Contrairement à mes craintes, ma première heure de vie de classe se déroula sans accroc.
« Bienvenue à l'École de magie de Selbeth, chers nouveaux élèves ! Je suis Kanaki Taiga, et je serai votre professeur principal pour cette première année. Je suis avant tout infirmier scolaire : ma spécialité, c'est la sorcellerie médicale. »
Une pointe de déception passa sur le visage des élèves à l'évocation de la « sorcellerie ».
Dans ce monde, la sorcellerie était considérée comme une version rétrograde de la magie. Comme on la maîtrisait sans peine et que presque n'importe qui pouvait s'en servir, on la tenait pour la plus basse des formes de magie.
La plupart des élèves qui entraient dans cette école rêvaient de devenir un jour magiciens. Et moi, qui n'étais qu'un « magicien » à mi-parcours, je n'avais rien pour les attirer.
« Cela dit, en tant qu'enseignant, je suis aussi tenu d'avoir la licence de magicien de troisième classe, donc je sais évidemment me servir de la magie. Si la magie de soutien vous intéresse, et la magie médicale en particulier, n'hésitez pas à passer me voir. »
Inutile de dire que j'avais tenu compte de ce qu'ils ressentaient.
Sur cette dernière remarque, plusieurs élèves me lancèrent des regards intrigués.
Ce n'était pas une mauvaise manière de capter l'attention des élèves. J'avais une confiance raisonnable dans mon art de gagner les cœurs et les esprits, et il semblait faire effet même sur un groupe comme une classe. Soupirant intérieurement, j'indiquai aux élèves où me trouver, puis je leur demandai de se présenter brièvement.
« Bien, commençons par le premier rang, côté droit. Je vais demander à… Fina Trinity, pour commencer ? »
« Oui. »
Sur ces mots, la fille qui monta sur l'estrade n'était autre que la suivante qui accompagnait Ortesia ce matin.
Ses cheveux noirs et brillants étaient coupés aux épaules, et son visage de poupée avait des traits orientaux.
« Je suis Fina Trinity. J'ai la qualification de magicienne de troisième classe. Mon mentor est Karen Ortesia… »
Un brouhaha éclata.
Même moi, je restai figé, la bouche entrouverte.
À la base, la condition absolue pour être magicien était de pouvoir produire et manipuler de l'énergie magique en soi, or les êtres humains ordinaires en étaient incapables. Par nature, les organes qui permettaient à un humain de générer de l'énergie magique restaient d'ordinaire en sommeil. Ils pouvaient s'éveiller spontanément face à un danger de mort, mais la méthode qui prévalait aujourd'hui consistait à les éveiller artificiellement par le « Mana Awake », ce qui ouvrait l'accès à l'énergie magique.
C'est pourquoi un aspirant sorcier moderne avait besoin d'un sorcier pour mentor, et dans le cas de Fina, ce mentor, c'était Ortesia…
« Euh, d-dites ! Et Son Altesse royale la princesse Ortesia, elle est magicienne de quelle classe ? »
La question qui suivit n'avait en somme rien à voir avec la présentation de Fina, et d'ordinaire j'aurais repris le garçon, mais comme j'étais moi-même curieux, je laissai passer.
Fina jeta alors un regard à Ortesia et répondit, une pointe de triomphe sur le visage :
« Dame Karen est magicienne de première classe adjointe. »
« Adjointe… »
Un choc plus violent encore que le précédent traversa toute la classe.
Les critères pour obtenir une qualification de magicien étaient draconiens. Dans cette académie, les diplômés recevaient la qualification de magicien de troisième classe, mais bien des élèves mettaient déjà plusieurs années à décrocher leur diplôme. À l'inverse, Fina, qui détenait cette qualification de troisième classe, pouvait déjà sortir diplômée en quatrième année, ce qui était plus facile à dire qu'à faire. À quinze ans, une magicienne de troisième classe comme Fina méritait bien le nom de « prodige ».
Mais une magicienne de première classe adjointe… Je retins mon souffle. Pour commencer, à vingt-quatre ans, je n'étais moi-même que magicien de troisième classe. J'étais quelqu'un d'ordinaire, sans talent exceptionnel pour la magie, et pourtant j'avais étudié jusqu'à ce jour. Aux yeux du grand public, je dirais que ma valeur de magicien était tout juste correcte.
