« Monsieur, comment saviez-vous qu'ils n'appelleraient pas de renforts ? Ça paraît un peu stupide de ne pas le faire, vu qu'ils ont perdu la moitié d'une escouade. » Damian ne comprenait pas, tout en surveillant les membres du gang qui traînaient les prisonniers du Lion Rouge vers de nouvelles cellules.
« Wrent est un m'as-tu-vu jusqu'au bout des ongles. Il ne fera jamais rien qui risque d'abîmer sa réputation. Et puis, en fournissant des Potions de force à la plupart des petits gangs autour d'eux, on a multiplié les problèmes que la base principale du Lion Rouge doit gérer, ce qui veut dire qu'elle a encore moins d'hommes à envoyer contre nous », expliqua Kyle.
« Alors pourquoi on ne les a pas poursuivis pour les écraser d'un seul coup ? Comme ça, ils vont avoir le temps de récupérer et de nous attaquer à nouveau dans quelques jours. »
« Une flotte stellaire acculée est aussi dangereuse qu'une flotte blessée. »
« Une flotte ? Comme dans les batailles navales ? »
« Laisse tomber. De toute façon, si on les pousse trop, on va attirer l'attention des grandes bases. Notre victoire doit être totale, mais pas trop voyante. »
Damian comprit enfin le raisonnement de Kyle. Il ne fallait pas se déchaîner et piétiner l'adversaire en écrasant tout sur son passage, surtout quand les fondations du gang n'étaient pas encore assez solides. Trop de gros poissons du district les observaient en ce moment. Que les Sept Serpents obtiennent un « match nul » ou une toute petite « victoire » inquiéterait beaucoup moins.
Tous deux allèrent voir les blessés, que Kyle soigna avec son Collier de soin. Le Lion Rouge gardait l'avantage en matière d'armement : certains membres étaient inconscients après avoir affronté les chefs d'escouade ennemis équipés d'arctech, et quelques-uns avaient même des membres broyés ou couverts d'énormes hématomes. 'Il faudrait que je rétro-conçoive aussi une potion de santé, mais après tout ça.'
Kyle regagna bientôt son bureau, un peu fatigué par toutes les courses effrénées qu'il avait dû faire. Le plan s'était déroulé à la perfection, sans la moindre erreur, même s'il s'était peut-être un peu senti obligé d'acheter les Chaussures aériennes au marchand pour se déplacer plus vite.
Avec ça, les chances que le Lion Rouge les attaque seraient bien plus faibles que prévu. Ils étaient désormais à égalité numérique, ce qui mettait les deux camps sur un pied d'égalité. Kyle savait parfaitement que le Lion Rouge gardait l'avantage en équipement, comme le montraient les blessures de ses hommes.
Pourtant, Kyle n'était pas inquiet le moins du monde. 'Dans quelques jours, ils vont s'effondrer de l'intérieur, et la négociation sera une formalité...'
Trois jours après l'assaut...
Wrent se réveilla dans le brouillard, le front ruisselant de sueur, et eut du mal à se lever de son lit. 'Putain, j'ai attrapé la peste ou quoi ?' Il sentait son cœur s'accélérer légèrement, et une sensation de vide lui tordait l'estomac.
Les nerfs de sa mâchoire et de sa colonne étaient particulièrement sensibles, comme s'il sentait chaque millimètre de ses gencives s'engourdir, ce qui le poussait sans cesse à bâiller ou à essayer de chasser cette sensation.
Les autres membres du Lion Rouge n'allaient pas mieux, certains vomissaient même ou se plaignaient de violentes nausées. « Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » s'exclama Wrent en regardant ses hommes tituber, vidés de leurs forces. « Hé, toi, tu n'étais pas censé être de patrouille ? Et si les Sept Serpents attaquent ? »
« Hu... hu... hein ? » Le membre du Lion Rouge comprenait à peine ce que disait Wrent, visiblement en train d'halluciner un peu.
'Bordel de merde, qu'est-ce qui nous arrive ?!' Wrent essaya de se rappeler ce qui s'était passé. 'Kyle a contaminé les installations de la base, ou quoi ? Comment ça peut nous arriver ?'
Wrent prenait pourtant des antidotes depuis deux jours, qui suffisaient à peine à repousser les symptômes. Il avait même essayé une précieuse Potion de santé, sans le moindre effet. 'Ce n'est pas du poison, alors qu'est-ce que c'est ?'
Son regard tomba sur les caisses brisées de Potions de récupération d'endurance, et il comprit enfin. 'Ils ont drogué les potions ? Comment ça peut être aussi addictif, bon sang ?!'
L'addiction n'avait rien de nouveau en soi, mais il n'avait jamais rien vu au marché noir qui approche, même de loin, un tel niveau de dépendance et une telle production de masse.
