Peu avant sa rencontre avec Iora.
Léo mesurait cruellement le sens des paroles que son père le roi lui avait adressées à son entrée à l'école des nobles, et il en avait en même temps par-dessus la tête.
... Jamais je n'aurais cru que les héritiers des maisons nobles étaient aussi stupides.
Voilà ce qu'il pensait.
Son père le roi avait pris la peine de lui consacrer du temps et, tout en se promenant avec lui dans les jardins, s'était mis à lui parler de l'école des nobles.
« Les cours eux-mêmes, s'ils sont très spécialisés, auront peut-être un certain intérêt, mais les matières ordinaires ne feront que reprendre ce que tu as déjà appris, et seront d'un ennui mortel.
- Oui.
- Mais fréquenter l'école des nobles est l'occasion d'acquérir une expérience précieuse, que nous n'aurons plus jamais l'occasion de vivre par la suite.
- Une expérience précieuse. De quoi s'agit-il, Majesté ?
- À ton avis, Léo ? »
À cette question, Léo réfléchit un instant.
« ... Des amis avec qui je pourrai être moi-même, peut-être ?
- Ce n'est pas la bonne réponse. »
Cette réponse de son père pouvait s'entendre comme : c'est important aussi, sans doute.
Mais visiblement, ce n'était pas la réponse attendue.
« L'occasion d'un mariage d'amour ?
- Non. »
Cette fois, le refus était net.
Qu'un prince héritier perde la tête pour une amourette et mette sa position en péril serait stupide, voilà sans doute ce qu'il voulait dire.
Cela dit, son père le roi et sa mère la reine s'étaient connus à l'école des nobles et avaient fait un mariage d'amour.
Mais c'était parce que l'union présentait aussi un intérêt politique pour les deux parties, et non parce qu'il y avait des sentiments.
« Alors... fréquenter les gens sans distinction de rang ?
- Tu t'en approches, mais pas tout à fait. »
À voir son expression, son père le roi s'amusait visiblement des réactions de Léo.
Il y avait là quelque chose qui rappelait vaguement Eides, songea Léo en attendant, et son père reprit :
« Ce que l'on obtient à l'école, Léo...
- Oui.
- ... c'est l'unique occasion de voir la "discrimination fondée sur le rang" du côté de ceux qui la subissent. »
À ces mots, Léo eut besoin d'un moment pour réfléchir.
« ... ? Est-ce différent de fréquenter les gens sans distinction de rang ?
- Totalement différent. »
Depuis toujours, toutes sortes de gens avaient seriné à Léo les principes de la maison Lionel.
Le rang impose des différences de politesse et d'étiquette, mais il ne faut jamais s'en servir pour mépriser autrui.
« La vie scolaire est une expérience essentielle pour graver dans ton cœur la façon dont la maison royale Lionel s'est formée. »
Son père le roi s'arrêta au bord de l'étang et posa la main sur l'épaule de Léo.
Puis, de ses yeux d'argent légèrement teintés de violet, il fixa Léo d'un regard perçant.
« N'oublie pas, Léo. La distinction est nécessaire, mais la discrimination engendre les frictions. Avant de monter sur le trône, les Lionel jugeaient chacun à sa valeur, roturier comme noble, et c'est grâce à l'aide de ces gens que nous sommes devenus la maison royale.
- Oui. »
C'était une histoire qu'on lui avait répétée jusqu'à plus soif.
« Aujourd'hui encore, nous continuons de recevoir cette aide, et nous continuons en même temps à tendre la main à ceux qui se morfondent dans l'infortune. Il faudra continuer à l'avenir. ... Cette expérience te permettra d'en comprendre profondément le sens. »
Telles avaient été les paroles de son père le roi.
Et en moins d'un mois de vie scolaire, Léo l'avait compris dans sa chair.
... Je n'aurais jamais cru qu'il y aurait autant de gens pour se prévaloir de leur rang et mépriser les autres.