Et pourtant, on n'avait jamais entendu parler d'une magicienne de première classe adjointe à quinze ans. Même parmi les prodiges, son talent devait être sans égal. On pouvait dire sans exagérer qu'à l'avenir, elle deviendrait plus qu'une magicienne : une véritable sorcière.
Promenant son regard sur la classe en effervescence, Fina, un sourire satisfait aux lèvres, ajouta un mot ou deux et regagna sa place. Ensuite, chaque élève monta à son tour sur l'estrade, mais le choc initial provoqué par Fina avait été si fort que je n'en retins presque rien.
Quand vint enfin le tour d'Ortesia, elle monta sur l'estrade d'un pas royal.
Rejetant ses cheveux par-dessus ses épaules, elle déclara d'une voix ferme :
« Je suis Karen Ortesia. Comme vous le savez tous, je suis la Première Princesse du royaume d'Ortesia, et j'espère profiter du temps que nous passerons ensemble, en camarades qui fréquentent la même école. »
C'était une voix charmante, dépourvue des épines qu'elle avait dressées contre moi ce matin. Il semblait qu'elle ne se montrait pas aussi rude avec tout le monde.
« Pour la prospérité future de ce pays, il est indispensable de former des magiciens. Comme Fina l'a dit tout à l'heure, j'ai la chance d'être qualifiée magicienne de première classe adjointe ; aussi, si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai heureuse de vous conseiller, même dans la plus modeste mesure. »
Pour conclure, Ortesia tourna les talons, après une déclaration qui me dépouillait de tous mes atouts.
La classe lui offrit alors la plus grande salve d'applaudissements qu'elle ait jamais connue.
***
« Je suis complètement K.-O., sérieux. »
Après avoir vidé mon verre, je le reposai sur le comptoir et entendis la glace tinter contre la paroi.
« Un autre on the rocks, patron. »
« Bien. »
Tandis que je commandais un whisky au patron tout proche, Xenia, assise à côté de moi, éclata de rire.
« Quelle responsabilité ! À cet âge, déjà de première classe adjointe… C'est un sacré défi. »
« Grâce à elle, je suis passé au second plan. Même après l'heure de vie de classe, tout le monde s'est agglutiné autour d'Ortesia… »
« Ma parole. Tu es vexé de ne pas avoir conquis tes élèves, Kanaki ? Là, là. »
En dehors de l'école, Xenia me parlait familièrement, et son ton devenait décontracté. Elle semblait faire partie de ces gens qui séparent nettement le travail du reste. Ses doigts fins me caressèrent tendrement la tête.
« … Voici votre whisky on the rocks. »
« Merci. »
On posa le whisky devant moi, et j'en avalai aussitôt une gorgée. Dans ce monde, le whisky écossais était l'alcool le plus répandu. L'arôme caractéristique qui envahissait les narines et la brûlure dans la gorge me procuraient un vrai contentement.
« Alors, ce sera cette fille-là, cette fois ? »
« … Hm ? »
La voix qui m'avait chuchoté ces mots au moment où je reposais mon verre me fit pencher la tête.
« Non, je ne crois pas, pour celle-là. Ortesia, pourquoi pas, mais la rousse n'est pas vraiment à mon goût. S'il fallait choisir, la fille aux cheveux noirs me plaît nettement plus. »
« Parce qu'elle te rappelle ton pays natal ? »
« … Disons quelque chose comme ça. »
Je répondis sans croiser le regard de Xenia, qui me fixait en plissant les yeux.
« … Bon, très bien. Alors préviens-moi quand tu te seras décidé pour l'une d'elles. Je suis toujours prête à donner un coup de main. Et puis, si c'est la blonde, je pourrais peut-être m'amuser un peu, pour la première fois depuis un moment. »
« Voilà qui est rassurant. Je compterai sur toi le moment venu. »
En levant mon verre, je m'aperçus qu'il était déjà vide.
« Patron, la même chose. »
« … Bien. »
Le patron me lança un regard, l'espace d'une seconde, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il sembla ravaler ses mots.
Il voulait sans doute me demander si j'étais sûr de moi. C'était mon sixième whisky d'affilée. Mais le patron savait que j'avais un penchant démesuré pour l'alcool.
