Le lendemain, ma vie de professeur principal commença pour de bon, même si, en pratique, peu de choses avaient changé par rapport à mon travail des années précédentes.
En tant que professeur principal, je devais assurer l'heure de vie de classe le matin et le soir, mais je n'étais pas tenu de donner des cours ; aussi passais-je le plus clair de mon temps à l'infirmerie, à soigner les élèves blessés qui venaient pendant les récréations ou à former Xeth, un professeur assistant arrivé cette année. De temps à autre, toutefois, je me montrais dans d'autres cours. Pas par goût. Certaines séances étaient dangereuses, et je devais rester tout près, prêt à secourir à tout moment un élève blessé.
Par exemple, un cours comme celui qui se déroulait en ce moment même sous mes yeux.
« Bien, tout le monde ! »
Les élèves répondirent avec entrain aux consignes de Rivalz von Gheinsturth, dont la voix était aussi robuste que le physique.
« Aujourd'hui, nous allons faire un combat d'entraînement en vue du tournoi des chevaliers étudiants du mois prochain ! Ce printemps, vous passez dans l'année supérieure et vous devenez des aînés. Ne vous laissez pas voir sous un mauvais jour par vos cadets ! »
[Oui !]
Les élèves avaient en répondant des visages encore juvéniles, mais on y lisait déjà un soupçon d'intrépidité. Cet « entraînement au combat réel » était un exercice auquel un groupe restreint d'élèves choisissait de participer, au lieu d'être organisé classe par classe. Pour s'inscrire à ce cours commun, il fallait être qualifié magicien de cinquième classe ; l'année d'étude importait peu. Cela dit, la qualification de magicien de cinquième classe était la plus simple à obtenir pour quiconque pouvait produire de l'énergie magique dans son corps grâce au « Mana Awake ». Malgré tout, peu d'élèves suivaient cet exercice chaque année.
« Quelques élèves de première année se joignent à nous aujourd'hui. Ils font partie de l'élite qui maîtrisait déjà l'énergie magique avant même d'entrer à l'école. Les aînés, accueillez-les à bras ouverts ! »
« Accueillez-les, hein… Ils n'ont pas l'air très enthousiastes à l'idée de les accueillir, si vous voulez mon avis. »
Rivalz se retourna.
« Oh, monsieur Kanaki. »
« Bonjour, instructeur Rivalz. »
Pour une raison qui m'échappait, tous ceux qui dirigeaient les exercices de combat étaient appelés instructeurs, et non professeurs. Je m'étais toujours demandé quelle différence il pouvait bien y avoir entre les deux.
« Hé ! Vous pouvez donner tout ce que vous avez, puisque monsieur Kanaki est là et soignera toutes vos blessures ! »
« Non, il y a des limites, vous savez. Je n'ai pas tant d'énergie magique que ça. »
La voix rocailleuse de Rivalz me fit froncer les sourcils. Sans être méchant, cet homme était bien trop imprévisible à bien des égards.
Les élèves commencèrent ensuite leurs exercices sous la direction de Rivalz. Ce spectacle éveilla en moi une certaine nostalgie, et je plissai les yeux.
À ce que je comptais, quarante-trois élèves suivaient cet exercice pour l'instant. Cela représentait moins d'un dixième des effectifs de l'école, mais avec l'arrivée des première année, le nombre total augmenterait peu à peu. Enfin, ce ne serait que temporaire : il retomberait bientôt à son niveau actuel.
En jetant un regard autour de moi, je reconnus des visages de ma propre classe. Ortesia et Fina.
« Cette élève vous intrigue toujours ? »
Rivalz, à côté de moi, avait remarqué où se posait mon regard.
« Eh bien… C'est tout de même la princesse de ce pays, une magicienne de première classe adjointe, et une élève de ma classe. »
J'avais été saisi par la façon dont elle avait éclipsé tout le monde, alors qu'elle s'était présentée en dernier.
