« Mars, qu'est-ce que tu fabriques ? » Jamais la voix de John n'avait été aussi sévère. De toute évidence, la conduite de Mars le mettait hors de lui.
Mars se frotta le poignet qui venait d'être frappé. Conscient de s'être couvert de honte, il devint écarlate et répliqua d'une voix forte :
« Instructeur John, je n'étais pas prêt. Donnez-moi une autre chance, s'il vous plaît... »
« Un ennemi te donnerait-il une autre chance ? Tu comptes implorer la pitié de l'ennemi sur le champ de bataille ? Ou bien as-tu l'intention de passer ta vie entière à ne livrer que des duels de complaisance... ? »
Face à de tels affronts, Mars savait qu'il ne pouvait pas répondre. Il ne pouvait que les encaisser en silence, les poings de plus en plus serrés.
« Fulan, tu acceptes de lui donner une autre chance ? » John se tourna vers elle pour lui demander son avis.
« Ça me va... Je pense moi aussi qu'il n'était pas prêt. Laissez-le réessayer... Je suis sûre de pouvoir le battre. »
Devant la scène gênante de son adversaire en train de se faire sermonner, Fulan ne savait pas comment réagir.
Elle ne put que dire la première chose qui lui passa par la tête. Ce n'est qu'après avoir fini sa phrase qu'elle s'en rendit compte : est-ce que ça n'avait pas l'air d'une moquerie ?
Mais la fureur de son adversaire ne pouvait déjà plus se cacher. Il la fusillait du regard comme s'il voulait la dévorer vivante.
John jeta alors un nouveau seau d'huile sur le feu. « Très bien, Mars... Maintenant, dépêche-toi de remercier ton adversaire pour sa clémence. »
Mars serra les dents de toutes ses forces et ne prononça pas un mot.
« Dépêche-toi, Mars ! » insista John. Sa voix était si puissante que même Fulan sursauta.
« Merci... pour... votre... clémence ! » Les mots s'arrachèrent un à un des lèvres crispées de Mars, d'une voix plutôt faible.
Fulan fut soulagée que John s'en tienne enfin là et ne force pas Mars à parler plus fort. Mais cela ne semblait déjà plus avoir d'importance.
La fureur dans les yeux de Mars avait atteint son comble. Ses ongles s'étaient enfoncés si profondément dans ses paumes qu'ils y avaient laissé des marques sanglantes.
John se contenta d'ordonner aux deux camps de ramasser leurs armes, puis lâcha froidement un seul mot : « Commencez. »
À l'instant où le mot tomba, Mars s'avança et réduisit la distance à toute vitesse, abandonnant complètement son habitude de s'approcher lentement avant un échange.
Fulan, elle, esquiva son assaut tranchant. Elle savait que sa condition physique restait très inférieure à celle de Mars. Dans un affrontement de front, elle perdrait à coup sûr.
Elle recula donc lentement. Chaque fois que Mars portait un coup, elle se servait de son corps agile pour reculer et l'éviter.
Ainsi, elle se rapprocha peu à peu de la ligne qui délimitait l'aire de combat. Après plusieurs attaques manquées, Mars rugit :
« Tu ne sais rien faire d'autre que fuir ?! »
Fulan ignora la provocation. Elle restait concentrée sur ses esquives, sans jamais laisser Mars porter un seul coup.
Une fois qu'il eut crié, la colère de Mars sembla retomber quelque peu. Il remarqua qu'elle s'approchait de plus en plus de la limite. À se contenter d'esquiver, elle ne pourrait jamais le vaincre.
S'il continuait d'attaquer ainsi et que Fulan continuait de reculer, elle finirait forcément par être poussée hors des limites et perdrait le combat.
Tant qu'il gagnait, tout ce qui s'était passé plus tôt le ferait simplement passer pour un peu arrogant. Sa force serait tout de même prouvée, et sa réputation n'en souffrirait pas aux yeux de l'instructeur John.
L'ayant compris, il se mit à ajuster son offensive. Il observait attentivement les mouvements de Fulan, en veillant à ne lui laisser aucune occasion de contre-attaquer.
En voyant Mars ralentir ses mouvements, Fulan comprit elle aussi que sa stratégie pour provoquer l'ennemi avait échoué. Elle ne pouvait plus attendre une erreur. L'heure d'un véritable affrontement était venue.
Alors qu'elle n'était plus qu'à deux pas de la limite, elle recula d'un pas de plus en esquivant un nouveau coup, se plaçant juste au bord et se ménageant une petite marge d'espace.
Fulan se mit à imiter la façon dont elle s'était vue employer la Méthode de Respiration dans la vision de l'avenir que lui avait offerte l'Astrologie.
Elle fit exactement la même chose.