« Tu tiens vraiment bien l'alcool, Kanaki. »
À l'inverse, Xenia, qui enchaînait à côté de moi des boissons qui ressemblaient à du jus de fruits, avait déjà le regard vitreux. Son ivresse était stupéfiante. Je décidai en mon for intérieur qu'il était temps de passer à la suite.
« Au fait, tu sors encore, ce soir ? »
« Oui. C'est le moment le plus délicieux de ma journée, tu sais. C'est pour ça que je n'ai pas assez dormi aujourd'hui. »
« Tu y mets tellement de cœur… Je suis un peu jalouse. La prochaine fois, sois mon partenaire à moi aussi. »
Xenia leva les bras, comme pour mettre en valeur sa généreuse poitrine.
C'était certes une proposition tentante, mais…
« Je vais t'arrêter là. J'ai peur de finir en catalyseur d'alchimie le lendemain. »
« Quelle horreur ! Je ne ferais jamais ça ! »
J'achevai le whisky qu'on m'avait servi, adressai un sourire pincé à Xenia, dont l'élocution devenait pâteuse comme je l'avais prévu, et je quittai le bar.
***
« Je suis rentré ! »
Ma voix enjouée résonna creux dans l'infirmerie déserte.
Dans un coin, les rideaux d'un lit étaient tirés, et seul le clair de lune éclairait faiblement la pièce.
« Comment te sens-tu ? »
« ~~~~~ !! »
Quand j'ouvris le rideau, des yeux brillants de larmes se jetèrent sur moi.
« Désolé de t'avoir fait attendre. Il s'est fait tard pendant que je tenais compagnie à madame Xenia. Quant au médicament… oui, on dirait qu'il agit sans problème. »
Elle était attachée au lit, nue. Sa chair encore en pleine croissance était exposée sans pitié, rouge vif et boursouflée.
La fille avait la bouche grande ouverte. Selon toute vraisemblance, elle avait subi toute la journée une démangeaison atroce, une sensation qu'elle n'avait jamais connue. Tout indiquait qu'elle s'était tordue sur le lit pour tenter, d'une manière ou d'une autre, de se gratter.
Je lui tapotai légèrement le bras enflé. Cela suffit à la faire tressaillir comme si elle avait joui.
« Le médicament qui met ton corps dans cet état, je l'ai préparé moi-même hier. C'est un produit qui déclenche une réaction allergique chez la personne à qui on l'administre. J'avais ton dossier médical, tu sais. Le formuler n'a pas été bien compliqué. »
Déterminer ce à quoi elle était allergique avait été simple, puisqu'elle était élève de cette école. De l'autre côté, je n'avais aucun lien avec les médecins, mais ici, tant que je pouvais me servir de la magie, je pouvais régler la plupart des choses. Je pouvais mener des expériences que je n'aurais jamais pu faire avant, et c'est ce qui me faisait aimer l'environnement où je me trouvais désormais.
« La magie, c'est vraiment merveilleux, tu ne trouves pas ? Grâce à elle, on peut maintenir quelqu'un en vie pendant qu'il endure une douleur atroce, et surtout, même si je m'amuse avec toi comme ça, je peux m'en tirer sans me faire prendre. J'espère sincèrement pouvoir continuer à faire découvrir à mes élèves les merveilles de cette magie. »
Comme si la fille voulait dire quelque chose, un souffle s'échappa de sa bouche. Ç'aurait été pénible qu'elle fasse du raffut, alors je lui avais retiré les cordes vocales avant toute chose, mais je supposai que c'était une erreur de calcul.
Après tout, c'était dommage aussi de ne plus pouvoir entendre ses cris, désormais.
« Oui, oui, je sais. Tout ton corps te démange, c'est ça ? »
Je sortis de mon bureau un long clou et un marteau.
Je voyais son visage enflé se crisper nettement.
« Toi aussi, tu t'es déjà fait piquer par des insectes, non ? Je parie que ça te démangeait affreusement, à ce moment-là. Et qu'est-ce que tu faisais, alors ? Moi, je pense que c'est une bonne habitude de pincer l'endroit qui gratte au lieu de le gratter… »
Sur ces mots, j'abattis le marteau de toutes mes forces et enfonçai un clou dans son bras tremblant.