« Celui-ci, c'est la maison qui offre. »
Le patron, que je croyais retiré dans l'arrière-boutique, revint poser deux tasses de café devant nous.
Je le remerciai ; il s'inclina, puis regagna cette fois pour de bon le fond de l'établissement.
Après un soupir et une gorgée de café, j'entrai aussitôt dans le vif du sujet.
« ... Alors, pourquoi as-tu fait ça ? »
En face de moi, Fina, qui inclinait elle aussi sa tasse, fronça franchement ses sourcils bien dessinés.
« Je vous l'ai dit avant d'arriver ici... Ce sont eux qui ont commencé, je n'ai fait que me défendre. »
« De la légitime défense, hein ? Si tu le dis, alors ta défense est allée trop loin. À ton âge, tu as déjà le talent d'une magicienne de troisième classe. Si tu l'avais voulu, tu aurais pu te débarrasser de ces voyous de manière bien plus mesurée. »
« ... Pourquoi devrais-je me soucier de gens qui m'ont agressée ? »
« Parce que c'est la responsabilité d'un magicien. »
Je bus une gorgée de café et repris après un temps.
« Un magicien ne doit pas faire mauvais usage de sa magie. C'est la première règle que tout apprenti magicien apprend. Malheureusement, elle est loin d'être respectée aujourd'hui. Tu suis le cours de morale de la magie. As-tu entendu parler de la proportion de crimes commis dans cette ville l'an dernier qui impliquaient la magie ? »
Fina secoua la tête en silence.
« Quatre-vingts pour cent. Autrement dit, sur cinq crimes, quatre sont commis par des gens qui abusent de la magie. L'interdiction d'en faire mauvais usage, règle absolue pour qui devient magicien, n'est plus qu'un ornement de nos jours, et ce n'est pas exagérer que de le dire. »
Le visage de Fina ne trahit aucune surprise. Ce devait être une chose bien connue. J'avais beau plonger mon regard dans le sien, je n'y lisais aucune émotion.
« Et quel rapport avec ce que vous venez de me dire ? »
« ... C'est-à-dire que c'est à la jeune génération de magiciens, à des gens comme toi, qu'il reviendra d'apprendre à en maîtriser le bon usage. La magie moderne est issue de la magie d'origine, faite pour faciliter la vie, et elle s'est perfectionnée au fil de la guerre. Je n'ai pas la moindre intention de prétendre que la magie est le mal incarné, mais entre de mauvaises mains, elle peut devenir une arme plus redoutable que toute autre. »
Arrivé là, je pris conscience que je faisais la morale. Le but de la journée était d'améliorer l'image que Fina avait de moi, ne serait-ce qu'un tout petit peu. Disserter avec éloquence sur des généralités que n'importe quel professeur aurait pu débiter ne me distinguerait en rien.
Je me risquai donc à un coup audacieux.
« ... Fina, y a-t-il quelque chose qui te pèse, ces derniers temps ? »
« ... Qu'est-ce qui vous prend, tout à coup ? »
Elle ne nia pas. Je poursuivis, conscient que ma supposition se changeait en certitude.
« Tu es une proche de cette Ortesia que tout le pays admire. Puisque tu la respectes, il est fort probable que tu lui sois toi aussi dévouée. Mais je ne peux pas croire que tu sois allée aussi loin simplement parce que tu as eu des démêlés avec ces voyous. C'est que quelque chose te tourmentait, non ? »
« Vous insinuez que je me suis servie d'eux pour évacuer mon stress ? »
« Je me trompe ? »
« ... Non, ce n'est pas du tout ça. »
Fina baissa les yeux et but une gorgée.
J'arborai alors le sourire rassurant qui faisait ma marque de fabrique : un sourire légèrement embarrassé.
« ... Bon, si tu préfères ne pas m'en parler, ce n'est pas grave. Mais je vais te dire une chose : je ne crois pas que progresser en magie soit la seule chose que tu puisses lui apporter. »
« ...!? »
Dans le mille.
Pour la première fois, la stupeur se peignit sur le visage de Fina.
« Je savais que j'avais raison. Ça n'a rien de mystérieux. En dehors de toi, beaucoup d'autres élèves ont perdu confiance en eux après avoir vu "ça". La plupart sont venus me trouver. Le match entre Karen Ortesia et Rain Aldar a été un tel choc que de nombreux élèves, jusque-là sûrs de leur magie, sont venus me demander conseil. »
Depuis une semaine, le souci le plus fréquent parmi les élèves qui passaient par la salle de consultation était : « J'ai perdu confiance en mes capacités », et c'était d'autant plus vrai que l'on montait dans les classes.