Sa respiration s'approfondit peu à peu, laissant le vent s'attarder autour de son corps, l'envelopper et tourbillonner autour d'elle...
[Vous avez employé avec succès la Méthode de Respiration en combat pour vous renforcer. Maîtrise +10]
En voyant Fulan reculer et se ménager de l'espace, Mars hésita légèrement. Au lieu d'attaquer de nouveau, il adopta une posture défensive, dans l'intention d'avancer lentement, pas à pas.
Depuis le bord, John comprit aussitôt ce qui se passait.
C'était une Méthode de Respiration.
Mais comment pouvait-elle connaître une Méthode de Respiration ?
John resta perplexe.
Les Méthodes de Respiration exigeaient une certaine condition physique avant de pouvoir être pratiquées.
Chacune demandait un niveau de capacité physique différent. Il avait toujours cru qu'un physique comme celui de Mars représentait le strict minimum.
Il aurait dû être impossible pour quiconque au corps encore plus faible de maîtriser une Méthode de Respiration.
Et pourtant, la réalité prouvait le contraire.
Quelqu'un avait bel et bien appris une Méthode de Respiration avec un corps aussi faible.
Il ne pouvait qu'en conclure que la Méthode de Respiration de Fulan devait avoir un seuil d'accès extraordinairement bas... ou que sa propre expérience était tout simplement trop limitée.
Quant à l'issue du duel, il l'avait déjà devinée.
Depuis que Fulan avait activé sa Méthode de Respiration, le vent qui l'entourait s'était nettement mis à converger.
Si Mars avait chargé et attaqué à l'instant même où elle avait pris ses distances, il aurait peut-être encore eu une petite chance de l'emporter.
Apprendre une Méthode de Respiration et savoir s'en servir en combat étaient deux choses entièrement différentes.
Employée avec succès au combat, une Méthode de Respiration pouvait considérablement accroître la puissance de combat.
Bella, jusque-là la plus forte de tous les apprentis, en était le parfait exemple. John voyait bien qu'elle aussi connaissait une Méthode de Respiration. Mais si elle n'arrivait pas à l'appliquer au combat, alors même face à la Fulan d'aujourd'hui, ses chances ne seraient que d'environ vingt contre quatre-vingts. Elle aurait énormément de mal à gagner.
Comme John l'avait prévu, Fulan fondit sur Mars à une vitesse stupéfiante.
Mars réagit dans un éclair d'instinct et parvint, on ne sait comment, à parer le premier coup, une attaque qu'il n'avait même pas vue nettement.
Mais il ne put parer le second.
L'épée de bois le frappa en plein corps.
Après avoir senti l'impact, Mars se força à afficher une mine déconfite.
« J'ai perdu... »
Les apprentis qui regardaient à proximité se mirent aussitôt à chuchoter entre eux.
« Vous avez vu ce qui vient de se passer ? Comment la situation a-t-elle pu se renverser d'un coup, alors qu'elle se faisait poursuivre un instant plus tôt ? »
« Non. J'ai juste vu une silhouette floue passer en un éclair, et le combat était fini. »
John commença par arrêter Bella, qui voulait défier Fulan en duel à son tour. Il voyait bien que Fulan n'employait pas souvent la Méthode de Respiration au combat, et qu'elle n'était pas dans une très bonne forme pour l'instant.
Puis il commenta la prestation des deux combattants pendant l'affrontement.
« Fulan, au début, tu n'aurais pas dû reculer tout le temps. N'attends pas que ton adversaire commette une erreur. Tu devrais tenter quelques attaques toi-même. Quand ton adversaire attaquait aussi férocement au début, tu n'aurais pas dû tout esquiver. Parfois, la meilleure défense, c'est l'attaque... »
« Compris. Merci, instructeur John. »
Ce fut ensuite au tour de Mars.
John restait convaincu que Mars n'aurait pas pu faire grand-chose de mieux. À sa place, il ne pensait pas qu'il s'en serait mieux tiré.
« Mars, tes ajustements pendant le combat étaient tout à fait remarquables. Comprendre qu'il fallait ralentir, c'était très bien. Tu as seulement perdu parce que ton adversaire possédait quelque chose de plus puissant. Continue comme ça. »
Mars écouta ces paroles.
Mais elles le laissèrent tout de même de glace.
L'instructeur John lui faisait toujours des remarques qui lui paraissaient superficielles et insignifiantes.
Et tout ce qui s'était passé aujourd'hui...
À ses yeux, tout cela n'était qu'une farce.
Une farce destinée à l'humilier.
Le refus de l'accepter lui brûlait les veines. Tandis qu'il fixait Fulan, les flammes dans ses yeux semblaient prêtes à la réduire en cendres.