Fulan arriva au cours d'escrime. La semaine précédente, elle avait assisté au cours d'Arithmétique.
Le professeur s'était contenté de rester planté là à expliquer des problèmes du début à la fin, au point qu'elle avait failli s'endormir. Il ne s'était rien passé d'intéressant.
Aujourd'hui était le jour où elle devait affronter Bella en duel. Elles en étaient en réalité convenues lors du précédent cours d'escrime.
Mais cette fois-là, c'était la première fois que Fulan utilisait la Méthode de Respiration en combat réel. Après le match, ses jambes s'étaient dérobées sous elle et elle avait eu toutes les peines du monde à rentrer à pied.
Elle avait beau être persuadée qu'avec son niveau actuel, il lui suffirait d'assister régulièrement aux cours pour obtenir une excellente évaluation, elle avait tout de même l'esprit de compétition.
Elle était même allée jusqu'à acheter une technique de combat et à l'entraîner jusqu'au niveau Maîtrisé, spécialement en vue d'aujourd'hui.
Porter la technique au niveau Maîtrisé avait même augmenté sa Constitution de 0,1. Elle était désormais de 1,5.
Bien sûr, son plus grand regret était de ne pas avoir réussi à faire passer sa Méthode de Respiration au niveau Compétent.
Elle avait le sentiment que, si elle avait atteint ce niveau, même trois Bella n'auraient pas pu la vaincre.
Pour l'heure, sa Méthode de Respiration n'en était qu'à 204 points de maîtrise. Le chemin restait long avant le prochain palier.
Des BOUM, BOUM résonnèrent dans la salle d'entraînement : John rassemblait les apprentis.
Une fois tout le monde réuni, John annonça :
« Dans un instant, deux d'entre vous vont s'affronter devant moi. Ensuite, chacun pourra s'entraîner librement. »
Après avoir goûté aux combats d'entraînement la fois précédente, il était impossible de faire de nouveau travailler les apprentis sur les seules techniques de base. John avait donc décidé d'organiser le cours de cette manière.
Le duel entre Fulan et Bella n'était pas prévu en premier. Le premier combat de la journée opposait Mason à Mars.
Mason serrait son épée en bois, retenant son souffle et concentrant son esprit. Il était bien décidé à laver son humiliation passée dans ce combat.
Mars, en revanche, semblait distrait. De temps à autre, il jetait un coup d'œil vers l'endroit où se tenait Fulan, sans prêter vraiment attention à l'affrontement.
Cette attitude faillit lui coûter le combat dès le début. Quand le match commença, il ne réagit pas à temps et manqua d'être terrassé par Mason, qui fonçait sur lui. Ce ne fut qu'en parant l'attaque au dernier moment qu'il évita la défaite.
Ensuite, Mars s'appuya sur sa force physique supérieure et commença à faire reculer Mason. Ses coups étaient si puissants que Mason arrivait à peine à les bloquer.
'Un rat qui ne sait qu'attaquer en traître.'
Avoir failli être pris par surprise avait rappelé à Mars l'incident précédent, et sa colère monta en flèche. Ses attaques devinrent encore plus féroces.
D'ordinaire, il dédaignait d'utiliser des techniques de combat, mais cette fois, il comptait bien s'en servir pour passer ses nerfs.
Lors de son précédent combat contre Fulan, il n'avait jamais trouvé l'occasion de la déclencher.
Il recula légèrement, laissant à Mason un bref instant de répit, puis commença à concentrer sa force dans son bras et son épaule.
C'était la technique héréditaire de sa famille : la Fente Brise-Terre. D'un seul coup, il allait faire souffrir ce sale rat.
Pourtant, les choses ne se passèrent pas comme il l'avait prévu.
Non seulement Mason ne recula pas, mais il se rua en avant. La même aura puissante jaillit de son corps.
Avant même que l'épée de Mars ne s'abatte, l'épée en bois de Mason l'avait déjà frappé.
« Mars... »
Cette fois, la voix de John ne portait plus ni colère ni fureur. Elle trahissait plutôt une pointe de déception.
S'ensuivit une longue série de reproches qui laissa Mars incapable de relever la tête. Mais quand vint le moment de s'adresser à Mason, le ton de John se fit ravi.
« Très bien, Mason. Maîtriser cette technique de combat en si peu de temps, c'est vraiment impressionnant... »
Il avait toujours eu une haute opinion de Mason. Ces progrès lui donnaient de l'espoir : l'espoir que Mason puisse décrocher une place parmi les trois meilleurs élèves du cours.
John ne disposait que de trois places de recommandation.
À son avis, Fulan et Bella en prendraient forcément deux. Il ne restait donc qu'une seule place à disputer.
