Le tintement métallique de l'acier résonna.
Lorsque Jin-woo dégaina la Grande épée scintillante, une lueur passa dans les yeux du maître d'escrime de la salle d'entraînement : l'étincelle d'un intérêt sincère.
« Cette lame. »
Il s'approcha comme envoûté.
C'était la première fois qu'il voyait un équipement de ce calibre dans un village des débutants, et les autres joueurs échangèrent des regards perplexes.
« Elle brille, non ? »
« Tu ne l'as pas achetée à la forge ? »
« Non, je l'ai fabriquée moi-même. »
« Dingue. Il l'a faite lui-même ? On est à Luton, bon sang. Un village des débutants. »
La foule se mit à murmurer, chacun y allant de son commentaire.
Si l'on n'avait pas été à Luton, un équipement de cette qualité n'aurait fait sourciller personne.
Mais le problème, c'est qu'il s'agissait d'un village des débutants où les joueurs ne pouvaient pas dépasser le niveau 10.
« Ça n'a aucun sens. »
« Tu es au niveau 10 maximum ? »
« Non, mais ça ne tient quand même pas debout. »
Certains, ici, faisaient monter des personnages secondaires.
Ils savaient donc précisément à quel point le niveau 10 était bas, et connaissaient exactement la limite entre ce qui était faisable et ce qui ne l'était pas.
Au premier coup d'œil, cette épée n'avait rien à faire à Luton.
Et personne ne le ressentait plus vivement que le maître d'escrime.
« Tu... tu l'as fabriquée toi-même ? »
« Elle est imparfaite, mais oui, je l'ai fabriquée moi-même. »
« Où ça ? »
« À la forge de Rodrum. »
« Rodrum ? »
Le maître d'escrime et tous les autres grimacèrent dès que le nom franchit les lèvres de Jin-woo.
Rodrum était le personnage le plus tristement célèbre de Luton, un homme dont le sale caractère était légendaire.
Si le surnom venait des joueurs, même les PNJ ne savaient que trop à quel point il était exécrable.
« Voilà qui explique tout. Si ce Rodrum a reconnu un étranger, pas étonnant qu'il ait forgé une lame pareille ! »
Le visage du maître d'escrime s'illumina et, sans réfléchir, il tendit la main.
« Ah, pardonne-moi. »
« Je vous en prie. Maniez-la à votre guise. »
Jin-woo eut un léger sourire.
« Vous voulez donc l'essayer. »
« Une lame magnifique ! La plus belle que j'aie jamais vue ! »
Le maître d'escrime avait vu d'innombrables épées au cours de sa vie. Parmi toutes, celle de Jin-woo était à part.
« Laisse-moi faire un essai. »
Regarder ne suffisait pas à tout savoir : le maître d'escrime saisit la lame et fendit l'air.
Le souffle du vent parfaitement tranché siffla à leurs oreilles.
« C'est bien ce que je pensais. »
Le maître d'escrime ne put retenir un sourire.
Les autres joueurs qui regardaient affichèrent leur stupeur.
Ils n'avaient jamais vu cet homme sourire, pas une seule fois depuis qu'ils étaient là. Et soudain, voilà qu'il souriait.
« Magnifique, vraiment. »
Jin-woo répondit au compliment par un sourire modeste.
« Cela dit, je dois avouer qu'elle est ex æquo à la première place. »
« Ex æquo ? »
Le maître d'escrime marqua une pause pour reprendre ses esprits.
Si ensorcelé qu'il fût par la lame de Jin-woo, ce n'était pas comme s'il n'en avait jamais vu d'égale.
Cela remontait à longtemps, mais oui, une fois déjà.
« À l'époque où les étrangers arrivaient en masse, il y en avait un autre comme toi. Celui-là aussi était extraordinaire. Une gemme précieuse et étincelante parmi d'innombrables pierres brutes. »
Le maître d'escrime avait croisé une multitude d'étrangers au fil des ans.
Parmi eux tous, un seul avait mérité le mot « écrasant ».
« Mais je vois à présent que tu es plus remarquable encore. La lame de cet étranger était excellente, mais la tienne a un petit quelque chose en plus, quelque chose de spécial. »
L'équipement de Jin-woo égalait en excellence celui de l'autre étranger.
Mais quelque chose était différent.
S'il fallait juger lequel était supérieur...
« Tu le surpasses. »
« C'est largement suffisant. »
Jin-woo n'attendit pas d'en entendre davantage.
« Savoir que j'ai un rival me suffit. »
Et il sourit.
'C'est amusant.'
Si Jin-woo devait nommer ce qui l'avait le plus frustré dans Eternal Sunshine, ce serait ceci : aucun autre artisan n'avait un savoir-faire à la hauteur du sien.
Ils avaient tous abandonné la compétition très tôt pour le déifier, et rien n'était plus ennuyeux.
'Parce qu'ils avaient décidé dès le départ qu'ils ne pourraient jamais le rattraper.'
