J'avais plusieurs raisons de recommander à HôtesseDeSalon de s'engager.
D'abord et avant tout, maintenant que nous avions été transportés dans un jeu d'apocalypse, apprendre à manier les armes à feu n'était pas négociable.
Dans le jeu, il suffisait d'appuyer sur la barre d'espace pour tirer, mais dans la réalité, ce serait une tout autre histoire.
Ensuite, chaque joueur commençait par défaut comme « orphelin ».
Autrement dit, personne pour veiller sur vous, aucun foyer où rentrer.
S'engager était le choix intelligent, ne serait-ce que pour s'assurer le gîte et le couvert.
Si la Zone Sûre Cola était si facile, c'était justement parce que la faction qui la gérait était l'armée d'un seigneur de guerre.
En s'engageant, on avait au moins le minimum assuré.
Certes, il y avait toujours le risque d'être mobilisé comme soldat et entraîné dans quelque chose de dangereux.
Si ce monde était divisé en neuf Zones Sûres,
c'était pour protéger l'humanité des « organismes extraterrestres » qui existaient au-delà des frontières des zones.
La Première Apocalypse, l'ère glaciaire, avait commencé par la chute d'une gigantesque météorite, et selon le lore, la vie extraterrestre s'était répandue à partir de cette météorite.
C'est pourquoi toutes les zones, sauf Bière, qui s'était réfugiée sous l'océan, et Licorne, qui avait lancé toute sa zone dans le ciel, envoyaient régulièrement des troupes soumettre les organismes extraterrestres à leurs abords.
S'engager dans l'armée signifiait naturellement participer à ces opérations de soumission.
En survivant, on pouvait gravir les échelons petit à petit, jusqu'au grade de commandant.
Bien sûr, monter trop vite pouvait aussi vous valoir d'être catalogué comme putschiste et exécuté de la main même du commandant.
Mais ce problème-là était parfaitement soluble, une fois que je serais reconnu comme le Fils bâtard du commandant et devenu son héritier.
« M'engager… bon, d'accord. »
Peut-être parce que s'engager était une stratégie très répandue, HôtesseDeSalon l'accepta sans trop de résistance.
Dieu merci, ce type n'avait jamais fait son service.
S'il avait déjà fait son service militaire, jamais il n'aurait accepté si facilement de le refaire une deuxième fois.
S'engager dans la Zone Sûre Cola n'avait rien de difficile.
C'était un endroit qui prenait comme soldat un gamin de dix ans, pour peu qu'il sache tenir un fusil.
C'était tout simplement ainsi que les enfants survivaient dans l'apocalypse.
J'allais l'envoyer s'engager avant de partir lancer ma propre stratégie pour de bon,
quand deux problèmes surgirent.
Le premier, contre toute attente,
ou peut-être fatalement, était que ce monde n'avait pas reçu de patch coréen.
<Apocalypse : Zone Sûre> était à l'origine un jeu qui n'était jamais sorti en coréen.
Si les guides de stratégie de la communauté étaient si actifs, c'était justement parce que les gens traduisaient les dialogues en publiant leurs soluces.
J'avais appris l'anglais tout seul, uniquement pour écrire des guides sur ce jeu.
Qu'il n'y ait pas de patch coréen n'avait donc rien de vraiment étrange, mais quand même…
'Nous transporter sans même nous donner une compétence de traduction ? C'est mesquin.'
À cause de ce transport sans aucune éthique, non, sans aucune éthique de web novel, je devais parler aux PNJ… ou plutôt aux habitants de la zone en anglais, et le formulaire d'engagement devait lui aussi être rempli en anglais. HôtesseDeSalon n'en parlait pas un mot, alors je dus l'écrire à sa place.
Et vu que les soldats ne semblaient pas trouver étrange qu'HôtesseDeSalon et moi parlions coréen entre nous,
ce monde avait apparemment intégré ce détail du lore : après l'apocalypse, des gens de nationalités diverses s'étaient rassemblés dans les zones, si bien qu'on y parlait une multitude de langues.
Dans le jeu, ce n'était qu'un élément de contexte, et tous les PNJ parlaient anglais.