« C'est vrai. Ça fait plus de vingt ans que je suis instructeur, et jamais je n'avais vu une élève de première année magicienne de première classe adjointe. Quand Aldar est arrivé chez nous, j'avais été stupéfait aussi, mais à ne regarder que le titre, Ortesia le dépasse de loin. »
« Vous parlez de Rain Aldar, c'est ça ? C'est vrai qu'il a obtenu la deuxième classe à dix-huit ans, mais Ortesia n'en a que quinze, vous savez. »
Je jetai un coup d'œil aux élèves qui faisaient leurs exercices en silence au bord du terrain d'entraînement.
Rain Aldar, élève de quatrième année. Dix-huit ans. Il était le capitaine du « Kaguya », la force de sécurité de la ville composée d'élèves de l'école, et l'un des magiciens les plus doués de l'établissement, avec sa qualification de magicien de deuxième classe. Vu son niveau, on l'avait vivement poussé à participer au tournoi des chevaliers étudiants, mais il avait balayé la proposition en affirmant que ça ne l'intéressait pas. L'école tenait à obtenir des résultats au tournoi, et ce refus lui causait apparemment bien des maux de tête, mais l'arrivée d'Ortesia cette année devrait un peu alléger le problème. Comme Fina, ce jeune homme avait des traits orientaux, ce qui lui valait une grande popularité auprès des élèves filles.
Peu à peu, les élèves qui avaient fini leurs exercices physiques se rassemblèrent les uns après les autres. Le tournoi des chevaliers étudiants se déroulait sous forme de duels en un contre un. À l'origine, il était conçu pour donner une expérience du terrain aux jeunes qui aspiraient à devenir chevaliers du royaume, avec plusieurs morts chaque année ; mais on avait fini par conclure que ce serait une catastrophe, et désormais le tournoi se tenait avec des protections faites d'artefacts magiques.
« Pour les nouveaux, je précise que le gilet tactique que je vous distribue est spécial : il est fait de fibres chargées d'énergie magique. Même si vous êtes touchés par un sort en le portant, il atténuera une partie des dégâts. »
À cette explication de Rivalz, certains première année eurent l'air visiblement soulagés.
« Si certains d'entre vous se sentent soulagés en ce moment, qu'ils partent tout de suite. Ce n'est pas un cours : c'est un entraînement au combat pour ceux qui se battront un jour en première ligne. J'ai vu bon nombre d'élèves rester infirmes à vie parce qu'ils s'étaient lancés là-dedans sans vraie détermination. Ceux qui ne visent pas à devenir chevaliers feraient preuve de maturité en se retirant d'un tel entraînement. »
Les nouveaux furent nettement ébranlés par l'intimidation de Rivalz. Certains commencèrent même à s'agiter, mais finalement, une élève s'avança tranquillement vers Rivalz.
« Je suis Karen Ortesia, de la quatrième classe de première année. Je ne voudrais pas manquer de délicatesse, mais j'ai une requête à adresser à l'instructeur Rivalz. »
Encore toi, hein…
Rivalz cligna des yeux devant Ortesia, qui n'affichait pas vraiment un air serein, tandis que je me tamponnais les yeux.
« Qu'y a-t-il ? Que les choses soient claires : que tu sois la princesse de ce pays ou non, je n'ai aucune intention de faire du favoritisme ici. »
« Bien sûr que non. Ce serait même me rendre un mauvais service, à moi qui suis entrée dans cette académie pour étudier afin de devenir magicienne de première classe. »
« … Hmph, pardon de l'avoir dit. Alors, que veux-tu ? »
« Malgré mon âge, je suis certaine d'être plus forte que chacun des élèves présents. C'est pourquoi, instructeur Rivalz, je souhaiterais que vous m'entraîniez individuellement. »
L'air se mit à picoter contre les joues.
À l'instant où Ortesia prononça ces mots, une soif de sang bien réelle émana des élèves plus âgés. C'était bien naturel. S'ils suivaient cet exercice, c'est qu'ils faisaient incontestablement partie de l'élite. Nul doute qu'ils avaient été élevés dès leur plus jeune âge en aristocrates doués de la haute société, et leur amour-propre ne pouvait qu'être solide.