Le second fils d'une maison de baron.
Tel était le titre d'emprunt de Léo.
Grâce à un artefact de transformation transmis depuis l'Antiquité et impossible à reproduire de nos jours, les cheveux violets et les yeux d'or si caractéristiques de Léo avaient été teints en noir.
Mais c'était un déguisement que quiconque voulait voir clair pouvait percer.
Il n'avait pas changé ses traits.
Aucune maison de baron du nom de Metamo n'existait.
Le règlement de l'école comportait une clause : « Avec les membres de la famille royale inscrits, l'étiquette est suspendue. »
Tout avait été fait exprès pour qu'à partir de ces indices, on puisse remonter jusqu'à la véritable identité de Léo.
Et pourtant, certains le traitaient de haut pour la seule raison de son titre, ou bien, dès que Léo se distinguait un peu en cours ou en travaux pratiques, déblatéraient sur son compte, en cachette comme ouvertement, comme de mauvais perdants.
« Avec ses cheveux noirs et ses yeux noirs. »
« Un simple fils de baron. »
« Qu'il reste à sa place. »
Voilà ce qu'on disait.
... Je vois. La discrimination fondée sur le rang révèle en effet l'existence d'imbéciles dépassant l'imagination.
Quand il pensait que ces gens-là porteraient l'avenir du royaume Lionel, il s'inquiétait pour le destin du pays.
Et il comprenait pourquoi la maison royale et ses parents répétaient sans cesse qu'il était important de juger séparément le rang et la valeur, et qu'il fallait le mettre en pratique.
Des gens pareils n'évalueraient jamais équitablement ceux qui leur étaient inférieurs.
Et si Léo révélait son identité, ils retourneraient leur veste et viendraient s'agglutiner autour de lui.
Justement, au bout de son regard, il aperçut un groupe de ce genre de personnes.
Wermy Ernest.
Arvine Schneiger.
Autour d'eux deux, la bande qui, de tous ceux qu'il avait côtoyés, méprisait le plus les autres et excellait à répandre médisances et rumeurs.
Aujourd'hui encore, la jeune fille s'appuyait sur Arvine d'un air enjôleur, un sourire insolent aux lèvres.
... Elle ne manque pas d'aplomb, avec le fiancé de sa sœur.
C'était l'une des personnes qui inspiraient à Léo une colère profonde.
Si l'histoire parvenait même jusqu'à lui, que les rumeurs atteignaient difficilement, ce devait être une sacrée dévergondée.
Elle était belle, certes.
Des cheveux blond platine, des yeux vermillon.
Des yeux joliment dessinés comme ceux d'un chat, une beauté harmonieuse, une peau blanche et ravissante.
Les parures qui ornaient son corps étaient de bon goût et de bonne qualité.
Mais c'était tout.
Léo, qui avait vu à la pelle des gens fiers de leur beauté, ne trouvait aucun intérêt à une poupée creuse sans rien à l'intérieur.
Pourtant, il remarqua soudain une jeune fille aux cheveux gris même pas peignés, qui regardait la scène avec tristesse.
Au bout du couloir, depuis un endroit où son corps était caché par les haies qui le bordaient de part et d'autre.
La robe qu'elle portait était d'une coupe démodée depuis plusieurs générations, sans aucune élégance.
Usée jusqu'à la corde, sans doute, ses couleurs étaient ternes.
En plus, elle devait avoir une mauvaise vue, car elle portait des lunettes qui paraissaient bien lourdes, et serrait un livre épais contre sa poitrine.
Un corps non pas frêle mais si maigre qu'il semblait prêt à se briser, et une peau livide.
... Elle ne serait pas malade... ?
Ce fut la première pensée de Léo devant cette jeune fille dont l'allure, dans l'ensemble, détonnait fâcheusement à l'école des nobles.
Tous deux étaient en classe supérieure et suivaient les cours communs dans la même salle, mais il n'y avait guère prêté attention ; or elle semblait sur le point de s'effondrer.