La stratégie des Sept Serpents lui apparut enfin avec une clarté aveuglante. Avant même que Wrent ait pu songer à réagir, un grand fracas retentit à l'entrée de la base. C'étaient les Sept Serpents.
Kyle entra, vêtu d'un costume impeccable, bien loin de l'équipement arctech qu'il portait la dernière fois. Damian et Keith l'encadraient, suivis d'une douzaine de membres du gang.
« Grrr, tu oses venir chercher la mort ? Lion Rouge, attaquez-le ! » grogna faiblement Wrent. Mais au lieu d'obéir, aucun membre du Lion Rouge n'arrivait même à bouger correctement : certains se contentaient de tituber, d'autres étaient secoués de légères convulsions.
Kyle se contenta de claquer des doigts, et les Sept Serpents s'avancèrent pour maîtriser les membres du Lion Rouge, qui résistèrent à peine. Quelques-uns se débattirent mollement, mais c'était une résistance vaine.
« Bons à rien ! » grogna Wrent en saisissant son épée de la main droite, prêt à déchaîner un nouvel arc rouge d'un coup de lame. Mais en un instant, Kyle fonça sur lui grâce aux Chaussures aériennes, combla la distance en quatre foulées à peine, lui saisit la main droite et la força à s'abaisser.
« ARGHH ! » hurla Wrent de douleur tandis que Kyle lui écrasait la main contre la poignée de l'épée. Il tenta de rassembler ses forces pour riposter, mais les symptômes du manque lui rendaient la tâche encore plus difficile.
« Ce n'est pas une façon de traiter tes estimés fournisseurs, tu ne crois pas ? » dit Kyle avec un sourire sinistre.
À ce moment-là, Wrent regretta amèrement de ne pas avoir demandé l'aide de la base principale, comprenant qu'il avait gravement sous-estimé Kyle. Il s'était trop habitué à l'image de Sept Serpents incapables sous la direction d'Ulon.
« Vas-y, alors, tue-moi », lâcha Wrent entre ses dents serrées, mis à genoux et forcé de lever les yeux vers Kyle. « Le grand patron du Lion Rouge ne te laissera jamais t'en tirer. »
« Ah, pourquoi diable tuerais-je mes précieux clients ? Je t'en prie, inutile de t'agenouiller. Quelle politesse. » Kyle lui lâcha la main, et Damian s'avança pour relever Wrent.
Ils le traînèrent jusqu'au bureau et l'assirent à une table, face à Kyle. Celui-ci sortit un parchemin d'un tube à messages, le déroula et le fit glisser devant Wrent pour qu'il le lise. « Je crois que les échantillons fournis lors du précédent contrat t'ont beaucoup plu. En fait, on dirait que tes hommes les aiment tellement qu'ils en meurent d'envie. »
« T... toi ! » jura Wrent, la sueur coulant toujours sur son front. Il pouvait à peine bouger, et les os de sa main droite étaient fracturés par la poigne de Kyle.
« Bien, pour notre prochain contrat, nous souhaiterions conclure un accord d'approvisionnement mutuellement avantageux. Qu'en dis-tu ? Si tu signes, nous te fournirons immédiatement quelques caisses d'avance, pour que tu puisses juger sur pièce. » Kyle désigna la fenêtre du bureau, à travers laquelle Wrent vit deux autres membres des Sept Serpents apporter des caisses.
Wrent voyait déjà la faim dans les yeux de ses hommes qui regardaient les caisses entrer. Ils n'étaient pas idiots : ils savaient qu'ils étaient désormais accros aux potions, mais ils n'avaient pas la volonté de lutter contre leur propre corps.
Wrent jeta un nouveau regard à Kyle, qui attendait patiemment, Damian et Keith debout derrière lui. L'expression de Kyle avait beau être calme et sereine, Wrent savait qu'une brutalité se cachait derrière. 'Qu'est-ce qui compte le plus, ma loyauté envers le patron ou ma vie ?'
Il jeta un autre coup d'œil à ses hommes qui souffraient dehors. Wrent grimaça et se décida enfin à regarder le contrat, en se persuadant qu'il le faisait pour ses hommes. Il commença à le lire et remarqua que les clauses étaient à peu près les mêmes, sauf qu'il devait désormais payer les potions.
Il lut les modifications de la clause de non-agression et remarqua que le contrat la prolongeait d'un an au minimum. C'était prévisible, mais la clause suivante le désarçonna.
Une clause supplémentaire stipulait que les Sept Serpents reconnaîtraient publiquement leur faute et leur défaite dans le conflit, et verseraient des réparations sous forme de remises sur les potions et de libération des prisonniers.