« Sauf votre respect, Votre Altesse la princesse Ortesia. Même venant de Votre Altesse, je ne puis laisser passer de tels mots. »
Nous y voilà.
Un élève qui semblait être en troisième année s'avança, comme pour exprimer ce que tous ressentaient.
Ses cheveux argentés et brillants étaient soigneusement coiffés, et on voyait au premier coup d'œil que c'était un homme de haut rang.
« Je suis Luke Strait, élève de troisième année et magicien de troisième classe. Si Votre Altesse voulait bien m'accorder l'honneur d'être son adversaire… »
« Je décline respectueusement. »
« … Pardon ? »
Devant cette réponse immédiate, l'élève qui s'était présenté sous le nom de Strait cligna plusieurs fois des paupières.
Rivalz partit d'un éclat de rire irrépressible, comme s'il perdait les pédales.
« Ahahaha ! Strait, laisse tomber. Tu ne fais pas le poids face à Ortesia. »
« … ! Instructeur Rivalz, je vous en prie, laissez-moi une chance d'affronter Son Altesse… ! »
« Ortesia est magicienne de première classe adjointe. Tu n'es pas assez bête pour ne pas savoir ce que ça signifie. »
« De première classe adjointe !? »
Ces élèves avaient exactement la même réaction que ceux de ma classe la veille. Seule Fina gardait une expression posée, immobile, sans bouger d'un pouce.
Ortesia ne regardait même plus Strait.
J'en avais entendu parler. La princesse n'aimait pas les aristocrates. Ortesia comptait apparemment abolir un jour le système aristocratique actuel, gangrené par la corruption et la négligence. Elle avait sans doute été exposée au danger plus d'une fois à cause de cela, mais à en juger par son attitude, sa volonté n'avait pas fléchi.
« Non, même ainsi, je crois avoir plus d'expérience du combat qu'elle. Laissez-moi faire ! »
Au contraire, cela semblait avoir allumé un feu dans le cœur de Strait.
Rivalz rit de bon cœur tandis qu'Ortesia posait sur Strait, gagné par la ferveur, un regard d'un éclat nouveau.
« Oh, je vois. Très bien, alors vous deux, Strait et Ortesia, vous vous affronterez en premier ! »
« Oui ! »
« … Entendu. »
Acquiesçant chacun à sa manière, bien différente, les deux entrèrent bientôt dans l'aire délimitée par une ligne blanche rectangulaire au centre.
« Pour être sûr : aucune magie dangereuse, aucune attaque qui laisse des séquelles. À part ça, on gagne en mettant l'adversaire hors de combat ou en le faisant sortir de l'aire. Vous arrêtez quand je vous le dis. C'est compris ? »
« Oui. »
« Très bien. Alors, commencez ! »
À l'instant où Rivalz donna le signal, Strait pointa le bout de son doigt vers Ortesia.
L'outil magique en forme d'anneau à son index s'illumina faiblement en réponse à l'énergie magique qu'il y envoyait.
« “Tonnerre” ! »
Un éclair fin mais lumineux fila droit sur Ortesia. Pour une attaque surprise aussi tôt dans le combat, la manœuvre était plutôt bien exécutée.
Pourtant, le tonnerre de Strait s'éteignit juste sous les yeux d'Ortesia, arrêté par la barrière d'un « Mur de mana ».
Vu sa puissance, il n'était pas particulièrement surprenant qu'Ortesia ait pu repousser cet assaut, mais…
« Elle vient d'utiliser un outil magique ? »
« Non, Ortesia ne s'en est pas servie. “Tonnerre” est le sort de bas niveau le plus rapide, mais il est moins puissant et ne porte qu'à bout portant. Qu'elle l'ait paré avec un “Mur de mana”, rien d'étonnant, mais dire qu'elle l'a fait sans aucun outil magique… »
Pour un magicien moderne, un outil magique était indispensable, grogna Rivalz.