HôtesseDeSalon était indigné.
« Ils nous transportent dans un jeu et ils ne nous donnent même pas un patch coréen ?! »
Celui qui nous avait balancés dans ce jeu voulait manifestement nous voir souffrir.
« Je ne parle pas anglais… Comment je suis censé survivre à la vie militaire ? »
« Une fois engagé, tu ne seras qu'un robot à dire oui. Tu n'auras pas besoin d'anglais. »
Bon, il ne dirait pas littéralement que « oui », mais dans ces moments-là, avoir l'air d'un gamin de dix ans était plutôt une bénédiction.
Même s'il parlait en bafouillant, les gens se montreraient indulgents…
Le problème suivant, c'était que le formulaire d'engagement exigeait un « nom ».
« Je n'avais même pas pensé qu'on aurait besoin d'un nom. »
Dans le jeu, on se contentait du pseudo qu'on avait saisi.
Mais maintenant que nous avions été transportés, se présenter comme « AccroÀLaDopamine », « HôtesseDeSalon » ou « ShitBalrom », ça faisait un peu beaucoup.
Moi, je pouvais simplement utiliser le nom d'origine du Fils bâtard, puisque je me faisais passer pour l'enfant illégitime de Hayden Goodman, mais HôtesseDeSalon aurait besoin d'un nom bien à lui.
HôtesseDeSalon secoua la tête d'un air je-m'en-foutiste, comme si se torturer l'esprit pour un nom était indigne de lui.
« Il faut un nom anglais, c'est ça ? Colle-moi n'importe quoi. »
« D'accord… comme tu veux. »
Je n'avais pas une seconde à perdre pour baptiser HôtesseDeSalon, moi non plus ; sans réfléchir, je griffonnai un nom d'un seul trait, l'inscrivis sur le formulaire et le remis.
Comme l'approbation de l'engagement prendrait un peu de temps, nous décidâmes de discuter de la suite de nos plans.
« Bon… une fois que tu seras engagé, on ne pourra plus bouger ensemble pendant un moment. On se retrouvera quand chacun de nous se sera fait sa place dans cette zone. »
« C'est quoi, "se faire sa place" ? »
« Hum… pour commencer, quand je serai reconnu comme héritier, je t'appellerai. Plus tard, je dirai au commandant que, du temps où j'étais un orphelin des rues, j'avais un gamin qui était comme un frère pour moi, et je te ferai venir au domaine du commandant. »
J'ajoutai, comme pour le lui rappeler :
« Prends ta vie militaire au sérieux. J'aurai beau essayer de te faire venir, si tu es une vraie bille, je ne pourrai même pas te parachuter. »
« Tu pars du principe que je vais être une bille, c'est ça ? »
J'ignorai avec légèreté son objection tout à fait raisonnable et poursuivis.
« Et comme ici, tout a l'air de fonctionner en anglais comme dans le jeu, note toujours en coréen tout ce qui concerne l'apocalypse ou les infos importantes. Toujours. »
« Ce n'est pas compliqué. »
Hum… à bien y penser, les autres joueurs, sans doute éparpillés dans différentes zones, qu'est-ce qu'ils pouvaient bien faire en ce moment ?
Impossible de savoir quand nous pourrions croiser un autre joueur… Il faudrait que je commence à réfléchir à une ligne de conduite pour ce jour-là.
Dans le meilleur des cas, ils coopéreraient aussi volontiers qu'HôtesseDeSalon… mais il y aurait forcément des joueurs qui ne le feraient pas.
« Mais tu comptes vraiment te lancer dans la stratégie du Fils bâtard ? »
HôtesseDeSalon posa la question l'air inquiet ; doutait-il sincèrement de la stratégie du Fils bâtard ou ne voulait-il simplement pas s'engager seul ? Impossible à dire.
« Je ne peux pas m'engager avec toi ? Tu parles anglais, tu as l'air malin. Et vu comment tu m'as demandé si j'avais fait mon service, tu as forcément déjà fait le tien, non ? Tu serais encore meilleur à la vie militaire la deuxième fois, non ? »
Ce petit salaud dit des choses terrifiantes avec un visage si innocent.