Wrent n'y comprenait plus rien, mais en levant les yeux vers le regard calme de Kyle, il comprit soudain. 'Il me laisse une porte de sortie, un moyen de ne pas être remplacé par le patron du Lion Rouge. Et si moi, ou nous, revenons sur le contrat de réparation, notre réputation finira droit dans le caniveau.'
Avec cette clause, le Lion Rouge ne perdrait rien de sa réputation, et les Sept Serpents obtiendraient eux aussi leur pacte de non-agression. Wrent aurait bien plus de chances de garder son poste et le contrôle du district, ce qui était exactement ce que voulait Kyle. 'Cet homme est bien trop dangereux. À ce rythme, il aura pris tout le secteur d'ici deux ans.'
Wrent finit par signer le contrat de son sceau personnel. « Parfait, ravi que nous soyons parvenus à un accord. Nous nous réjouissons de notre future coopération. Profite bien des potions. » Kyle eut un petit sourire narquois et partit aussitôt. Le contrat avait beau être conclu entre égaux, Wrent savait qu'il était devenu le subordonné dans la hiérarchie tacite, et il serra le poing.
Quand les Sept Serpents relâchèrent les membres maîtrisés et repartirent en laissant les nouvelles caisses, les hommes du Lion Rouge ne comprenaient pas ce qui venait de se passer. Certains étaient persuadés qu'ils allaient mourir.
Wrent ne savait pas quoi leur expliquer. Tout ce qu'ils pouvaient faire désormais, c'était boire les potions. 'Je jure que je trouverai un moyen de me débarrasser de cette addiction et que je me vengerai d'ici un an !'
'Il faut toujours laisser une issue à une corvette acculée, sinon elle risque de choisir l'autodestruction. Mieux vaut traire ses ennemis.' Kyle était satisfait du résultat. Il perdait certes les prisonniers, mais il avait désormais suffisamment testé les effets de l'addiction. Les membres du gang étaient maintenant bien entraînés, après deux semaines ; plus besoin de prisonniers rongés par le manque pour s'exercer. Ils pouvaient tout simplement s'entraîner entre eux.
'Ça empêchera aussi les autres gangs plus importants de nous tomber dessus. Tout gang qui tenterait de nous attaquer risquerait de mettre le Lion Rouge en colère, puisqu'on le fournit dans le cadre d'un contrat de « réparation »...'
Aucun membre des Sept Serpents n'était mécontent de l'issue : tous savaient parfaitement qu'ils étaient sortis vainqueurs du conflit. Leur fierté et leur sentiment d'accomplissement au sein des Sept Serpents en furent décuplés, et leur respect pour Kyle était désormais au plus haut. Même les nouvelles recrues, qui s'étaient moins battues, étaient éblouies par la facilité avec laquelle ils avaient vaincu le Lion Rouge.
« Putain, quelques heures d'escarmouches, deux jours de patrouilles, et c'est tout ? Notre chef, c'est une sorte de monstre ou quoi ? »
« Il a réussi à s'infiltrer seul dans leur base et à s'en échapper, alors que Wrent la défendait ! C'est trop la classe ! » chuchota Niko, tout excité, en regardant Kyle revenir à la base avec les autres.
Kyle commença à leur donner ses ordres. « Keith, prépare l'annonce publique. Fais-la circuler dans nos commerces. Mets Slavin dans le coup aussi. » L'agrandissement du bordel se passait bien malgré le conflit, les clients se sentant plutôt rassurés par la protection des Sept Serpents.
« Damian, prépare le transfert des prisonniers. Rends-les tous. »
« Tous les autres, rassemblez-vous dans la salle commune dans trois heures pour le dîner. C'est l'heure de fêter ça. » Une grande clameur s'éleva parmi les membres du gang. Ils avaient remporté une victoire nette.
Kyle retourna dans son bureau et contempla de nouveau le parchemin de la carte des districts.
'La base est maintenant à l'abri de la plupart des petites menaces. Les gens du coin savent désormais très bien que les Sept Serpents renaissent.' Kyle hocha la tête d'un air satisfait, mais il savait qu'il était encore loin de représenter une puissance notable dans la ville de Raktor. S'il voulait vraiment atteindre son tout premier objectif, une base de pouvoir solide, il ne pourrait parler de réussite qu'une fois la ville entière sous sa domination.
Son regard se posa sur la liste des gangs du Secteur Sud, s'attardant sur les personnalités en vue et sur le maître incontesté : les Crétins Ardents. Malgré les défis redoutables qui l'attendaient, Kyle avait déjà un plan précis, étape par étape, et un petit sourire se dessina sur son visage. Tant qu'il restait discret, tout était facile.
'Autrefois, je régnais sur des nébuleuses, des routes de l'épice et des systèmes stellaires peuplés de milliers de milliards d'habitants. Qu'est-ce qu'une petite ville comme celle-ci pour moi ?'