Léo avait depuis longtemps cessé de juger les gens sur leur tenue.
Car beaucoup discriminaient non seulement selon le rang, mais aussi selon les vêtements, selon l'apparence.
Comme Léo, qui portait des habits ordinaires, la jeune fille était la cible des ricanements des passants.
Et à son regard et à sa tenue, Léo devina qui elle était.
Iora Ernest.
La sœur aînée de Wermy Ernest, la jeune fille appuyée sur Arvine.
... On a fait une sacrée différence entre deux filles de la même maison.
Elles avaient le même âge et des mères différentes, avait-il entendu dire.
Iora, l'enfant de la première épouse, devait être maltraitée à la maison.
Léo s'intéressa à elle.
Mais dans un tel endroit, si lui-même, également en butte à la discrimination, l'abordait, cela risquait au contraire de lui causer des ennuis.
Jamais, avant d'arriver dans cette école, il n'aurait imaginé avoir ce genre d'égards.
La jeune fille, qui semblait sur le point de s'effondrer, détourna brusquement les yeux, sans qu'on sache ce qu'elle pensait de la relation entre son fiancé et sa demi-sœur, et se mit en marche.
... Léo écarquilla les yeux devant ses gestes.
Une fois débarrassée des préjugés liés à son apparence, la beauté de son maintien sortait de l'ordinaire.
Le dos parfaitement droit, sans le moindre écart, elle marchait avec une fluidité glissante.
Un maintien qui n'avait rien à envier à celui de la haute noblesse, qui l'égalait même ; il en fut captivé et ne put en détacher les yeux.
Quand le vent caressa et souleva doucement la longue frange de la jeune fille, qui marchait la tête un peu baissée,
il vit que ses yeux étaient teintés de violet.
Et transparut une beauté qui égalait celle de Wermy, sans même le moindre maquillage.
Un instant, le regard de Léo, qui s'était arrêté, croisa celui d'Iora derrière ses lunettes ; elle détourna aussitôt les yeux, sa frange les recouvrit de nouveau, et elle passa.
... Incroyable.
Quelques secondes à peine.
Le temps qu'elle passe à côté de lui, l'apparence d'Iora et la surprise devant la couleur de ses yeux avaient ravi le cœur de Léo.
... Pourquoi une fille comme elle...
porte-t-elle des vêtements miteux, avec ce regard si triste ?
... Je veux savoir.
Au moment où Léo se retourna précipitamment, il entendit la cloche qui annonçait le début du cours suivant, et claqua la langue.
C'était un cours optionnel, et elle devait se trouver dans une autre salle.
... Bon sang.
Il ne pouvait tout de même pas se faire remarquer en séchant d'emblée, alors que la vie scolaire venait à peine de commencer.
Réprimant son impatience de lui parler, Léo tourna les talons.
Le surlendemain, avant la pause de midi, lors d'un cours commun, il aperçut enfin Iora qui sortait de la salle et... avec le recul, honnêtement, il se trouvait lui-même un peu inquiétant... il la suivit.
Elle se rendit sur un banc désert, derrière le bâtiment.
Elle sortit d'un petit panier un morceau de pain qui semblait dur, le grignota à petites bouchées en tournant les pages de son livre.
Léo s'approcha du banc voisin et lui adressa la parole.
« Pardonnez-moi, mademoiselle Ernest. Me permettriez-vous de m'asseoir ici ? »
Il l'avait abordée aussi naturellement que possible, comme on s'adresse à une demoiselle venue par hasard s'installer au même endroit.
Iora leva les yeux, un peu déconcertée, et parut comprendre que c'était bien à elle qu'on s'adressait.
Elle afficha de la surprise, puis un sourire un peu réservé, avant d'acquiescer doucement.
« ... C'est un honneur que vous m'adressiez la parole, Votre Altesse le prince héritier. »
Voilà ce qu'elle dit.