À la taverne du Cœur d'Émeraude, Elan était assis à sa place habituelle. En face de lui se tenait une femme aux cheveux d'or, vêtue de noir.
« Donc l'Association des Alchimistes a désormais mis sous sa coupe tous ceux qui savent raffiner des Potions d'Énergie ? » demanda Elan pour confirmer l'information qu'il venait de recevoir.
« Pas tous, répondit Selin. Même à son apogée, l'Association n'aurait pas eu de tels moyens. Elle a simplement offert de gros avantages à tous les maîtres du domaine. »
Selon les critères de l'Association des Alchimistes, quiconque obtenait un taux de réussite légèrement supérieur à une Potion d'Énergie pour quatre tentatives pouvait être reconnu comme maître dans la préparation de cette potion.
La priorité actuelle de l'Association était de s'assurer ces maîtres. Elle leur avait proposé des avantages comme un siège au comité et une part de ses revenus futurs. C'étaient à peu près les seules conditions que l'Association pouvait offrir pour le moment.
« En ce moment même, ils envoient sans doute des commissaires inspecter chaque antenne, poursuivit Selin. Ils vérifient combien de personnes répondent à ce critère. Ceux qui n'y répondent pas pourraient tout de même obtenir, par exemple, le droit d'exploiter certaines antennes. »
« L'Association réagit vraiment vite », dit Elan avec un petit rire. « Si elle avait réagi aussi vite quand la guerre civile a éclaté à Antir, les choses auraient peut-être tourné autrement. »
Selin ne rit pas. Elle demanda plutôt :
« Et maintenant ? Notre plan pour perturber le marché des Potions d'Énergie a échoué, non ? Qu'est-ce qu'on fait ensuite ? »
« Nous avons échoué, répondit calmement Elan. Mais cet échec ne nous a rien coûté. Tandis que l'Association, combien de fois doit-elle réussir ? »
Il ajusta sa manche et but une gorgée d'eau avant de reprendre.
« Le véritable pilier de l'Association, ce sont les alchimistes eux-mêmes. Si les alchimistes se dressent contre elle, l'Association ne peut rien faire.
» L'Association le sait aussi. Malgré ses difficultés financières, elle continue d'assurer ses services à tous les alchimistes. On peut toujours acheter ingrédients et potions à bas prix, en quantités limitées, et leurs privilèges restent intacts. C'est pour ça que beaucoup d'alchimistes attendent encore de voir.
» Ton initiative, pousser les alchimistes de deux académies à prendre leur indépendance, c'est ça qui l'a vraiment frappée au cœur. »
Selin répondit :
« Qu'est-ce que ça change, l'indépendance ? De toute façon, la nouvelle ne se répandra sans doute pas. L'Association des Alchimistes ne recule vraiment devant rien. Elle a même fait assassiner plusieurs Apprentis Seniors...
» Ces deux académies sont maintenant fermées provisoirement. Vu les méthodes de l'Association, l'enquête sera sans doute prolongée de deux mois encore, jusqu'à la fin de la période d'évaluation. »
Elan parla lentement :
« Et s'il s'agissait d'un simple coup de chance pour l'Association ? Peut-être n'était-ce qu'un conflit entre apprentis. Richter, de Cuilan, n'a-t-il pas tué plusieurs élèves de Velos, lui aussi ?
» Ça s'est simplement trouvé tomber au même moment, continua-t-il. Ensuite, l'Association n'a eu qu'à manœuvrer un peu pour prolonger la durée de l'enquête, et toute cette dangereuse affaire est retombée d'elle-même. »
Selin vida le vin de fruits de son verre et renifla avec mépris.
« Et voilà, tu ressors ta théorie : "il n'y a pas tant de complots que ça en ce monde, les choses se trouvent juste tomber au même moment". Je ne te comprends vraiment pas. Comment quelqu'un comme toi a-t-il pu devenir mage officiel ?
» Et ce Richter, c'est pratiquement une tumeur parmi les apprentis. Je n'ai jamais vu quelqu'un abuser autant de fois des "privilèges". Tous ceux qui sont devenus mages officiels ces dix dernières années, réunis, en ont-ils seulement utilisé autant que lui ?
» En plus, il sévit justement sur le territoire dont tu as la charge. Pourquoi tu ne t'occupes pas de lui ? »
Elan leva le verre d'eau qu'il n'avait pas fini et répondit calmement :
« Pour devenir mage officiel, il faut évidemment des capacités magiques exceptionnelles. Qu'est-ce que tu vas imaginer ?
» Quant à Richter, ça ne devrait pas être plutôt à l'École de Modification de s'en charger ? Je l'ai déjà réglé à ma manière. Tu n'as pas remarqué qu'il n'ose plus mettre les pieds au Cœur d'Émeraude ? »
Selin attrapa un autre verre de vin de fruits à côté d'elle. Après en avoir bu la moitié, elle dit :
« Laisse tomber. Je ne discute plus de ça avec toi. Alors, on continue le plan ou pas ? »
« Bien sûr qu'on continue, répondit Elan. Si on peut causer ne serait-ce qu'un peu de tracas, ça en vaut la peine. Combien de personnes as-tu recrutées ? »
« Je n'en ai trouvé que deux, répondit Selin. Leur taux de réussite n'atteint même pas encore une fiole sur cinq tentatives. »
« Alors j'ai gagné. Je n'en ai trouvé qu'une, mais son taux de réussite est un peu meilleur. »
Selin se pressa le front de la main, l'air profondément agacé.
