Le fourgon arctech des agents de l'ordre grondait en traversant des rues pavées, inégales et mal entretenues, bien loin de la capitale impeccable à laquelle Kitana s'était habituée pendant sa formation. Son coéquipier inquisiteur souriait de son air manifestement mal à l'aise, en fumant une pipe d'Euria.
La fumée bleue dérivait à travers sa barbe grise, et chaque bouffée détendait les vieilles rides fatiguées qui semblaient marquer chaque recoin de son visage.
« C'est la première fois que tu sors de Tryas ? » plaisanta le vieil inquisiteur en sortant un peu plus de poudre de graines d'Euria écrasées pour en bourrer sa pipe.
« J'en ai bien peur », marmonna Kitana en jetant un coup d'œil par l'arrière bâché du fourgon. Une rue crasseuse défilait derrière eux, avec des squatteurs à moitié ivres sur le bas-côté.
Le trottoir était couvert de pisse, de vomi ou d'autres liquides. Des bandes d'adolescents traînaient dans les rues en harcelant les passants, tandis que des ouvriers d'usine désabusés profitaient, à même les tas d'ordures, de filles visiblement droguées.
C'était à mille lieues de l'atmosphère policée et convenable du Secteur Central. Ici, dans le Secteur Sud, les fumées des usines gonflaient haut dans le ciel, tandis que les rues bondées grouillaient de voyageurs, de marchands, de mercenaires et d'exilés venus non seulement du Dominion de Yual, mais aussi d'autres nations par-delà la frontière. Un véritable creuset de cultures et de peuples, ainsi que de la pire racaille.
« Statistiques », murmura Kitana pour elle-même. 'Donc je suis toujours niveau un. Mère avait raison, il faut tuer des gens pour monter de niveau.' Elle balaya les rues du regard en souriant intérieurement. 'Il y a plein de cibles ici qui ne demandent qu'à être tuées par accident dans l'exercice de mes fonctions.'
Elle surprit le regard du vieil inquisiteur posé sur elle et se calma. 'Mieux vaut jouer les jeunes filles zélées et naïves pour l'instant.'
Alors que le fourgon passait devant une énième bagarre de voyous, Kitana se leva pour faire arrêter le conducteur. Le vieil inquisiteur se leva lui aussi pour l'en empêcher et la fit rasseoir d'un regard sévère. « Du calme, petite. Tu crois pouvoir te les faire tous les dix ? Assieds-toi et attends qu'on arrive au bureau. »
Visiblement furieuse, elle se rassit, foudroyant du regard son coéquipier. Son vieux visage ne montrait aucun signe de colère ni d'indignation vertueuse. « Quel genre d'inquisiteur ignore des crimes commis contre le Sanctuaire de Yual juste sous ses yeux ? » Kitana continuait de jouer son rôle.
« Le genre pragmatique. » Le vieil inquisiteur soupira. « J'en ai vu plein comme toi se faire tuer en un rien de temps parce qu'ils n'avaient aucun tact. Tu veux survivre assez longtemps pour changer quelque chose ? Reste cool. »
« Comment diable êtes-vous devenu inquisiteur ? »
« Parce que je fais mon travail. Ni plus, ni moins. »
« Votre travail, ce n'est pas de punir les crimes ? »
« Oh, misère. Voilà ce qu'on récolte quand on envoie une fille toute fraîche sortie de Tryas. Écoute, petite, reste derrière moi et laisse-moi parler quand on sera au bureau, d'accord ? » Le vieil homme soupira en continuant de tirer sur sa pipe. Kitana jubilait intérieurement. 'Parfait, ça m'évitera d'être examinée de trop près.'
Le fourgon s'arrêta bientôt devant une chapelle, où se trouvait le quartier général des agents de l'ordre du Secteur Sud. « Nous y sommes, honorables inquisiteurs. Bienvenue à la Magda. »
La Magda était le quartier général des agents de l'ordre du Secteur Sud : un pâté de bâtiments regroupés autour de la chapelle principale, qui fournissait la logistique et le soutien nécessaires à chacune de ses antennes, réparties dans chaque district. Des milliers d'affaires et de rapports y étaient traités, ainsi que l'achat d'équipement.