***
Quelques heures avaient dû passer.
Quand un soldat arriva pour valider l'engagement et appela le nom inscrit sur le formulaire, HôtesseDeSalon regretta de m'avoir confié le choix de son nom.
« Ton nom, c'est Darling Outsider, c'est bien ça ? »
Le soldat avait posé la question en anglais, mais HôtesseDeSalon sembla comprendre aussitôt que « Darling Outsider » le désignait.
« D-Darling… quoi ? »
« Tu as l'air jeune… Tu es sûr de vouloir t'engager ? »
Tandis que le soldat continuait en anglais, HôtesseDeSalon, non, Darling Outsider, me lança un regard suppliant.
Je lui chuchotai doucement :
« Quoi que te demande le soldat, réponds juste "oui". C'est tout ce que tu as à faire. »
« Ça a un sens, ça ? Non, plus important : mon nom, c'est "Darling Outsider" ? Tu es sérieux ? »
Personnellement, je trouvais que c'était la localisation parfaite d'HôtesseDeSalon.
« C'est mieux que Darling Hikikomori. »
« C'est quoi ces conneries… ! »
Quoi qu'il en soit, c'était déjà enregistré sous ce nom. Pas de retour en arrière.
« Espèce de psychopathe… Je suis presque sûr que le soldat se retenait de rire en appelant mon nom tout à l'heure… »
L'analyse d'HôtesseDeSalon était juste.
Le soldat qui l'avait appelé pinçait les lèvres, retenant à grand-peine un fou rire.
« Darling Outsider, ta réponse ? »
Quand je lui chuchotai de répondre une bonne fois pour toutes, HôtesseDeSalon desserra ses lèvres réticentes au prix d'un effort visible.
« Putain… de… o-oui, chef… »
« Tu es là pour t'engager, c'est bien ça ? »
« Oui… c-chef ! »
« Bien. Suis-moi. »
« Oui, oui chef ! »
HôtesseDeSalon, non, Darling Outsider, suivit fidèlement mon conseil, devint un robot à dire oui et s'en alla avec le soldat.
Ce choix de nom m'avait peut-être valu une petite rancune, mais ce genre de chose s'estomperait bien vite, une fois que la vie militaire l'aurait laminée.
Bon… à partir de maintenant, c'était du jeu en solo pour un moment.
Avant toute chose, il me fallait trouver une tombe.
La tombe de l'ancienne amante du commandant Hayden Goodman.
Une femme à plaindre, enterrée avec la « preuve du Fils bâtard ».
***
Pour parler du commandant Hayden Goodman : il venait à l'origine d'une autre zone.
Un des soldats partis en mission de soumission l'avait trouvé effondré et l'avait sauvé, et Hayden avait rejoint l'armée de Cola pour payer cette dette.
Plus capable que quiconque ne l'aurait cru, Hayden avait rapidement gravi les échelons, et le commandant de l'époque, qui l'avait pris en affection, lui avait présenté sa propre fille.
Hayden avait épousé la fille du commandant et accédé sans trop de peine au poste de commandant suivant : une histoire somme toute simple…
Du moins, c'était la version connue.
La propriétaire de la tombe que j'allais chercher s'appelait « Luna Moon ».
La soldate qui avait sauvé Hayden lors de cette opération de soumission, des années plus tôt.
En vérité, Hayden avait rejoint l'armée de Cola à cause de Luna Moon.
Il était tombé amoureux de la femme qui lui avait sauvé la vie.
Luna Moon et Hayden avaient été amants, ils avaient même conçu un enfant ensemble, mais Hayden s'était fiancé à la fille du commandant pour servir ses ambitions.
Il avait laissé une promesse derrière lui : une fois devenu commandant, il ferait revenir à ses côtés Luna Moon et l'enfant à naître.
Alors, une fois commandant, avait-il fait revenir Luna Moon ? Non.
Ce n'était pas qu'il avait trahi sa promesse : il n'avait tout simplement pas pu la tenir.
Luna Moon avait disparu sans laisser de trace.
Même pendant le jeu, le commandant de cette zone cherchait son amante et son enfant.
