Meursault Pendleton était orphelin, comme tous les autres enfants de la zone.
L'armée avait commencé à accepter des enfants soldats pour tenter d'en sauver le plus possible.
Mais à un moment donné, le cycle s'était mis à s'entretenir tout seul : des enfants naissaient et étaient abandonnés, élevés par ceux qu'on avait abandonnés avant eux, s'engageaient une fois en âge de le faire, puis élevaient à leur tour la vague suivante d'enfants délaissés.
De ce fait, être « orphelin » dans la zone n'avait rien de bien infamant.
Pas un seul enfant n'en éprouvait de rancœur.
Mais Meursault nourrissait un souhait que les autres enfants n'avaient pas.
Aucun orphelin ne portait de nom de famille ; pourtant, Meursault seul s'était forgé le nom de « Pendleton » et l'avait revendiqué comme le sien, tout cela à cause de ce souhait.
Il n'avait qu'une seule raison de s'être inventé un nom de famille.
Le désir d'avoir une famille. Une famille à qui transmettre ce nom.
Les orphelins fondaient bien des familles entre eux, évidemment, mais le genre de famille que voulait Meursault était tout autre chose.
Pas des orphelins : un grand-père et une grand-mère, un père et une mère, et une épouse élevée dans la chaleur de leur amour.
Offrir aux enfants qui naîtraient de leur union des grands-parents bien à eux.
Et un jour, montrer à leurs petits-enfants une photographie jaunie en leur disant : voici votre arrière-grand-mère.
Telle était la vision que Meursault se faisait d'une famille idéale.
Et à ses yeux, il n'existait qu'une seule femme dans toute la zone capable de réaliser ce rêve.
Daphne Goodman.
La fille du commandant.
Son nom de famille, « Goodman », se transmettait dans sa lignée depuis des générations.
Cela seul faisait d'elle une épouse idéale entre toutes.
Meursault consacra sa vie entière à l'armée, se jetant dans le service à corps perdu, tout cela dans le seul but de l'épouser.
Mais quand il reprit enfin ses esprits, celui qui se tenait à ses côtés était un parfait inconnu qu'il n'avait jamais vu de sa vie.
'Hayden ? Il n'y avait personne de ce nom parmi les orphelins que je connaissais. Est-il seulement de notre zone ?'
Quand le commandant donna sa fille en mariage à Hayden, Meursault fut anéanti.
Il n'avait plus aucune envie de prendre une autre femme pour épouse.
Il aurait voulu prendre sa retraite et se reposer, mais ce n'était pas une option non plus.
Car malgré son échec à épouser Daphne, Meursault était considéré comme l'homme le plus compétent de l'armée actuelle.
La seule petite consolation fut que Hayden se révéla un homme digne de sa loyauté.
La question de Daphne mise à part.
Et c'est ainsi que Meursault devint l'aide de camp de Hayden, contraint d'assister à la vie conjugale de Hayden et de Daphne de plus près que quiconque.
Au début, il crut à une punition.
Mais Meursault comprit bientôt qu'il lui restait une chance.
Il avait remarqué que le commandant Hayden et Daphne Goodman ne s'aimaient pas.
Leur union n'était rien de plus qu'un mariage de nécessité.
Quand Meursault s'en aperçut, il fut si transporté qu'il aurait pu bondir de joie, et il commit alors l'acte le plus insensé de toute sa vie.
Il déclara ses sentiments en face du commandant Hayden.
« Si Madame Daphne était heureuse, je ne me serais jamais avancé. Mais Votre Excellence n'aime pas Madame Daphne. Et Madame Daphne n'aime pas Votre Excellence ! Ce mariage est nul et non avenu ! »
Hayden, nullement troublé par l'insubordination soudaine de son aide de camp qui venait de faire irruption dans son bureau, ne leva même pas les yeux de ses papiers.
« J'avais entendu les rumeurs, alors je savais, mais tu es vraiment fou. Dommage, tu fais bien ton travail. »
« Ne changez pas de sujet, Votre Excellence. Je me suis consacré à l'armée bien plus longtemps que lui, tout cela pour épouser Madame Daphne. Maintenant que votre beau-père n'est plus, vous devez reconnaître mes mérites. »
« Écoute, Meursault. »
Le commandant Hayden leva enfin les yeux de ses documents et soutint le regard de Meursault.
« Daphne ne t'aime pas non plus. »
Le commandant avait dit cela du même ton neutre qu'on emploierait pour signaler un col de travers.