« Avec si peu de monde, est-ce qu'on pourra seulement réunir trente fioles avant la fin de l'évaluation ? »
« Qu'est-ce qu'elles ont de mal, trente fioles ? répondit Elan d'un ton détaché. Au prix que nous avons fixé, toi et moi, chaque fiole se vend huit pièces d'argent. Trente fioles, ça fait deux cent quarante pièces d'argent. L'équivalent de deux ans de ventes de vin dans ma taverne. »
Selin secoua la tête.
« Très bien. Faisons comme ça. Contacte-moi s'il y a du nouveau. Je vais voir si je peux faire s'entraîner quelques débutants pour qu'ils essaient. »
« Au revoir. »
Elan regarda Selin s'éloigner, puis jeta un coup d'œil aux verres de vin de fruits vides sur la table. Il marmonna pour lui-même :
« Peut-être que l'Association s'effondrera demain. Nous n'aurons peut-être même pas besoin de nous donner tant de mal. »
***
Une demi-heure après la fin de l'entrevue, Fulan arriva à la taverne avec une boîte et s'assit juste en face d'Elan.
« Combien de fioles cette fois ? » demanda Elan. Il supposait que Fulan en aurait une ou deux, tout au plus. Pourquoi transportait-elle une boîte entière ?
Fulan ouvrit la boîte, révélant six fioles de Potion d'Énergie.
Elan en fut un peu surpris. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle en apporte six. Vu le taux de réussite de Fulan, elle avait dû utiliser au moins trente lots d'ingrédients.
Il examina soigneusement chaque fiole, s'assurant qu'elles avaient été préparées par une main expérimentée, sans la moindre erreur dans le processus. Puis il en prit une.
Après l'avoir débouchée, il s'en approcha et la renifla. Le riche parfum de la Fleur de Soleil lui monta au nez.
Satisfait, il dit :
« Très bien. Une telle qualité se vendrait n'importe où. Je ne pensais pas qu'il vous restait encore du stock. »
En réalité, elle venait de les préparer. Les trois fioles restantes de la dernière fois avaient déjà été consommées pendant qu'elle s'entraînait à la Lame de Vent.
Elle avait ensuite acheté quarante lots d'ingrédients à l'Association, dont le prix avait même augmenté.
Elle ne pouvait tout de même pas sortir des dizaines de fioles d'un coup en prétendant les avoir toutes préparées. Autant écrire « il y a quelque chose qui cloche chez moi » sur son front.
Elle ne démentit donc pas avoir du stock et se contenta d'abonder dans son sens.
« Oui. Au départ, je comptais en mettre quelques-unes de côté avant de les vendre. Mais comme vous proposez un meilleur prix, je suis venue. »
Après avoir reçu une grande pièce d'or et une poignée de pièces plus petites, soit quatre-vingts pièces d'argent en tout, Fulan fit une proposition.
« Euh... J'ai aussi une amie qui sait préparer des Potions d'Énergie. Est-ce que je pourrais vendre ses potions ici, à elle aussi ? »
Les yeux d'Elan s'illuminèrent. Il ne mit pas en doute les dires de Fulan. Après tout, il était parfaitement normal qu'une alchimiste connaisse d'autres alchimistes. Du moment que la personne savait préparer les potions, cela suffisait.
« Je n'y vois aucune objection, dit-il. Tant que le coût de ses ingrédients ne dépasse pas ce qu'elle gagne en vendant les potions. Quel que soit le nombre de fioles qu'elle apporte, je les achèterai.
» J'ai entendu dire qu'à l'Association, les ingrédients d'une seule Potion d'Énergie coûtent maintenant près de trois pièces d'argent. J'espère qu'elle pourra encore faire du bénéfice en les vendant ici. »
Elan eut un rire joyeux. Fulan rit aussi.
Avoir quelqu'un pour l'aider à écouler ces potions était bien pratique. Désormais, elle pourrait apporter plus de Potions d'Énergie à chaque fois en prétendant avoir trouvé un autre alchimiste.
Sinon, elle finirait par boire le surplus comme de l'eau.
« Ah, au fait, je voudrais acheter une technique de combat. »
« Une technique de combat ? »
Elan fut un peu surpris. D'ordinaire, acheter une technique de combat n'avait rien d'inhabituel. Mais venant de Fulan, cela lui semblait un peu étrange.
Avant d'atteindre le rang officiel, connaître deux techniques de combat était déjà considéré comme bien. Et Fulan possédait aussi une Méthode de Respiration, elle ne devait donc pas manquer de techniques de combat.
Mais refuser de l'argent serait stupide.
Peut-être l'achetait-elle pour une amie.