Pour commencer, un outil magique était un objet dans lequel on avait inscrit à l'avance plusieurs formules magiques, ce qui permettait de déclencher un sort simplement en y canalisant de l'énergie magique. En somme, c'était un outil qui réduisait considérablement le temps nécessaire pour lancer un sort. Pour reprendre l'exemple du « Tonnerre » de Strait, il fallait environ une seconde avec un outil magique de type hybride, cinq dixièmes de seconde avec un outil de type unique, et deux secondes et demie sans outil magique.
Autrement dit, malgré cet écart, Ortesia avait repoussé le « Tonnerre » sans ses outils magiques. Rien qu'avec cela, toutes les personnes présentes ne pouvaient que mesurer l'écart flagrant entre les deux.
« … Puisque c'est comme ça ! »
Bien sûr, Strait le comprenait aussi. Pourtant, son esprit combatif ne faiblit pas, et il enchaîna sur son sort suivant.
Huit lames de flammes apparurent tout autour de lui tandis que son outil magique se mettait à briller.
« “Lames de flammes” ! »
Au cri de Strait, les lames de flammes s'élancèrent en essaim vers Ortesia.
Avec une précision certaine, à défaut d'être sans pareille, elles fondirent sur elle.
C'était une attaque de manuel, qui exploitait l'étroite zone de protection du « Mur de mana », mais…
« “Mur de mana”. »
« Quoi !? »
Comme la fois précédente, tous ses efforts restèrent vains. Même moi, j'en fus saisi. Si le « Mur de mana » avait arrêté cette attaque, cela voulait dire qu'elle avait déployé plusieurs « Murs de mana » à la fois, sans aucun outil magique.
« Vous avez fini ? »
« … ! Pas encore ! »
Le visage dur, Strait tenta un dernier coup pour remporter le duel. Des étincelles d'énergie magique volaient autour de lui. Il semblait avoir pétri une quantité considérable d'énergie magique.
« … “Pilier de flammes” ! »
Une colonne de flammes capable d'engloutir entièrement un adulte jaillit aussitôt aux pieds d'Ortesia.
La vague de chaleur dégagée par le sort nous atteignit, et les élèves qui regardaient le duel reculèrent d'un pas ou deux. Ce sort était peut-être son atout maître.
« C'est inutile. »
Rivalz, qui observait à côté, se contenta pourtant de ce jugement.
La seconde suivante, le puissant pilier de feu fut éteint par Ortesia. Strait, resté là, incrédule, fut frappé par un sort du plus bas niveau quand elle leva la main droite.
« “Balle magique rouge”. »
Sans même avoir le temps de crier, Strait fut transpercé par une balle magique rouge. Rivalz annonça la fin du match.
À partir de là, c'était à moi d'entrer en scène. Je me précipitai vers Strait pour vérifier son état.
… Non, il n'était pas gravement blessé, mais il valait peut-être mieux le faire dormir à l'infirmerie, par précaution.
Au moment où j'allais sortir de la ligne blanche en portant Strait, j'entendis les paroles d'Ortesia.
« J'espère que vous voilà convaincu de ma force. »
« Oh. Je comprends pourquoi tu es si sûre de toi. C'est vrai qu'avec une force pareille, je doute que tu aies des rivaux dans ta tranche d'âge. »
« Alors, à partir de maintenant, je voudrais vous demander de m'entraîner directement… »
« Rain Aldar. Occupe-toi de cette première année qui prend la grosse tête. »
« … Entendu. »
« … On remet ça ? »
Ce dialogue surpris dans mon dos piqua ma curiosité, que je le veuille ou non. Un duel entre Aldar, le chef incontesté de cette école, et Ortesia, princesse de ce pays et magicienne prodige, serait de toute façon une affiche à m'enflammer le cœur, mais le type sur mon dos me gênait. Il fallait vite le déposer à l'infirmerie et revenir.
Je quittai le gymnase d'un pas plutôt pressé.
Quand je revins sur le terrain, une clameur assourdissante avait éclaté, et Fina se tenait près de l'entrée, abasourdie.
Le duel, semblait-il, était déjà joué.
Plus tard, quand j'interrogeai Rivalz à ce sujet, il se contenta de rire de bon cœur.