« Bon, commande ce que tu veux, d'accord ? »
« ... »
Je souris à Fina, assise sur la chaise en face de moi, et son visage prit une expression perplexe.
L'endroit où je l'avais entraînée par la main était un restaurant situé dans une rue légèrement à l'écart de l'artère principale. Sans fenêtres, on ne pouvait pas voir l'intérieur depuis la rue, ce qui le rendait difficile d'accès aux nouveaux clients ; les habitués, eux, appréciaient sa discrétion. L'excellente qualité de la cuisine était une autre raison pour laquelle l'endroit me plaisait tant.
« ... Dites. »
« Hmm ? »
Tandis que la conversation se poursuivait, je baissai les yeux sur le menu.
« Vous ne m'avez pas amenée ici pour écouter ce que j'ai à dire ? »
« Si, c'est bien ça. Ah, et bien sûr, c'est moi qui paie, alors tu peux prendre ce que tu veux jusqu'à mille fantas... »
Le fanta était la monnaie d'ici. Son nom venait de celui de ce monde.
« ... Dans ce cas, pourquoi ne pas m'écouter tout de suite ? Pourquoi s'embêter avec un repas ? »
« Non, non, je ne peux pas t'écouter le ventre vide. Je suis aussi tendu que toi en ce moment, tu comprends ? Alors mangeons d'abord, et ensuite nous prendrons le temps de discuter, toi et moi. »
« ... Dame Karen m'attend sans doute à la maison. »
« Voilà qui est fâcheux. Alors dépêchons-nous de manger avant de discuter. »
« ... Une assiette de ragoût. »
Elle semblait avoir compris que je ne céderais pas d'un pouce. Satisfait, je commandai le même ragoût qu'elle, qu'on finit par nous servir, accompagné de deux tranches de pain.
Le plat posé devant moi illustrait à merveille les nombreuses ressemblances culinaires entre ce monde et celui d'où je venais.
Les pommes de terre avaient presque fondu et le bouillon était d'un blanc immaculé. C'est alors qu'un léger gargouillis se fit entendre en face de moi.
« ... Dépêchons-nous de manger. »
« ... Eh bien... »
Avec un sourire en coin, je dis « Bon appétit », et tendis la soupe vers Fina, qui commença à remuer sa cuillère, le regard baissé.
L'espace d'une seconde, elle me jeta un coup d'œil, puis revint aussitôt à son assiette. La cuisine d'ici n'avait rien de mauvais. Elle avait dû s'en rendre compte.
Fina semblait affamée, et elle osa même reprendre une assiette de ragoût. Bien entendu, je me resservis moi aussi, et pour la première fois depuis longtemps, je fus pleinement satisfait de mon repas.
Je ne pus toutefois retenir une grimace sévère, chose rare chez moi, en voyant les croûtes de pain qui restaient dans l'assiette de Fina.
« Fina. Tu ne finis pas ces croûtes de pain ? »
« ? Non. »
« Si tu t'en sers pour saucer ton assiette à la fin avant de les manger, c'est bien meilleur qu'on ne le croirait. Et ça fait d'une pierre deux coups, puisque l'assiette est nettoyée au passage. »
Elle suivit mon conseil et mangea les croûtes qui lui restaient.
Son visage exprimait la surprise.
« ... Je n'ai jamais vu personne faire une chose pareille. »
« Ça fait longtemps que tu vis au château royal, n'est-ce pas, Fina ? Remarque, je suppose que même dans une ville ordinaire, les gens ne mangent pas souvent comme ça. »
« C'est vrai. Moi-même, je n'ai jamais vu un autre client manger comme lui. »
Le patron du restaurant venait soudain de se mêler à notre conversation depuis la cuisine. Il me connaissait déjà bien, et je pris un air étonné.
« Vraiment ? C'était pourtant la norme dans ma région. »
Tout le monde le faisait à la cantine de l'école, par exemple.
« Vous êtes un drôle de numéro. Sans compter que vous récitez une formule tout seul avant et après le repas. »
« Ah... Je me posais la question, moi aussi. »
Fina avait mordu à l'hameçon de façon inattendue, ce qui me prit un peu de court, mais je saisis aussitôt l'occasion et me mis à parler.
« C'est une formule qu'on dit à table. Avant de manger, on dit "bon appétit" pour exprimer sa gratitude envers les vies qui ont servi au repas, et après, on dit "merci pour ce repas" pour remercier la personne qui l'a préparé. »
« Eh bien, voilà une coutume dont je n'avais jamais entendu parler. »
Je m'en doutais.
J'aurais volontiers profité de l'occasion pour partager mes connaissances en éducation alimentaire, en expliquant par exemple que la formule de fin de repas évoque à l'origine les efforts consentis pour préparer la nourriture, mais dans ce pays qui ne connaissait pas l'écriture en kanji, je n'avais guère de chance de pouvoir le faire.
« ... C'est une belle coutume. »
Ces mots parvinrent soudain à mes oreilles et me firent relever la tête : Fina, les yeux détournés, mangeait ses croûtes de pain exactement comme je l'avais fait.
Avoir réussi à briser la glace grâce à une source aussi inattendue me fit rire intérieurement.
Enfant pauvre, j'avais connu la rareté de la nourriture, mais jamais je n'aurais imaginé que mes manies de table me serviraient dans un endroit pareil.
« ... Ha ha. C'est très gentil à toi de dire ça. »
« Au fait, monsieur, vous êtes venu avec une bien jeune fille aujourd'hui, non ? C'est votre fille ? »
« Épargnez-moi les sous-entendus qui me blessent, patron. Elle fréquente mon école, c'est une élève. Je l'ai amenée ici aujourd'hui pour avoir avec elle une conversation importante. »
« Oups, je ferais mieux de m'éclipser, alors. Il n'y aura plus de clients aujourd'hui, personne ne vous entendra. »
« Merci. »
Après avoir remercié le patron de sa discrétion, je me tournai de nouveau vers Fina.
C'était maintenant que le vrai tour de force allait se jouer.