« Alors ? Par quel concours de circonstances mon cher petit frère de cœur a-t-il bien pu trouver celle qu'il souhaite pour épouse ? »
Une fois sa lettre achevée et cachetée, Eides la remit au secrétaire qu'il avait appelé d'un coup de clochette, puis se tourna vers Léo avec un sourire narquois.
... J'ai raté le moment de filer...
Pestant intérieurement, Léo répondit d'un air affable.
« Allons, allons, rien de bien particulier qui mérite d'être raconté à mon cher grand frère de cœur. »
« Léo. Tu as du culot, de vouloir porter un masque devant moi. »
Devant Eides qui plissait les yeux, une lueur sadique dans le regard, Léo ne put empêcher la sueur de perler lentement à son front.
Il avait été désigné prince héritier à l'âge de douze ans.
Chez les familles royales d'autres pays, il n'aurait pas été étonnant qu'on lui désigne une fiancée à ce moment-là, mais s'il n'en avait toujours pas, c'était pour plusieurs raisons.
La première : jusqu'à l'âge de sept ans environ, Léo avait été de santé fragile.
La deuxième : la situation intérieure n'était pas assez critique pour qu'on abatte une carte comme les fiançailles du prince.
La troisième, et la plus importante : en l'absence de troubles intérieurs ou de menaces extérieures, la coutume voulait que le prince héritier de ce royaume ne choisisse sa fiancée « qu'une fois atteint l'âge d'entrer à l'école des nobles ».
Léo était brillant, mais en raison de sa santé fragile, le roi son père ne l'avait pas désigné comme prince héritier.
Tant qu'on n'aurait pas reconnu que sa constitution s'était affermie, la place était restée vacante.
Le deuxième prince, Tigrim, avait trois ans de moins que lui ; les enfants étaient nés dans cet ordre : Léo, l'aînée des filles, les jumeaux (le deuxième fils et la deuxième fille), puis le troisième fils.
Tigrim était un peu jeune pour qu'on le désigne prochain prince héritier en écartant l'aîné.
Par ailleurs, ce royaume admettait aussi qu'une sœur monte sur le trône comme reine et prenne pour prince consort un homme de talent, mais, sauf problème sérieux, on recommandait la succession par l'aîné et par les mâles.
La famille royale se montrant sceptique à l'égard des concubines, on attendait de la reine qu'elle ait une solide constitution et donne naissance à plusieurs enfants.
Dès lors, comme elle risquait d'être presque constamment enceinte pendant un temps, on craignait qu'elle ne puisse exercer le pouvoir en tant que souveraine.
Si robuste soit-on, les nausées et la croissance d'un enfant ne dépendent pas de la volonté.
Il allait de soi qu'on veille à ce qu'elle ne tombe pas malade : même sa mère, réputée solide, avait souffert de nausées terribles lorsqu'elle portait son troisième enfant, au point d'être trop épuisée pour se lever.
Parmi ces inquiétudes, la santé de Léo s'étant améliorée, il avait été proclamé prince héritier sans encombre... mais pour le choix de sa fiancée, les choses avaient traîné.
Ou plutôt, on n'en avait pas choisi.
À l'origine, parmi les jeunes filles en âge de se marier issues de la haute noblesse, celles qui étaient susceptibles de se voir proposer à la famille royale étaient toutes de proches parentes ; celles au sang plus éloigné étaient d'un rang inférieur, et plusieurs candidates, puisque le fragile Léo n'avait pas encore été proclamé prince héritier, avaient déjà un fiancé.
Même ainsi, si Léo lui-même en avait apprécié une, il aurait toujours été possible de renouer des fiançailles.
Malheureusement, il ne pensait pas qu'il vaille la peine de séparer une jeune fille déjà fiancée pour se la choisir, et le roi son père ne se pressait pas particulièrement non plus.
S'il s'était agi d'une princesse, dont l'âge pour se marier est court, il en serait allé autrement ; mais l'épouse pouvait sans problème être plus jeune, et il restait encore la possibilité de prendre pour femme une princesse étrangère, pour des raisons diplomatiques.
Voilà pourquoi Léo n'avait toujours pas de fiancée à ce jour.
Eides, qui connaissait la situation de son petit frère de cœur, était donc bien sûr très curieux de cette demoiselle avec laquelle Léo s'était lié de lui-même pour la première fois.
« À en juger par ses résultats, elle ne semble pas particulièrement brillante. Sur son apparence, on n'entend même que du mal. Dans le monde, on la compare à sa sœur et on se moque d'elle comme d'une fleur de tapisserie, paraît-il. »
... Il le dit en sachant très bien ce qu'il en est, non ?
Eides était comme ça.
Plus il appréciait quelqu'un, plus il aimait le taquiner, le tourmenter, lui taper sur les nerfs pour s'en amuser... il avait ce côté-là.
Il n'allait jamais trop loin, mais à l'inverse il se montrait vraiment glacial envers ceux qui ne l'intéressaient pas, si bien que, de toute façon, il portait sans partage le titre de « seigneur mage, Son Excellence, cruel et inhumain, qui déteste les femmes et le monde ».
« C'est par égard pour sa sœur. Tu le comprendrais en lisant ses mémoires. »
Iora dissimulait sa véritable nature.
Il ne s'agissait pas seulement de son apparence : comme le montraient aussi les mémoires qu'ils avaient échangés, elle s'imposait d'être en tout « en dessous de sa sœur », jusque dans l'évaluation générale de ses résultats.
« Pourquoi aller si loin ? » lui avait-il demandé plusieurs fois, mais la réponse était toujours la même.
« Si je dépasse Wermy en quoi que ce soit, mes parents ne le supportent pas. Et s'ils me le reprochent... Wermy en est malheureuse. »
Au début, il n'avait pas compris Iora quand elle disait cela avec un sourire triste.
Que cette odieuse Wermy puisse penser une chose pareille ?
Iora ne s'en persuadait-elle pas simplement pour protéger son propre cœur ?
Pourtant, chaque fois que Léo critiquait Wermy, cela aussi attristait Iora.
Au début, il n'y comprenait rien, mais aujourd'hui, il comprenait.
« Dire que ces deux-là s'entendent bien serait inexact... Elles tiennent l'une à l'autre, mais il serait plus juste de dire que Wermy cherche à se faire détester d'Iora. »
« Oh ? Et pourquoi donc ? »
« Pour ne pas attirer l'attention de leurs parents. Elles ont compris comment se comporter pour satisfaire leurs parents. Et, en le sachant, elles jouent chacune leur rôle. »
« Je vois. Et donc, elle cherche à tout prix à sauver sa sœur, à qui l'on a imposé le rôle de souffre-douleur. Comme c'est touchant. »
Caressant du bout des doigts les deux lettres au contenu identique, Eides élargit son sourire.
... Wermy lui plaît vraiment beaucoup, on dirait...
Alors qu'ils ne s'étaient sans doute jamais rencontrés, qu'ils n'avaient aucun lien.
Pendant que Léo pensait cela, Eides croisa de nouveau les jambes.
« Alors ? Tu ne m'as toujours pas raconté comment vous vous êtes rencontrés, Iora et toi. »
Impossible de détourner la conversation, apparemment.
Léo se résigna et commença son récit à Eides.
Il avait rencontré Iora pour la première fois dans le couloir qui menait à la cour intérieure de l'école.