Le vieil inquisiteur et Kitana sautèrent à terre par l'arrière du fourgon et suivirent leur conducteur. On ne les conduisit pas dans la chapelle, mais dans un bâtiment de bureaux attenant. Des étages entiers d'employés administratifs traitaient des demandes de carburant à l'arcite, de réparations de fourgons et d'équipement arctech. Les lignes téléphoniques arctech sonnaient sans arrêt, tandis que des stagiaires stressés couraient partout avec des piles et des piles de papiers.
Les deux inquisiteurs qui traversaient les bureaux attiraient bien des regards et des chuchotements : leurs uniformes blancs et leurs revers décorés détonnaient comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Tous ceux qu'ils croisaient s'inclinaient devant eux, et le vieil inquisiteur se contentait de sourire en leur faisant signe de laisser tomber.
Ils atteignirent bientôt leur destination : le bureau de l'évêque.
Une pièce grandiose, haute de plafond comme deux étages, aux murs tapissés de bibliothèques, où la lumière du couchant filtrait à travers des vitraux représentant des scènes du Sanctuaire de Yual.
« Ah, Mason. Yual soit loué, c'est toi qu'ils ont affecté ici. » L'évêque sourit en se levant de son fauteuil. Kitana remarqua ses mains couvertes de cicatrices lorsqu'ils s'approchèrent du bureau, encombré de piles de papiers attendant son approbation.
Mason gloussa en s'arrêtant devant le bureau et fit un salut moqueur, sans conviction. « Inquisiteur Mason et inquisitrice Kitana, à votre service, évêque Vernette. »
« Si jeune ? Ils sont sûrs de leur coup ? J'aurais cru que les gosses de riches restaient tous à Tryas », commenta Vernette en examinant Kitana de la tête aux pieds.
« Ou alors quelqu'un, là-haut, a d'autres projets pour elle. Qui sait ? » répondit Mason avec un demi-haussement d'épaules, avant d'aller se laisser tomber dans un canapé sur le côté et de ressortir sa pipe d'Euria. « Alors, c'est quoi, l'affaire ? »
« Je crois qu'il vaut mieux laisser le baron Cain en parler. Il ne devrait plus tarder. Voulez-vous boire quelque chose, Kitana ? » Vernette se rassit dans son fauteuil avec un doux sourire.
« De quelle affaire parle-t-on ? Ne sommes-nous pas ici pour nettoyer la ville ? » Kitana ignora l'offre, jouant toujours les jeunes filles naïves et zélées. Elle devait aussi tenir ce rôle devant l'évêque.
Vernette se contenta de lancer un regard noir à Mason, qui éclata de rire. « Petite, je te l'ai dit, laisse-moi parler. »
« Je ne m'appelle pas petite, je m'appelle... »
Avant que Kitana ait pu finir, les portes du bureau s'ouvrirent en grand, et le baron Cain entra, flanqué de deux chevaliers. Le baron était paré de la tête aux pieds de « luxe » : une toque de velours chic et un costume bien repassé, orné de bijoux le long de la pochette, qui portait l'insigne du Dominion de Yual.
« Ah, les inquisiteurs que j'ai demandés sont enfin arrivés », dit Cain en souriant, les bras grands ouverts, sans s'incliner ni saluer qui que ce soit, en traversant la pièce d'un pas suffisant. Il se laissa tomber lourdement sur le canapé à côté de Mason et s'y installa confortablement, tandis que les trois autres se levaient aussitôt pour s'incliner avec respect.
La noblesse était bien au-dessus de l'ordre religieux, si bien que même l'évêque Vernette devait s'incliner.
« Hmm, vous me semblez familier », remarqua Cain en examinant Mason de plus près.
« Oui, monsieur. J'ai déjà travaillé ici avec votre père, sur une autre opération. Inquisiteur Mason, à votre service », dit Mason avec respect.
