Dans un entrepôt délabré, un homme seul bricolait un alambic de distillation clandestine rudimentaire, ajustant l'angle du col de cygne qui plongeait dans un autre fût redoubleur.
Un grand bruit retentit à l'une des entrées latérales. L'homme sursauta légèrement, puis se calma en voyant de qui il s'agissait. « Bordel, Monica, tu m'as fichu la trouille. Frapper, tout simplement, ça suffirait peut-être. »
« Ta gueule, abruti. J'ai pas de mains libres, avec ces sacs. » Une femme costaude avait ouvert d'un coup de pied droit une petite porte, les mains prises par deux gros sacs de céréales et de sucre, la sueur dégoulinant sur son débardeur blanc.
Avec un grognement sonore, Monica laissa tomber les sacs à côté d'un bac de mélange, un peu essoufflée. « Où sont Adrian et les autres ? T'es le seul qui reste ici ? »
« Ouais, les autres sont sortis vérifier qu'il n'y a pas de Sept Serpents qui rampent dans le coin. Ils fourrent drôlement leur nez dans ce district depuis qu'ils ont perdu contre le Lion Rouge. »
« Ça se tient. » Monica attrapa un seau bien usé, taché de béton, et s'en servit de tabouret. « Alors, Eric est toujours le meilleur distillateur du coin ? » Elle le désigna d'un geste, un sourire moqueur aux lèvres.
« C'est Eric Dicar, et oui, je dois être le meilleur du district. À moins que quelqu'un d'autre n'arrive, je ne sais comment, à se procurer l'eau de montagne la plus fraîche des pics de Culdao, juste à côté, on va monopoliser le marché. » Eric eut un sourire en coin.
« Bon, fais cuire doucement. On n'est pas pressés. Si on fait trop de bruit, qui sait si Kyle ne va pas se pointer. »
« Bah, ça fait trois jours qu'on ne l'a pas vu, depuis qu'il négociait avec le Lion Rouge. Il doit être enfermé quelque part à fumer des graines d'Euria, vu la quantité qu'il en achète sur le marché. Toute sa base doit être un gros nuage de fumée, à l'heure qu'il est. »
Monica gloussa avant de se lever, d'éventrer les sacs et de les mélanger en moût dans un bac, pendant qu'Eric continuait de se plaindre à côté. « Franchement, on aurait dû prendre une cuve bien plus grande. Avec ça, notre production est minable, à peine quarante litres par fournée à ce rythme. »
« Faut rester mobiles, on ne veut pas se faire coincer par les Sept Serpents. On était d'accord là-dessus. » prévint Monica.
Eric ne répondit pas, visiblement insatisfait, et continua de régler la température du fourneau à arcia avant de l'allumer. Au lieu de demander à Monica de verser le moût dans la cuve, ils attendirent tous les deux, près des murs, en jetant des coups d'œil par les fenêtres condamnées de l'entrepôt.
« Ils mettent beaucoup trop de temps. Il se passe quelque chose », marmonna Monica au bout de quelques minutes de plus. Elle allait demander à Eric de tout remballer quand Adrian se précipita dans l'entrepôt.
« Merde, ils rôdent tout près. S'ils sentent ne serait-ce qu'une bouffée de gnôle, on est dans la mouise ! » Adrian haletait, cherchant à reprendre son souffle. « J'ai envoyé les deux autres dans des directions différentes pour brouiller les pistes, alors on a peut-être dix ou quinze minutes pour bouger. »
« D'accord, comme on s'est entraînés. » Monica et Eric ne s'en émurent pas le moins du monde. Ils avaient déjà changé plusieurs fois de district dans le Secteur Sud, en profitant des failles entre les territoires et des bâtiments abandonnés des environs. Ce n'était pas la première fois que les gangs au pouvoir les traquaient : ceux-ci n'allaient évidemment pas tolérer qu'on leur grignote le business de la production et de la contrebande d'alcool.
Ils remballèrent soigneusement le matériel, rangeant les cuves et les cols de cygne dans de beaux cartons avant de les charger sur des chariots séparés. « On se sépare, rendez-vous au Point 23, compris ? »
Ils avaient déjà repéré une série d'endroits d'où ils pouvaient mener leurs opérations. Même si des squatteurs s'y étaient installés, une simple intimidation ou une petite négociation suffisait d'ordinaire. La routine.
Eric enfila une casquette de feutre à fond plat et des vêtements d'ouvrier d'usine, pour avoir l'air de pousser des fournitures de base et de la ferraille. Il fit lentement avancer son chariot dans les rues, au bord du trottoir, tête baissée.
Les rues étaient bondées et grouillaient d'activité. Des chariots de chantier et de ravitaillement passaient dans un fracas de ferraille, tandis que des gens traînaient sur les bas-côtés. Des écoliers jouaient les voyous et tapaient dans un ballon dans les ruelles, pendant que des musiciens des rues grattaient une chanson triste pour des rakels que personne ne pouvait se permettre de donner.
