« Quel genre d'affaire ? Je vous écoute. »
Fulan posa la question avec curiosité.
« Allons dans un endroit plus tranquille. Suivez-moi. »
Elan se leva et se dirigea vers un coin de la salle.
Fulan fut un peu surprise. Quelle affaire pouvait bien être plus délicate que la vente de sorts ?
À Lodris, aucune boutique n'avait le droit de vendre des sorts. Les apprentis ne pouvaient en obtenir que par les moyens qu'avait mentionnés Madame Lita : soit en se distinguant pendant les cours, soit en entrant dans une École de magie.
Avant de venir ici, Fulan s'était aussi renseignée pour savoir s'il existait d'autres endroits où l'on vendait des sorts.
Il s'avérait qu'il y en avait bien deux.
Mais l'un comme l'autre exigeaient une recommandation de familles ou de factions puissantes. Comme elle n'en avait aucune, elle n'avait eu d'autre choix que de venir ici.
En dehors de ça, elle n'avait trouvé aucune autre piste.
On voyait bien à quel point toute la cité des apprentis traitait avec sévérité la vente illégale de sorts.
Et pourtant, Elan venait de lui vendre un sort ouvertement, dans un lieu public.
Et maintenant, il voulait discuter d'une autre affaire dans un endroit « tranquille ».
Après une brève réflexion, Fulan le suivit.
Elan tourna à l'angle et appuya sur un bougeoir tout proche. Puis il poussa une partie du mur.
Un passage faiblement éclairé apparut.
Fulan le suivit à l'intérieur, en observant attentivement les alentours.
Ils finirent par arriver dans une pièce nue, sans la moindre décoration.
Elan se tourna vers elle.
« Ici, ça ira. Laissez-moi vous poser une question. Quel est votre taux de réussite quand vous préparez des Potions d'Énergie ? Arrivez-vous à en produire une en cinq tentatives ? »
Fulan sursauta.
'Comment sait-il que je prépare des Potions d'Énergie ?'
Elan sourit et s'expliqua.
« Inutile de vous alarmer. J'ai senti l'odeur de la Fleur de Soleil. Quand on s'en sert pour produire des Potions d'Énergie, ce parfum reste plusieurs jours sur les gens qui ont approché la potion. »
« Mais sur l'alchimiste qui l'a préparée, l'odeur est bien plus forte. Quand on l'a rencontrée quelques fois, elle devient facile à reconnaître. »
« J'ai déjà croisé plusieurs alchimistes de ce genre, et je leur ai discrètement acheté certaines choses... »
« Alors dites-moi. Arrivez-vous à produire une potion en cinq tentatives ? »
Fulan ne répondit pas tout de suite.
Elle réfléchit un instant avant de répondre.
« Mon taux de réussite est un peu plus élevé que ça. Mais pourquoi est-ce que je vous vendrais mes potions ? »
Elan secoua la tête.
« Ce n'est pas à moi que vous les vendriez. C'est à d'autres gens. »
Fulan resta interdite.
C'était donc de ce genre d'affaire qu'il parlait.
Monter un trafic juste sous le nez de l'Association des Alchimistes.
Autant dire chercher à perdre la tête.
À cet instant, elle eut presque envie de partir.
Elle n'avait vraiment aucune envie de se mêler d'une chose aussi dangereuse.
Pourtant, quand elle pensa à son rendement extrêmement élevé, bien plus de potions qu'elle ne pourrait jamais en utiliser elle-même, elle hésita.
Avec une pointe d'espoir, elle demanda :
« Et l'Association des Alchimistes ? »
Son raisonnement était simple.
Si Elan pouvait lui proposer une solution viable, elle envisagerait peut-être l'affaire.
Sinon, elle partirait immédiatement.
Mais la phrase suivante d'Elan la stupéfia.
« L'Association des Alchimistes... », répéta-t-il d'un ton étrange.
« Vous n'êtes pas au courant, n'est-ce pas ? L'Association a déjà du mal à survivre. »
« Du mal à survivre ? »
« La semaine dernière, un membre du comité a détourné des fonds de l'Association des Alchimistes pour les investir dans une cargaison de marchandises : des épices, des pierres précieuses, des métaux précieux... »
« Seulement, poursuivit Elan, la guerre civile a éclaté dans le royaume d'Antir. Les rebelles ont saisi toute la cargaison. »
« Et ce n'est pas tout : la date de livraison est déjà passée. Le membre du comité a signé le contrat au nom de l'Association des Alchimistes, si bien que c'est maintenant l'Association qui doit payer les pénalités pour rupture de contrat. »
« Les fonds détournés représentaient 220 % des recettes de l'an dernier. »
« Le comité ne peut absolument pas combler un déficit aussi énorme. »
En entendant cela, même Fulan eut l'impression que l'Association des Alchimistes était condamnée.
