Le Marché des Apprentis était un lieu de Lodris réservé aux échanges entre les différentes académies.
Il n'y venait pas que des apprentis : marchands, mercenaires et bien d'autres, attirés par les occasions à saisir, se rassemblaient aussi dans le quartier.
Fulan arriva devant une boutique et s'adressa à la personne derrière le comptoir.
« Je voudrais cinquante portions de Racine d'Arbre Gris et cinquante de Liane Enlace-Âme, et trois portions chacune de Fleur Nourrie-de-Sang, de viande animale et de Cristal Érodé. »
Aujourd'hui, c'était un commis embauché par le propriétaire qui tenait le comptoir. En entendant la liste, il eut du mal à retenir tous les articles. Après avoir demandé à Fulan de la répéter, il prit un air contrarié.
Un instant, il soupçonna même Fulan d'être venue chercher les ennuis.
Les derniers matériaux de la liste ne posaient pas de problème : c'étaient les ingrédients classiques d'une Potion de Force, il n'avait rien à y redire.
Les premiers, en revanche, étaient plutôt étranges. La Racine d'Arbre Gris et la Liane Enlace-Âme étaient des ingrédients d'appoint utilisés dans d'autres potions, et il n'en fallait d'ordinaire que de petites quantités.
Leur prix était bas justement parce qu'elles étaient extrêmement faciles à récolter. Par exemple, il suffisait de trouver un Arbre Gris et de déterrer les racines à son pied pour obtenir de quoi faire des dizaines de portions.
Et elle en voulait cinquante portions de chaque.
Selon les instructions qu'on lui avait données à l'embauche, les achats de chaque client devaient être emballés portion par portion.
Il allait donc devoir emballer cinquante portions, plus qu'il n'en emballait d'habitude pour qui que ce soit. Et ces matériaux coûtaient une misère.
Cherchait-elle à le torturer ?
Mais en regardant la robe que portait Fulan, il vit que c'était une apprentie de l'Académie Cuilan. Il ravala sa perplexité.
À Lodris, une règle était absolue : ne jamais offenser les apprentis.
Si l'on appelait Lodris la cité des apprentis, c'était parce qu'elle avait la charge d'instruire tous ceux qui, dans une province entière, près de dix millions d'habitants, avaient été reconnus doués d'un talent spirituel.
Roturiers comme nobles étudiaient la magie dans les académies de cette ville. Si l'apprentie qui se tenait devant lui avait par hasard de puissants appuis, l'offenser ne lui attirerait que des ennuis.
« Alors, les cinquante portions... je les emballe ensemble, par type de matériau ? »
D'ordinaire, on emballait chaque portion séparément, mais il ne put s'empêcher de poser la question.
« Emballez-les. »
À ces mots, il se détendit enfin. Il alla vite chercher tous les matériaux à l'entrepôt et calcula le prix.
Fulan ressortit en portant un grand panier.
Pour être honnête, cela faisait beaucoup. Sa force physique suffisait à peine à le porter.
Elle ne se pressa pourtant pas de rentrer. Elle voulait voir ce qui se vendait d'autre dans les environs. Si quelque chose l'intéressait, elle l'achèterait.
C'est alors qu'une voix attira son attention.
« Méthode de Respiration à vendre ! Vingt pièces d'argent ! »
Ce cri attira aussitôt l'attention de nombreux passants. Tous ceux qui l'entendaient s'arrêtaient pour jeter un coup d'œil.
« Tu as entendu ? C'est une Méthode de Respiration. Ça peut mener tout droit au rang officiel... »
« Ne te fais pas d'idées. Une chose pareille ne se vendrait jamais sur un étal de rue, et sûrement pas pour vingt pièces d'argent. Le prix est bien trop bas... »
« Inutile d'aller voir. Tout à l'heure, je l'ai vu essayer de la vendre au patron de la taverne du Cœur d'Émeraude. Le patron a refusé de l'acheter parce que la Méthode de Respiration est incomplète, et il l'a mis à la porte. »
Après cette information décisive, la foule, déjà méfiante, se dispersa rapidement.
Une Méthode de Respiration incomplète ne valait peut-être même pas un sort. Sa plus grande valeur résidait dans sa capacité à faire atteindre le rang officiel.
« Pourquoi est-ce qu'il vend sa Méthode de Respiration ? Ça peut vraiment se vendre à ce prix-là ? »
« Tu ne comprends pas. Chaque année, il y a des descendants déchus de nobles terriens. Ils viennent ici vendre l'héritage de leur famille, parce qu'ils veulent apprendre plus de sorts ou qu'ils ont besoin de matériaux rares. »
Fulan, elle, trouvait cela plutôt intéressant.
Une Méthode de Respiration était une technique servant à améliorer la condition physique. On la considérait comme relativement avancée, et on l'utilisait en général avec des Techniques de Trempe du corps ou d'autres méthodes qui renforçaient le corps en consommant des créatures magiques.
Ces Méthodes de Respiration étaient la clé pour atteindre le rang officiel.