Eric se fondait parfaitement dans le décor, comme s'il livrait des fournitures à une autre usine. Il vit trois membres des Sept Serpents partir dans la direction opposée, apparemment pour boucler leur dernière position connue. Ha, les crétins.
Le déménagement se fit sans accroc, et Eric atteignit sans peine le point de rendez-vous convenu. C'était un immeuble délabré, genre bureaux, avec de grands plateaux d'usine à chaque étage.
Eric poussa les portes condamnées et entendit à l'intérieur une grande cavalcade et quelques gémissements. 'Je dirais bien « foutus squatteurs », mais je ne vaux pas mieux, maintenant, pas vrai ?'
Le premier étage était un taudis manifeste, avec des braseros de fortune faits de barils, noircis par tout ce qui pouvait brûler. Il vit cinq squatteurs à des endroits différents, bien à l'écart les uns des autres, emmitouflés dans autant de vêtements que possible. La puanteur était insoutenable, à cause d'un tas de linge visiblement jamais lavé et taché de vomi.
« Bon, les gars, on va rester ici quelques jours. En échange, on vous file de la gnôle, ça vous va, hein ? Vous pourriez peut-être aussi faire quelques livraisons pour nous. » demanda Eric depuis l'extérieur, en passant la tête par la porte. Sa voix résonna et flotta dans l'étage vide, atteignant sans peine les oreilles des squatteurs.
Les squatteurs acquiescèrent tous aussitôt. C'était chose courante dans la ville de Raktor, et ils n'allaient pas refuser de la gnôle gratuite et un peu d'argent en plus.
« Bien. » Eric n'entra pas encore dans le bâtiment avec le matériel du chariot. Qui sait si les squatteurs n'allaient pas soudain décider de se retourner contre lui et de lui prendre son équipement ? Mieux valait attendre Monica et les autres.
Bientôt, Monica et Adrian arrivèrent, sains et saufs tous les deux. « Quelqu'un vous a suivis ? » Eric regarda derrière eux, cherchant à repérer quoi que ce soit de suspect.
« Non, ils étaient tous en train de fouiller l'endroit d'avant, alors on est tranquilles. J'en ai compté plus de huit qui y allaient. Le temps d'Ulon me manque vraiment. On pouvait passer des semaines sans être inquiétés. » soupira Adrian.
« Il y a quelques squatteurs là-dedans. On a trouvé un accord provisoire pour un peu de bibine et quelques courses. »
« D'accord. Rentrons le matos avant de nous faire repérer. »
Tous trois déplacèrent le matériel et l'installèrent comme avant. Adrian inspecta les lieux et défonça à coups de pied-de-biche une vieille porte rouillée pour s'assurer d'une sortie de secours en cas de descente.
Monica souffla en remettant le lourd matériel en place. « J'aurais pas dû mettre le moût en premier... », se plaignit-elle en ramenant le bac de mélange, trébuchant légèrement en le faisant passer du chariot jusqu'à sa place.
« On devrait être tranquilles quelques jours, alors on peut commencer tout de suite. Faut en livrer un peu avant la nuit. » Eric et Monica versèrent le moût dans la cuve, puis Eric alluma le feu. « Plus qu'à attendre. »
Tous trois se reposèrent, se relayant pour monter la garde, assis ou allongés par terre. Eric sortit un carnet de bord et nota la température exacte, le type de col de cygne utilisé, etc. C'était important de le noter, car ça l'aidait à améliorer sa méthode de fabrication. C'était son gagne-pain, après tout.
« Excusez-moi, mon bon monsieur. » Au bout d'une bonne heure, l'un des squatteurs trouva le courage d'adresser la parole à Eric, sous le regard méfiant de Monica et d'Adrian. « Si ce n'est pas indiscret, à quoi ça sert, cette installation ? »
Les yeux d'Eric s'illuminèrent comme jamais. Avec une petite toux, il se redressa de toute sa hauteur et prit l'allure d'une sorte de professeur d'université. « Content que vous posiez la question ! Cette installation distille de l'alcool selon une méthode d'une simplicité trompeuse, à partir de Cornia pur, de malt et de sucre. En les mélangeant et en les chauffant, on peut distiller la vapeur, qui se concentre en passant par le redoubleur, puis par le serpentin... »
Monica leva les yeux au ciel. « C'est reparti, il ne peut pas s'empêcher d'expliquer ses conneries à tout le monde. »
« Ah, laisse-le faire. Ce n'est pas tous les jours qu'il peut jouer à ce qu'il était avant. » Adrian haussa les épaules.
Les quatre autres squatteurs étaient captivés par le cours. Les questions qu'ils posaient étaient terriblement puériles et trahissaient leur manque d'instruction, mais Eric se faisait un plaisir d'y répondre.