Sans jamais savoir qu'avant même la naissance de leur enfant, Luna Moon était morte et avait été mise en terre…
Ce qui comptait, c'est que je savais où se trouvait cette tombe.
Après s'être séparée de Hayden, Luna Moon avait caché son identité pour éviter d'éventuelles représailles et s'était glissée dans les bidonvilles.
Elle avait été médecin militaire et, même enceinte jusqu'aux yeux, elle avait continué de soigner les habitants du bidonville : c'était précisément pour cela qu'on lui avait fait une vraie tombe après sa mort.
Normalement, quand quelqu'un mourait dans une Zone Sûre, son corps était jeté au-delà des frontières de la zone. Le sien était un cas particulier.
Les créatures au-delà des frontières ne faisaient pas la différence entre les morts et les vivants : une fois repues de cadavres, elles restaient tranquilles un moment.
Si sa tombe se trouvait encore dans la zone, c'est qu'elle avait été une personne d'une bonté extraordinaire, respectée de tous.
Le problème, c'est que sa bonté était devenue son poison.
Une épidémie avait ravagé le bidonville où elle vivait. Tous ceux qui étaient assez valides pour bouger avaient fui depuis longtemps, mais elle seule était restée pour soigner les malades.
Évidemment, il ne fallut pas longtemps avant qu'elle contracte la maladie et meure à son tour.
Les malades, touchés par son abnégation, avaient traîné leurs corps souffrants jusqu'à la périphérie du bidonville pour lui construire une tombe.
Parce qu'elle était morte de l'épidémie et que ce sont des pestiférés qui avaient bâti la tombe, personne n'osait s'en approcher, aujourd'hui encore.
Le nom sur la pierre tombale était un pseudonyme, et c'était un endroit dont les gens évitaient aussi bien de s'approcher que de parler.
Pas étonnant que le commandant Hayden n'ait jamais retrouvé Luna Moon.
Aussi tragique que ce fût, pour un joueur qui devait déterrer sa tombe, les conditions ne pouvaient pas être plus idéales.
Je trouvai un morceau de ferraille assez solide, qui semblait bon pour creuser, le serrai bien fort et me cachai à la périphérie du bidonville jusqu'à la tombée de la nuit.
Si je prenais ces précautions alors que personne ne s'approchait de la tombe,
c'était justement parce que personne ne s'en approchait : le moindre visiteur se remarquerait comme le nez au milieu de la figure.
Un gamin de dix ans qui se dirige vers une tombe abandonnée, un bout de ferraille à la main.
La recette parfaite pour qu'on se souvienne de lui.
Si des témoins venaient plus tard raconter qu'ils m'avaient vu aller déterrer la tombe de Luna Moon, ce serait un sérieux problème. Mieux valait jouer la prudence dès le départ.
En prenant soin de ne pas attirer l'attention, je me frayai un chemin dans les rues sombres et atteignis enfin la tombe.
Quand je passai les mains sur son tertre, je sus aussitôt que quelque chose clochait.
'La terre… est meuble.'
La terre d'une tombe enterrée depuis longtemps ne pouvait pas être aussi meuble.
À moins que quelqu'un ne l'ait déjà déterrée avant de la tasser de nouveau.
Je creusai frénétiquement.
La terre avait déjà été retournée une fois, alors même à mains nues, ça suffisait.
Quand j'eus dégagé la tombe et forcé le couvercle du cercueil,
les plaques d'identité qui auraient dû pendre au cou du squelette de Luna Moon avaient disparu.
Je compris immédiatement.
'Un autre joueur est passé avant moi.'
Il semblait qu'il y ait d'autres joueurs dans cette zone, en plus d'HôtesseDeSalon et moi.
'Alors quelqu'un d'autre tente aussi la stratégie du Fils bâtard.'
Ça devenait intéressant.
Si je me rendais au domaine du commandant demain matin, je me retrouverais sans doute face à face avec le joueur venu boucler la route du Fils bâtard.
Mais celui qui réussirait, ce serait moi.
Parce que la véritable preuve du Fils bâtard se trouvait toujours dans le cercueil.