« Ah ! Alors vous êtes l'homme de la situation. Cette opération est exactement de la même nature. Je suis pressé et j'ai une soirée, alors allons droit au but. Vous deux, sortez la carte. »
Les deux chevaliers qui l'accompagnaient s'avancèrent au centre du bureau et déroulèrent une carte de la ville déjà marquée de lignes rouges et d'étoiles rouges signalant des points d'intérêt. « Contrairement aux autres secteurs que tiennent mes frères et sœurs, le Secteur Sud est relativement stable. Mais c'est justement cette stabilité qui nuit à mes finances. Je suppose que vous comprenez, Mason ? » Le baron Cain haussa les sourcils, guettant l'expression de Mason.
Mason s'inclina aussitôt. « Bien sûr. Vous voulez qu'on secoue un peu le statu quo. Qu'on les tienne sur le qui-vive. »
« Exactement. Mais pas trop, sinon ils vont déplacer leurs trous à rats. » Le baron arborait un large sourire, puis son expression se fit plus grave encore.
'Donc, tabasser un peu les gangs pour leur secouer les poches. Un racket de protection, mais tenu par le baron. Intéressant.' Kitana écoutait attentivement.
« Il y a une autre raison pour laquelle je vous ai tous fait venir. Quelques espions font sortir en contrebande des armes de nos usines militaires, qui ont un contrat pour produire de nouveaux types d'armes à feu et divers équipements classés secrets. Nous avons perdu une cargaison il y a un mois, et je suis sûr que l'évêque Vernette se souvient de la façon dont ça s'est passé. »
« Mal. Nous n'en avons pas trouvé la moindre trace. Vous pourriez peut-être envisager d'augmenter le budget : vingt agents de l'ordre pour un district de plusieurs milliers d'habitants, c'est loin de suffire », rétorqua l'évêque Vernette.
Mason examina de plus près la carte posée au sol, comptant les étoiles rouges. « Ça... ça fait beaucoup d'usines. On a seulement assez d'agents pour toutes les couvrir ? »
« Non. Et je n'ai pas l'intention de vous donner plus d'argent tant que vous n'aurez pas fait vos preuves. Faites payer les gangs, et nous pourrons peut-être parler d'augmenter le budget. »
« Des pistes ? » demanda Mason.
« Aucune pour l'instant, répondit l'évêque Vernette. Mais on soupçonne une nation étrangère qui chercherait à voler notre technologie militaire. »
« En aucun cas la technologie ne doit encore fuiter. Cette dernière cargaison a été la goutte d'eau. Les autres barons ont déjà renforcé les points de contrôle aux sorties et aux entrées de la ville. »
« Pardon, je ne comprends pas. On est là pour protéger quelques usines au hasard au lieu de nettoyer la ville ? » Kitana interrompit le baron, son numéro de fille naïve et zélée à son comble. « D'après ce que j'ai vu en venant, tout ce secteur est une zone de non-droit ! Si vous étiez au courant, vous auriez augmenté le budget immédiatement. »
Le baron Cain fut légèrement décontenancé, puis une expression incrédule envahit son visage tandis qu'il regardait tour à tour Mason et Vernette, qui se contentèrent de secouer la tête.
« Quoi ? Pourquoi tout le monde me cache des trucs, putain, depuis que je suis arrivée ? » lança Kitana aux trois autres.
« Mason, voulez-vous bien faire les honneurs ? » Cain fit un geste de la main.
« Oui, monsieur. » Mason s'inclina, puis marcha d'un pas ferme vers Kitana.
« Qu'est-ce... » Le poing de Mason s'écrasa violemment sur le visage de Kitana, et l'on entendit sa pommette craquer sous la violence du coup. Avant qu'elle ait pu reculer en titubant, Mason l'attrapa par le col de son uniforme et lui donna un coup de pied derrière les genoux, la forçant à s'agenouiller devant le baron.
Kitana gémit de douleur en se tenant le nez cassé, la tête qui tournait, tandis que le sang coulait entre ses doigts et tachait le tapis. « Comment s'appelle-t-elle ? » demanda Cain à Vernette.
« Kitana, monsieur. J'ai bien peur qu'elle sorte tout juste de Tryas. »
« Tout juste sortie de Tryas... Eh bien. » Cain se leva, défroissa son costume, puis s'approcha de Kitana et se planta devant elle. « Une règle à retenir pendant ta courte et pitoyable vie ici : ne me réponds plus JAMAIS comme ça, putain. C'est moi qui paie les factures ici, alors c'est moi la loi. Compris ? » Cain lui cracha sur la tête, puis sortit par la porte avec ses deux chevaliers.