Sans Méthode de Respiration, aussi robuste que soit le corps, on ne pouvait pas atteindre le rang officiel.
À l'inverse, du moment qu'on possédait une Méthode de Respiration, une condition physique correcte suffisait pour s'élever jusqu'au rang officiel.
Une Méthode de Respiration incomplète, en revanche, risquait d'améliorer la force physique moins efficacement que certaines techniques de trempe du corps de bas niveau.
Pas étonnant que tout le monde soit reparti aussitôt en apprenant qu'elle était incomplète.
Bien sûr, le prix restait un peu élevé. S'il était plus bas, elle l'achèterait.
Elle s'avança donc et s'adressa au vendeur.
« Cinq pièces d'argent. Je l'achète à ce prix-là. »
L'homme fut extrêmement mécontent de l'offre.
« Impossible. C'est bien trop bas. Je n'accepterai pas moins de quinze pièces d'argent. »
C'était la technique secrète héritée de sa famille. Même incomplète, elle avait encore une certaine valeur. En tout cas, c'était mieux que rien.
Il ne pouvait pas accepter un prix aussi bas.
Bien sûr, il savait aussi qu'aucun passant ne l'avait achetée. Le prix posait clairement problème.
Maintenant que quelqu'un s'y intéressait enfin, il ne pouvait pas s'accrocher éternellement à un prix élevé. Sinon, elle ne se vendrait jamais.
« Cinq pièces d'argent. »
Voyant qu'elle ne bougeait pas d'un pouce, il fut profondément déçu. Pourtant, après tant de revers, il tenta une dernière fois sa chance.
« Je n'accepterai pas moins de douze pièces d'argent. En dessous, je ne vends pas. »
Il regarda Fulan d'un air plein d'espoir.
Mais sa réponse le déçut une fois de plus.
« Cinq pièces d'argent. »
« Alors partez, je vous prie. Je ne peux pas accepter. »
Fulan ajouta alors, l'air de rien, une phrase qui le fit aussitôt hésiter.
« Cinq pièces d'argent. Et on ne signe pas d'Accord de Transaction de Savoir. »
D'ordinaire, quand quelqu'un vendait un sort ou un autre savoir, il pouvait en théorie le revendre à d'autres personnes.
Mais à Lodris, le savoir était extrêmement important, et beaucoup ne supportaient pas qu'on revende leur savoir à la légère.
C'est ainsi qu'était né l'Accord de Transaction de Savoir.
En vendant un savoir, le vendeur signait un accord stipulant qu'il ne pourrait pas le revendre pendant une certaine période, tandis que l'acheteur ne pourrait pas le revendre à un prix inférieur à celui qu'il avait payé.
S'il ne signait pas cet accord, il pourrait revendre la Méthode de Respiration à un autre acheteur pour cinq pièces d'argent, voire davantage.
Bien sûr, l'acheteur suivant exigerait peut-être de signer l'accord. À Lodris, la plupart des gens reconnaissaient et respectaient ce contrat. Les gens comme Fulan, qui refusaient de le signer, étaient extrêmement rares.
Il avait brièvement envisagé que Fulan l'achète pour la revendre à bas prix.
Mais là encore, refuser de signer l'accord était rare à Lodris. Tout au plus, elle ne pourrait la revendre qu'une fois.
Il avait désespérément besoin d'argent, et l'affaire était tentante.
Après quelques secondes de réflexion, il finit par répondre.
« Marché conclu. Faisons comme ça. »
Fulan examina la marchandise. Après avoir vérifié que la Méthode de Respiration était complète à environ soixante-dix pour cent, elle lança cinq pièces d'argent sur la table et s'en alla.
Au même moment, dans une ruelle voisine, deux grands gaillards discutaient.
« Patron, pourquoi on s'attaque pas à cette brebis bien grasse ? Elle doit avoir au moins vingt pièces d'argent. »
L'homme qu'il appelait patron se frotta le front et répondit :
« Imbécile. Sans même parler des sorts bizarres qu'utilisent les apprentis, et si, à nous deux, on n'arrivait même pas à la battre ? Et puis, ici, c'est la cité des apprentis. Tu veux mourir pour avoir attaqué une apprentie ? »
« Et alors, si on attaque une apprentie ? Le Cœur d'Émeraude a bien recruté quelques anciens apprentis, non ? Ils connaissent que des petits tours inoffensifs... »
« Écoute-moi bien. Non seulement on ne doit pas les attaquer, mais si on voit d'autres gens les attaquer, on doit les en empêcher. »
« Pourquoi ? »
« Lodris existe avant tout pour former des apprentis. Le Marché des Apprentis a été créé pour leur offrir un endroit pratique où commercer. C'est seulement après que des gens comme nous gagnent leur vie ici. »
Il marqua une pause avant de poursuivre.
« Si ceux d'en haut découvrent que le Marché des Apprentis est dangereux pour les apprentis, surtout si un apprenti prometteur se fait tuer, ils n'hésiteront pas à remplacer tout le monde ici par une nouvelle équipe. Tu comprends ? »
« ... Oui, patron. »