il dirigeait aussi le ministère de la Magie, paraît-il.
Il détestait les femmes.
Ce n'était sûrement qu'un masque.
L'expression qu'il avait eue l'espace d'un instant n'était absolument pas celle de quelqu'un que cela laisse indifférent de froisser les autres.
Pour une raison ou une autre, il évitait les femmes.
Il en avait sans doute assez de celles qui ne s'intéressaient qu'à son visage.
Wermy eut l'impression que c'était une rumeur qu'il faisait courir exprès.
Le seigneur mage Eides Olmirage.
… J'ai trouvé quelqu'un à qui confier ma sœur.
Voilà ce que pensa Wermy.