« Et toi non plus, tu n'aimes pas Daphne, tu sais. »
Ces mots frappèrent Meursault comme la foudre.
Il avait toujours rêvé d'épouser Daphne, si bien qu'il avait supposé que ce qu'il ressentait devait être de l'amour.
Et pourtant, il ne trouva pas un seul mot pour réfuter l'observation du commandant.
Si la conversation s'était arrêtée là, Meursault aurait enfoui ses sentiments et se serait retiré. Mais le commandant Hayden n'en avait pas fini.
« Cela dit, tu as raison. Dire que ce mariage est nul, ce n'est pas faux. »
« Pas faux ? »
« Meursault. Comme tu l'as dit, ma femme, ce n'est pas Daphne. »
« Pardon ? »
Ce qui suivit fut la chose la plus folle que Meursault ait jamais entendue de sa vie.
« Un jour, ma femme et son enfant viendront me trouver. Daphne le sait, elle aussi. »
« Madame Daphne le sait ? Mais enfin, que voulez-vous... »
« Tu ferais bien de prier pour que cet enfant grandisse sain et sauf et puisse hériter de ma place, Meursault. C'est la seule façon pour Daphne d'être un jour libre. »
Il avait épousé la femme la plus distinguée de la zone, s'était hissé jusqu'au rang de commandant, et pourtant sa vraie femme et son enfant se trouvaient tout à fait ailleurs.
C'était une histoire absurde, mais Meursault savait que Hayden n'était pas homme à parler en l'air. Alors il le crut, et attendit patiemment.
Pendant deux ou trois ans, au moins.
Quand une décennie entière fut passée sans qu'aucune femme, aucun enfant, personne en somme ne se présente, Meursault cessa d'attendre et se mit à caresser l'idée de devenir lui-même commandant et d'épouser Daphne.
Puis hier matin, comme par miracle, la nouvelle était tombée : un enfant prétendant être le fils du commandant était apparu.
Remarquablement poli, posé et mûr pour son âge. Meursault s'était gonflé de certitude : ce garçon hériterait du siège du commandant, Daphne serait bientôt libre, et il pourrait enfin l'épouser.
Mais moins d'un jour plus tard, il avait appris que le garçon était un imposteur, et qu'un autre fils était apparu.
L'instinct de Meursault lui disait que ce ne serait pas simple.
Maintenant qu'un imposteur avait déjà fait surface, rien ne garantissait que le nouveau fils n'en soit pas un lui aussi.
'Mais... qu'est-ce que... c'est que ça ?'
La première fois qu'il avait posé les yeux sur l'enfant, il lui avait semblé un gamin comme les autres.
Mais en un instant, toute l'attitude du garçon avait changé.
Et les mots qui sortaient de la bouche de l'enfant dépassaient de loin tout ce qu'il aurait pu prévoir.
« Vous comptez toujours épouser Daphne Goodman ? »
« ... ! »
Ce ton. Comme quelqu'un qui signale un col de travers.
Une inflexion qu'il ne connaissait que trop bien.
L'enfant poursuivit, avec ce détachement qui était la marque du commandant.
« Et pourtant, vous ne savez toujours pas si vous aimez vraiment Daphne ? »
Meursault fixa le petit enfant devant lui comme s'il était tombé sur une créature grotesque.
L'idée que le commandant ait confié quelque chose d'aussi intime à ce petit garçon, et en l'espace d'une seule nuit, qui plus est, aurait dû lui paraître absurde.
Et pourtant, aussi impossible que cela fût, il n'avait pas l'impression de parler à un enfant qu'il n'avait jamais rencontré.
Il avait l'impression de parler au commandant Hayden Goodman en personne.
« Votre... Excellence ? »
Les mots lui échappèrent avant que Meursault puisse les retenir, et il tressaillit en serrant les lèvres.
Appeler « Votre Excellence » quelqu'un d'autre que le commandant...
L'enfant, entendant le lapsus, se contenta de sourire, allez savoir pourquoi.
« C'est exact. Son Excellence m'a tout raconté. »
« Ah... »
'Il n'a pas relevé mon erreur ?'
Meursault eut pourtant la nette impression que le petit morveux venait de passer sur sa bévue comme un vieux renard rusé.
Mais les paroles de l'enfant ne s'arrêtèrent pas là.
« Et moi... je comprends. »
« Vous comprenez ? »
Cet enfant comprenait le désir immoral, inconvenant, de convoiter l'épouse de son propre supérieur ?