Même Rivalz, qu'on craignait dans sa jeunesse sous le nom de « Mur de fer déferlant », avait été stupéfié par ce match. Fina, qui avait atteint le niveau de magicienne de troisième classe à seize ans, ne faisait pas exception.
« Fina, ta famille sert la famille royale comme chevaliers depuis des générations. J'ai entendu dire que ton père aussi était un chevalier très doué. Est-ce que tu te sens sous pression, parce que ta famille protège la famille royale depuis si longtemps ? Est-ce que tu doutes d'être capable de protéger la princesse comme l'ont fait ton père et les autres ? »
D'ordinaire, je ne me serais jamais permis d'étaler ainsi les problèmes de mes élèves, mais cette fois, j'avais décidé de prendre un petit risque. Après m'être aventuré sur un terrain aussi sensible, je me demandais quelle réaction elle allait avoir.
Un martèlement résonna au plafond. Il semblait que la pluie s'était mise à tomber dehors.
« ... Cela fait des années que je m'inquiète de cela, au sujet de Dame Karen. »
Après un long silence, la réponse de Fina me fit intérieurement serrer le poing en signe de victoire.
« Même les magiciens au service du palais royal disaient qu'elle était extraordinaire, et quand j'ai commencé à apprendre la magie à ses côtés, Dame Karen s'était déjà élevée bien au-delà de ma portée. Malgré tout, j'avais toujours cru que si je continuais à m'acharner, je finirais un jour par la rattraper et pourrais la protéger. Mais ce match me l'a rappelé, aussi détestable que ce soit. Jamais je ne pourrai atteindre ce niveau, même au prix d'une vie entière d'efforts. »
Fina leva sa tasse et, constatant qu'elle était déjà vide, haussa les épaules avant de la reposer.
Je regrettai une fois de plus de ne pas avoir assisté au match et lui donnai des réponses pour que la conversation se poursuive sans heurts.
« Depuis ce jour, j'ai vraiment commencé à perdre pied, et je suis restée après les cours pour m'entraîner à la magie. Comme je suis sa garde, je ne suis pas censée quitter Dame Karen un seul instant, mais je me suis rendu compte que je lui demandais de plus en plus souvent, comme aujourd'hui, de rentrer sans moi. Même si ce n'est pas ce qu'il faudrait faire, c'est mieux ainsi. Je ne peux pas être l'escorte de Dame Karen dans cet état... »
Sa phrase mourut dans un souffle et Fina se tut. Elle devait estimer en avoir trop dit. Le ton qu'elle avait employé donnait l'impression que ses soucis, dont elle n'avait pu parler à personne, avaient jailli d'eux-mêmes à la surface.
« ... Tu vas peut-être m'en vouloir de dire ça, mais je suis un peu soulagé. »
« ... Pourquoi ? »
« Tu es trop parfaite pour ton âge, alors ça me rassure de voir que tu as les mêmes problèmes que tout le monde. Sinon, je n'aurais plus de travail. »
Mon rire espiègle prit Fina au dépourvu, puis son expression se fit légèrement boudeuse.
« ... Alors, puisque cela relève de votre travail, avez-vous une solution à me proposer, professeur ? »
« Bien sûr. C'est mon rôle d'aider les élèves, quels que soient leurs problèmes. »
« ... Quoi ? »
« Je veux dire, la solution, je te l'ai donnée dès le début, non ? »
« Hein !? »
Comme son expression changeait, chez cette fille.
Devant ce déferlement d'émotions que je ne lui avais jamais vu, mes joues se détendirent presque d'elles-mêmes.
« Puisque tu sembles l'avoir oublié, je vais le répéter. Je ne pense pas que devenir plus forte que Karen Ortesia soit forcément la seule chose que tu puisses lui apporter. En bref, je pense qu'il y a bien d'autres façons de l'aider. »
« ... C'est impossible ! Je suis l'escorte de Dame Karen. À part devenir plus forte, il n'y a rien d'autre que je puisse faire pour lui être utile... »
« C'est peut-être vrai selon les critères de ta famille, où seul le mérite compte. Mais aux yeux d'un homme ordinaire comme moi, tu es indéniablement un prodige. Plus encore qu'Ortesia. »
« C-C'est impossible ! »
Fina se pencha légèrement en avant. Signe que mes paroles l'intriguaient.