Même si Mason avait battu Mars, cela ne suffisait pas à faire ses preuves. Plusieurs autres élèves, des enfants de nobles terriens, le devançaient encore. Leurs bases étaient bien plus solides que celles de Mason.
Après plusieurs autres combats, vint enfin le tour de Fulan et Bella.
Au moment où Fulan allait entrer sur le terrain, Bella l'interpella soudain.
« Fulan... est-ce que tu pourrais attendre que j'aie activé ma Méthode de Respiration avant d'attaquer ? »
Bella pouvait elle aussi activer la Méthode de Respiration en plein combat. Mais il lui fallait un bref moment de préparation. Ce délai pouvait facilement permettre à Fulan de la battre en un instant.
Et Bella elle-même n'était pas sûre de pouvoir saisir l'occasion pendant que Fulan activait sa propre Méthode de Respiration. La dernière fois qu'elle l'avait vue s'en servir, l'activation était déjà extrêmement rapide.
Sans la Méthode de Respiration, Bella estimait n'avoir aucune chance de gagner.
« D'accord », répondit Fulan.
Elle avait compris ce que sous-entendaient les paroles de Bella, mais cela ne la dérangeait pas. Elle s'était soigneusement préparée. Si Bella ne l'utilisait pas, tous ses préparatifs auraient été vains.
Quand John annonça le début du match, aucune des deux n'attaqua tout de suite.
Elles restèrent au contraire immobiles et activèrent leur Méthode de Respiration.
Celle de Fulan était au niveau Maîtrisé. Cette fois, elle l'activa presque instantanément. Contrairement à son match précédent, elle n'avait même plus besoin d'un instant de préparation.
Bella, elle, approfondit peu à peu sa respiration. Il fallut environ deux secondes avant que Fulan ne sente l'aura autour d'elle changer.
'C'est un peu lent. Encore plus lent que moi la dernière fois', pensa Fulan.
John fut quelque peu surpris de voir que toutes deux savaient utiliser la Méthode de Respiration en combat.
En toutes ses années d'enseignement, c'était la première fois que deux apprentis s'opposaient en cours avec leur Méthode de Respiration.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la Méthode de Respiration elle-même était rare. De nombreuses familles nobles organisaient des tournois martiaux, et il était courant que les participants s'en servent au combat.
Mais la cité des apprentis était différente. Pour y entrer, il fallait un talent en force spirituelle. Sans ce talent, impossible d'y être admis, quelle que soit sa maîtrise de la Méthode de Respiration.
Ce double talent exigé donnait naturellement aux membres de l'École du Chant de l'Épée un avantage dans bien des situations.
Dès que Fulan eut constaté que Bella était prête, elle lança aussitôt une attaque fulgurante.
Ce fut là que John remarqua quelque chose d'inhabituel.
Que se passait-il ?
Il s'aperçut que le temps de préparation dont Fulan avait besoin pour activer la Méthode de Respiration s'était considérablement réduit.
Il supposa qu'elle avait dû s'entraîner sans relâche ces derniers jours, ce qui rendait ce progrès plausible.
Mais au début du combat, Fulan était bien plus rapide que la dernière fois qu'il l'avait vue utiliser la Méthode de Respiration. D'un seul coup d'œil, il voyait que sa Constitution s'était nettement améliorée.
Comment était-ce possible ?
Fulan n'aurait-elle commencé à renforcer sa Constitution par des Techniques de Trempe du corps qu'après avoir maîtrisé la Méthode de Respiration ? Quelle méthode d'entraînement était-ce là ?
Normalement, la Constitution n'augmentait que progressivement, après une longue pratique de la Méthode de Respiration.
John n'y comprenait rien. Deux cours plus tôt à peine, Fulan semblait incapable de quoi que ce soit. Et voilà ce qu'elle était devenue.
Sur le terrain, la première attaque de Fulan fut bloquée par la garde horizontale de Bella. La main qui tenait l'épée de Bella ne bougea pas d'un pouce.
Fulan sentit aussitôt la différence de force.
Avant même d'activer la Méthode de Respiration, Bella avait déjà une Constitution plus élevée. Une fois celle-ci activée, l'écart s'était encore creusé.
De plus, la Méthode de Respiration de Fulan privilégiait l'agilité, tandis que celle de Bella misait surtout sur la force. La différence de puissance n'en était que plus grande.
Fulan continua d'attaquer à toute vitesse, enchaînant les coups les uns après les autres.
Si Bella surpassait largement Fulan en Constitution, elle était nettement moins agile.
Même avec la Méthode de Respiration qui aiguisait ses réflexes et sa souplesse, elle parvenait tout juste à suivre les attaques incessantes de Fulan.