« Monsieur Dicar, c'est incroyable ! » L'un des squatteurs se tenait à côté d'Eric et contemplait l'installation avec émerveillement. « Avec une installation aussi simple, on peut s'affranchir des stupides lois de prohibition du Sanctuaire de Yual. Vous pourriez fournir tout le district ! »
« En effet, je désapprouve fortement la prohibition de l'alcool. Un homme adulte devrait avoir le droit de boire ce qui lui chante. Une telle interdiction suppose un manque général de "confiance" des autorités envers les citoyens, qui valent mieux que... Une minute, comment connaissez-vous mon nom de famille ? »
En un éclair, le squatteur à côté de lui saisit Eric avec une technique experte et le plaqua au sol de tout son poids, tandis que les quatre autres, qui s'étaient peu à peu rapprochés de Monica et d'Adrian, se jetaient sur eux.
Monica et Adrian n'eurent presque aucune chance face à cette attaque surprise : ils avaient été complètement pris au dépourvu. « Qu'est-ce que... ?! » Monica se débattit, mais le squatteur sur elle lui avait bloqué les membres d'une prise d'arts martiaux experte. Il sortit une radio arctech et parla vite. « Ici Damian, on les tient. Entrez maintenant. »
Eric reconnut aussitôt le nom. 'Le vice-chef des Sept Serpents ?! Ils se sont déguisés en squatteurs, putain ?!' Eric en resta abasourdi. En toutes ses années de bouilleur clandestin, il n'avait jamais vu un gang aller aussi loin pour les attraper. « C'est encore un gang, ça ? Vous êtes plutôt des agents de l'ordre infiltrés ! »
Damian ne répondit pas, se contentant d'un petit sourire en coin. Bientôt, les huit membres des Sept Serpents entrèrent, rejoignirent les cinq faux squatteurs et capturèrent les trois bouilleurs. Ils les traînèrent, eux et le matériel, jusqu'à la base des Sept Serpents, et les jetèrent dans le bureau.
Tandis qu'Eric peinait à se redresser à genoux, les bras attachés, il savait déjà que deux autres prisonniers se trouvaient dans le bureau. C'étaient les deux autres membres de son opération, capturés bien avant même le déménagement.
Avant que tous les cinq puissent commencer à s'accuser mutuellement de qui avait balancé ou s'était fait prendre en premier, la porte du bureau s'ouvrit, et Kyle et Keith entrèrent.
Kyle s'avança jusqu'au bureau, l'air féroce. Une présence dominatrice déferla sur eux cinq, et Eric déglutit intérieurement. Ce n'était pas la première fois qu'il se faisait prendre, mais l'expérience lui ouvrait les yeux. Kyle semblait dégager une assurance et une autorité qu'Eric n'avait jamais vues, et le costume habillé, bien repassé, qu'il portait les soulignait encore, tandis qu'il s'adossait au bord du bureau, face aux cinq hommes à genoux.
« Prépare un message pour Wrent, pour le remercier de ses informations détaillées. » Kyle fit signe à Keith, qui s'inclina et s'assit à un nouveau bureau préparé rien que pour lui, un peu à l'écart de celui de Kyle, à angle droit.
« Professeur Dicar, quel plaisir de vous rencontrer enfin. J'ai entendu bien des rumeurs sur votre incroyable talent, du temps où vous étiez à l'Université. » Kyle baissa les yeux vers lui.
« Si c'est vraiment un plaisir, vous pourriez peut-être penser à mon confort, ligoté comme je suis. » ricana Eric, couché comme un ver par terre, incapable de se relever.
« Mes excuses. Vous deux, détachez-le et installez-le dans le fauteuil des invités. »
Eric se frotta prudemment les poignets quand on défit la corde, puis il s'assit et se cala dans le luxueux fauteuil de velours. « Intéressant, que vous vous donniez autant de mal pour nous capturer, mon équipe et moi. Déjà lassé du commerce de potions, après seulement quelques semaines à la tête du gang ? »
« Quand on bâtit un empire, mieux vaut diversifier et couvrir ses paris. Et puis, les casinos et les bordels ne tournent guère aux potions seules. »
« Ah, on se lance donc dans l'esclavage, je vois. »
« Je n'ai pas l'intention de vous réduire en esclavage, professeur Dicar. J'ai plutôt une offre à vous faire. »
« Je doute que vous ayez quoi que ce soit à offrir qui pèse plus lourd que ma liberté. » cracha Eric. Il savait très bien que les gangs voulaient se servir de lui pour fabriquer leur gnôle. Des brutes et des sbires qui jouaient les nobles, ignorants de la véritable essence de la fabrication de l'alcool.
Kyle ne répondit plus. À la place, il fit signe aux deux gardes de tirer Eric hors du fauteuil de velours ; celui-ci se débattit en vain.
« Je vous en prie, suivez-moi. Je vous garantis que ça vous intéressera. »