Mais une affaire de cette ampleur...
Comment avait-elle pu ne jamais en entendre parler ?
« Évidemment que vous n'en savez rien, dit Elan. L'Association a toujours pratiqué un double tarif pour les potions : un prix pour les alchimistes et un autre pour les acheteurs extérieurs. »
« Autrefois, l'écart n'était pas très grand. Comme les alchimistes pouvaient acheter les ingrédients et les potions moins cher, tout le monde faisait semblant de ne rien voir. »
« Alors, quand ce désastre est arrivé cette année, l'Association a étouffé l'affaire. Elle a maintenu à peu près les mêmes prix de rachat pour les alchimistes, mais elle a plus que doublé le prix de vente aux acheteurs extérieurs. »
« Seulement, la vérité a vite éclaté. Le détournement de fonds aussi a été révélé. »
« Les alchimistes de l'Académie Velos et de l'Académie Eau-Noire ont déjà annoncé qu'ils quittaient l'Association. »
Si les alchimistes toléraient que l'Association gère la vente de leurs potions, c'était parce qu'elle protégeait aussi leurs intérêts et leur rendait des services.
Mais après ce scandale financier, le fonctionnement de l'Association s'était presque effondré.
Si certaines succursales fonctionnaient encore normalement, c'était uniquement grâce aux prix de vente exorbitants des potions.
Dès que les potions ne se vendraient plus, l'Association s'écroulerait.
Les alchimistes de l'Académie Velos et de l'Académie Eau-Noire étaient manifestement convaincus que l'Association ne survivrait pas à cette crise.
Ils avaient donc commencé à monter leurs propres activités indépendantes.
« La dernière bouée de sauvetage de l'Association, c'est la Potion d'Énergie. »
« Depuis la hausse des prix, la plupart des autres potions sont devenues presque invendables. Mais les Potions d'Énergie, c'est différent. »
« L'évaluation annuelle pour l'attribution des ressources de mage officiel approche. »
« Et cette année, des places supplémentaires vont être ajoutées au classement, ce qui permettra à plus d'apprentis d'obtenir des ressources. »
« Du coup, en ce moment, tous les Apprentis Seniors se préparent d'arrache-pied... »
« Tout le monde veut prendre l'avantage sur ses concurrents. »
« Les Potions d'Énergie sont indispensables. Elles vous donnent l'endurance nécessaire pour vous entraîner plus longtemps. »
« Voilà pourquoi les Potions d'Énergie se vendent toujours aussi bien. »
Fulan comprit aussitôt.
Si Elan lui achetait des potions et les revendait un peu en dessous du prix gonflé de l'Association, il n'aurait aucun mal à trouver des acheteurs.
C'était une affaire très lucrative.
« Mais si l'Association, aux abois, se retournait contre nous ? »
Elan savait que c'était le moment décisif.
S'il parvenait à convaincre Fulan que l'arrangement était sûr, elle accepterait.
« De quoi avez-vous peur, au juste ? » dit-il.
« Si je me souviens bien, l'Association a supprimé son contrat obligatoire il y a dix ans, pour réduire ses dépenses. »
« Même si elle découvre que vous vendez des potions en privé, elle ne peut pas vous sanctionner légalement. Au pire, elle vous exclura de l'Association. »
Être exclue signifierait perdre l'accès aux circuits de vente de l'Association.
Dans ce cas, elle dépendrait plutôt de ceux d'Elan.
« Et ce n'est que le pire des scénarios », ajouta Elan.
« Je n'ai pas peur de vendre des sorts. Vous croyez vraiment que l'Association des Alchimistes me fait peur ? »
Ce qu'il disait était vrai.
Vendre des sorts, c'était risquer de s'attirer les foudres des autorités de Lodris.
Vendre des potions, c'était seulement offenser l'Association des Alchimistes.
La première affaire était plus grave par nature.
La seconde, en revanche, était bien plus rentable.
Fulan avait déjà pris sa décision.
Même si elle était exclue de l'Association, quelle importance ?
Si elle menait cette opération à bien, elle gagnerait sans doute assez d'argent pour couvrir toutes les dépenses nécessaires pour accéder au rang de mage officiel.
« Combien me paierez-vous par flacon ? »
« L'Association les rachète actuellement quarante-cinq pièces d'argent l'unité. Moi, je vous en offre trente. »
Elan vit le mécontentement sur le visage de Fulan et s'empressa de s'expliquer.
« Je dois les revendre au moins un peu en dessous de quarante pièces d'argent. Sinon, les acheteurs retourneraient tout simplement à l'Association. »
« Et il me faut bien un peu de bénéfice, à moi aussi. Même à ce prix-là, vous allez gagner beaucoup. »
« Marché conclu. »