Dès que le baron Cain fut parti, Mason sortit une Potion de santé et la fourra dans la bouche de Kitana, la forçant à la boire. L'aura verte répara lentement son visage, mais les taches de sang maculaient toujours sa figure et le sol.
« Petite, je t'avais dit de me laisser parler. Qu'est-ce qui t'a pris de crier comme ça ? » soupira Mason en laissant Kitana s'allonger sur le sol.
« Mason. » L'évêque l'interrompit, l'air sévère. « Si elle ne change pas, elle va mourir ici en un rien de temps. Tu sais que quelqu'un, là-haut, compte là-dessus. »
Kitana était encore vaguement consciente et les entendait parler. Elle lutta pour se relever, et Mason l'aida. « Qui ? Qui va me tuer ? »
« Tu ne sais pas pourquoi tu es la seule inquisitrice de ta promotion à avoir été envoyée à Raktor ? demanda Mason. D'habitude, c'est pour trois raisons : un, tu parles trop. Deux, tu es trop zélée. Trois, tu es trop naïve. Et d'après ce que je vois, tu coches les trois cases. »
'Ils ne savent pas que je me suis portée volontaire parce que c'est ici qu'il y a le plus d'action... légalement.'
Kitana grommela en se redressant et repoussa d'une tape la main que lui tendait Mason. « Vous êtes en train de me dire qu'ils m'ont formée pour devenir inquisitrice afin que je regarde ailleurs ? Je ne comprends toujours pas ce qu'on est venus foutre ici, putain ! »
Mason sortit soudain un pistolet arctech et le braqua droit sur la tête de Kitana. Son entraînement reprit instinctivement le dessus et elle tenta de dégainer son propre pistolet. Mais celui-ci avait disparu.
« Tu reconnais ça ? » Mason désigna du menton le pistolet, de toute évidence subtilisé à Kitana.
« La vérité, la voici : tu es une jeune inquisitrice naïve et à moitié formée qu'on a envoyée ici pour mourir. Tu sais pourquoi ils n'ont même pas besoin de te faire assassiner ? Parce qu'avec ton attitude actuelle, tu serais morte en moins d'une journée dans les rues de Raktor. Tu n'es même pas capable de te défendre ni de garder ton pistolet sur toi. Quel espoir as-tu face aux gangs ? » la sermonna Mason. « Si je te tuais maintenant, ce serait un acte de pitié. »
Le déclic de la sûreté du pistolet arctech effraya Kitana ; son cœur battait à tout rompre tandis qu'elle fixait le canon pointé droit sur son front. La main de Mason eut soudain un mouvement brusque, et Kitana tressaillit d'instinct. En rouvrant lentement les yeux, elle vit que Mason avait en fait jeté le pistolet par terre.
« Ta sûreté n'était pas mise », remarqua Mason en se rasseyant sur le canapé. « Écoute, petite. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te garder en vie pendant toute la durée de cette opération. Une fois qu'elle sera terminée, tu pourras retourner à ta croisade solitaire de bigote moralisatrice et te faire tuer, je m'en fiche. Au moins, ce ne sera plus sur mon dossier. Suis-moi, et je t'apprendrai à survivre. Marché conclu ? »
Kitana hocha la tête. « Et pour la protection des usines, qu'est-ce qu'on fait ? »
« J'ai entendu dire qu'il y avait quelques organisations dans ce secteur spécialisées dans la protection. Demain, on ira enfoncer quelques portes avec un peu de force létale. Repose-toi d'abord. »
On les conduisit tous deux à leurs quartiers, un studio luxueux. Kitana inspecta la pièce avant de tirer les rideaux, pour s'assurer que personne ne l'espionnait.
Elle eut du mal à retenir le large sourire qui lui montait aux lèvres en consultant de nouveau ses statistiques. 'J'ai eu raison de choisir Raktor. Je vais surpasser mes frères et sœurs. Avec autant d'EXP qui court les rues en attendant qu'on la tue, qui pourrait m'arrêter maintenant ?'