Meursault lui-même savait parfaitement que ses sentiments n'avaient rien dont il pût être fier.
Si le commandant Hayden ne l'avait jamais condamné, ce n'était pas par compréhension : c'était parce que les sentiments de Meursault pour Daphne lui étaient tout simplement indifférents.
Et pourtant, ce petit garçon avait le mot « comprendre » à la bouche.
Au moment précis où Meursault s'apprêtait à balayer le morveux d'un revers comme une plaisanterie...
« Tout ce que vous voulez, c'est fonder une famille, n'est-ce pas, Monsieur ? »
Ce qui sortit ensuite de la bouche de l'enfant suffit à l'ébranler jusqu'au tréfonds.
« Pas n'importe quelle famille. Un grand-père et une grand-mère, un père et une mère, une épouse élevée dans la chaleur de leur amour. Offrir aux enfants nés de votre union des grands-parents bien à eux. Et un jour, montrer à vos petits-enfants une photographie jaunie en leur disant : "Voici votre arrière-grand-mère." Ce genre de famille. »
Les yeux de Meursault s'écarquillèrent.
« Co... comment le savez-vous... »
Tandis qu'il bégayait sa question, l'enfant eut un sourire doux-amer.
« Parce que moi aussi, j'étais orphelin. »
Ce fut comme un coup de tonnerre pour Meursault.
La personne qui le comprenait vraiment... il ne la rencontrait que maintenant.
***
'J'en ai fait un peu trop avec mon numéro d'« âme sœur » ?'
L'attitude de Meursault s'était retournée comme une crêpe : il m'avait demandé pardon pour sa grossièreté, m'avait dit de venir le trouver à la moindre gêne dans la résidence, et s'il s'en était tenu là, ça aurait été parfait. Mais l'enfoiré avait ensuite annoncé qu'il allait dresser une liste de candidates convenables au mariage pour que je puisse fonder ma famille idéale, puis il avait disparu.
'Je n'ai même pas dix ans et il me parle déjà d'épouse.'
C'était exactement ce genre d'absurdités qui m'avait poussé à empoisonner ce PNJ pendant mes parties.
Son état mental mis à part, c'était l'homme le plus compétent de la zone après le commandant Hayden, alors je n'avais pas d'autre choix que de le garder.
'Daphne Goodman n'a pas eu une vie facile non plus.'
Mariée de force par son père, coincée avec un mari qui avait une autre femme et un enfant quelque part, et par-dessus le marché, un cinglé qui ne l'aimait même pas n'arrêtait pas de la harceler pour l'épouser.
J'éprouvai presque une pointe de culpabilité pour toutes les fois où je l'avais empoisonnée lors de mes parties précédentes.
Cette fois, au lieu de l'empoisonner, je la garderais en vie et lui laisserais mettre ses talents à profit.
Absolument pas parce que je manquais de PNJ à faire trimer jusqu'à l'os.
C'est à ce moment qu'un Message système apparut devant mes yeux.
[« Dieu » est entré dans le salon de discussion public.]
'Oh.'
On aurait dit qu'un joueur d'une autre zone avait mis la main sur un objet en météorite et débloqué le système.
Je m'attendais à ce que d'autres joueurs commencent à arriver au compte-gouttes dans le salon à peu près maintenant.
On en était presque au jour 3 : si personne n'avait débloqué le système, même dans des zones de bas niveau comme Bonbon ou Bière, ça aurait posé problème.
Mais les messages ne s'arrêtèrent pas à un seul. Ils continuaient d'arriver.
[« Dentiste » est entré dans le salon de discussion public.]
[« SsabPossible » est entré dans le salon de discussion public.]
[« JePleurePasCestDuCardio » est entré dans le salon de discussion public.]
[« Pharmacien » est entré dans le salon de discussion public.]
'Quoi ? Tous en même temps ?'
Visiblement, ils étaient plus d'un ou deux à avoir mis la main sur des objets en météorite la nuit dernière.
Cela dit, si on n'avait pas sécurisé un objet en météorite au jour 2, autant considérer la partie comme perdue.
Malgré tout, ils n'avaient pas pu tous débloquer le système au même moment... Le système avait-il attendu le matin pour les laisser entrer dans le salon ?
Mais alors.
Dans la toute dernière notification d'entrée, un pseudo douloureusement familier me sauta aux yeux.
[« GardienDuFoyer » est entré dans le salon de discussion public.]
'Ce fils de pute !'
La cause première de la possession de masse.
GardienDuFoyer était entré dans la messagerie.