« Tu connais les résultats de ton examen d'entrée ? Tu es arrivée deuxième à l'épreuve de magie et parmi les cinq premières à l'épreuve physique. »
« ... Dame Karen est arrivée première à chacune de ces épreuves. J'ai toujours été deuxième en tout. »
« Non, c'est faux. En fait, il y a une note où tu fais mieux qu'Ortesia. »
« Hein... ? »
« Le quotient intellectuel. On l'appelle aussi QI, et tu es arrivée première avec un score de 200, bien au-dessus des 150 d'Ortesia, qui s'est classée deuxième. En tant que professeur principal, ce résultat m'impressionne beaucoup. »
Fina se couvrit la bouche des mains, comme si elle n'en croyait rien. Ses yeux grands ouverts semblaient répandre une pluie d'étoiles gris perle.
« ... Je l'ignorais. »
« Ça n'a rien d'étonnant. Les élèves ne retiennent que le résultat global, toutes matières confondues. Je m'intéresse à toi depuis ton inscription. Pas à Fina, l'escorte de Karen Ortesia, mais à Fina Trinity, le prodige admis à l'école cette année... »
« ...! »
En plus de dissiper l'idée que Fina entretenait depuis longtemps, celle de n'être que « l'accessoire de Karen », j'allais lui faire découvrir un talent dont elle ignorait l'existence. Ce genre d'humain était invariablement mû par le besoin de s'accepter soi-même.
« ... Fina. Ortesia est plus proche de toi que tu ne le crois. Aie confiance en toi. Réfléchis aux façons de l'aider qui te correspondent... »
Elle me fixa un moment, puis inclina la tête en silence.
***
« Oui. Tu me le rendras la prochaine fois qu'on se verra. »
Je lui tendis le parapluie ; Fina l'accepta après une hésitation.
« ... Merci. »
« Non, c'est moi qui suis désolé de ne pas pouvoir te raccompagner. J'ai encore d'autres affaires à régler. »
En sortant de la boutique, je tendis la main sous la pluie.
« Bon, ce n'est que de la bruine, ça ira. Rentre vite chez toi. Pas de détour en chemin. »
« Je sais. Je ne referai pas ce que j'ai fait aujourd'hui. »
« Très bien. À demain, alors... »
Après avoir entendu sa petite réponse, je me mis à courir sous la bruine.
Sans utiliser la moindre magie. Je n'étais pas spécialement pressé.
Au bout d'une trentaine de minutes de course, j'arrivai à un bosquet en bordure du quartier.
Dans les environs, les propriétés privées gérées par l'aristocratie étaient légion, et les gens qui n'avaient rien à y faire s'y montraient rarement.
Autrement dit, c'était l'endroit idéal où élire domicile pour des malfaiteurs.
Après m'être assuré qu'il n'y avait personne autour de moi, je passai à mon doigt un dispositif magique, en apparence une simple bague, qui me permettait de franchir la barrière de cet endroit.
Je poursuivis ma route à travers le bosquet d'un pas familier et débouchai enfin dans une clairière.
Là se dressait une magnifique « résidence de samouraï » qui éveillait en moi une certaine nostalgie.
Les clôtures qui entouraient la maison, les tuiles qui couvraient le toit. Il y avait même des shachihoko, ces poissons-tigres d'ornement, si bien que j'avais presque envie de demander si les gens qui vivaient là avaient jamais vu une véritable résidence de samouraï.
Je m'avançai jusqu'au portail et frappai quatre fois, un peu fort.
Aucune réponse. Comme d'habitude, j'entrai de mon propre chef.
Une fois la clôture franchie, la première chose qui s'offrit à mes yeux fut un vaste jardin. Une seule plante y aurait fait merveille, mais hélas, comme c'était là que se déroulait tout l'entraînement, le moindre arbre planté aurait été détruit et piétiné dès le lendemain.
Arrivé à la porte d'entrée, je frappai là aussi, au cas où. Il arrivait que la fille de la maison vienne ouvrir, mais aujourd'hui encore, elle ne se montra pas.
Je laissai échapper un soupir, ouvris la porte, entrai et parcourus le couloir comme si j'étais chez moi.
Malgré tout, ce ne devait pas être une mince affaire de nettoyer un couloir aussi long. Lui et sa fille étaient les seuls à vivre ici. Cette maison, qui aurait pu loger dix personnes sans peine, semblait en tout point disproportionnée...
Tout en ruminant ces pensées, j'ouvris la porte du salon.
Comme je m'y attendais, un « ogre » solitaire s'y trouvait, revêtu d'une peau humaine.