Fabriquer de l'équipement était plaisant, certes.
Mais ce pouvait l'être davantage.
'Ici, c'est moi le challenger.'
Le temps qui le séparait d'eux était d'un an.
Un an en temps réel, mais bien plus à l'échelle du jeu.
'Plus le temps s'accumule, plus l'élan de progression s'amplifie.'
Même si Jin-woo les poursuivait pendant cette année-là, ils prendraient encore de l'avance au moment où il les rattraperait.
C'était précisément ce que Jin-woo préférait.
'Comme l'a dit le maître d'escrime, il y a des gens talentueux partout.'
« Merci pour votre avis. »
Il ne lui en fallait pas plus.
Jin-woo avait désormais une idée approximative du niveau qu'atteignait la lame qu'il avait fabriquée.
***
En quittant la salle d'escrime, Jin-woo partit aussitôt à la recherche d'une autre forge de Luton.
Il avait vérifié la qualité de sa lame à la salle d'entraînement.
'Donc la technique de Fonte que Rodrum m'a apprise est plutôt élémentaire.'
Tout comme les maîtres de la salle d'entraînement enseignaient tous la même escrime, mais chacun d'une manière subtilement différente...
'... on a la liberté de choisir.'
On pouvait s'en passer complètement, ou apprendre des variantes qui divergeaient selon ces fines nuances : une même technique devenait tout autre selon l'approche.
Et il en allait de même pour la fabrication.
'Rodrum m'a appris une technique de Fonte pour faire fondre les matières premières.'
« Ah, bienvenue. »
Un forgeron à l'air plutôt affable accueillit Jin-woo.
Grâce à sa chaleur, la forge grouillait de joueurs.
Comme si le renvoi de Haram n'avait été qu'un mensonge, tous les joueurs présents apprenaient paisiblement auprès de ce forgeron bienveillant.
'Pourquoi Haram est-il allé à la forge de Rodrum plutôt qu'ici ? S'il s'agissait seulement d'apprendre la technique de Fonte, Rodrum n'était pas nécessaire.'
Jin-woo était simplement entré dans la forge la plus proche, mais Haram n'avait aucune raison d'aller chercher Rodrum en particulier.
'Pourtant, d'après ce que j'ai vu, Haram avait l'air plutôt bien informé. Rodrum avait-il quelque chose de particulier à offrir ?'
Probablement.
'Une fois qu'il a reconnu Haram, Rodrum lui a apporté un soutien considérable.'
La Pierre scintillante, à elle seule, était un matériau de premier choix.
« Pourrais-je utiliser la forge un moment ? »
« Bien sûr. Mais il faudra d'abord que je voie ce que tu sais faire. »
Il fit signe à Jin-woo de faire ses preuves.
'D'accord.'
Il ne restait plus aucun matériau à la forge de Rodrum.
Jin-woo les avait tous utilisés.
« Puis-je utiliser autant de matériaux qu'il me faut ? »
« Tu peux. »
De toute façon, un PNJ apprenti n'en consommerait pas beaucoup.
En voyant le forgeron penser ainsi, Jin-woo sourit.
« Merci. »
Il le pensait sincèrement.
***
L'apprenti de la forge où s'était rendu Jin-woo accourut, hors d'haleine.
« Maître ! L'étranger qui vient d'arriver... il vient de la forge de Rodrum ! »
« De chez Rodrum ? Hum, alors il a dû se faire rabrouer durement. Le pauvre garçon. La fabrication est déjà assez difficile, il faudrait se montrer aimable. »
« Non, justement... »
L'apprenti parla d'une voix pressante.
« Rodrum l'a reconnu. »
« Rodrum l'a reconnu ? »
« Et mon ami vient de me dire... »
L'apprenti poursuivit.
« La forge de Rodrum n'a plus de matériaux. Alors j'ai demandé pourquoi, et apparemment, c'est cet étranger qui les a tous utilisés. »
« Tous utilisés ? »
« Jusqu'au dernier. Cet étranger a tout utilisé. »
« Attends un peu... »
Bang !
Avant que le forgeron ait pu finir, les coups de marteau de Jin-woo commencèrent à retentir.
La forge bruyante, remplie d'innombrables joueurs, gagna soudain une nouvelle voix : le tintement clair et distinct d'un martèlement.
Bang ! Bang ! Parmi le chœur irrégulier des marteaux, le sien était le seul parfaitement rythmé et pur. À mesure que le son se prolongeait, même les joueurs qui maniaient leur propre marteau se retournèrent pour regarder.
Bang.
C'était la même technique, et pourtant quelque chose différait.
Difficile à expliquer avec des mots, mais les joueurs sentaient leurs yeux irrésistiblement attirés par les coups de Jin-woo, si différents des leurs.
« Comment tu frappes comme ça ? »
Force, concentration, sensation.
À leur niveau actuel, la technique de Jin-woo était totalement inimitable.
Même s'ils voulaient l'égaler, les autres joueurs en étaient tout simplement incapables.
« Ah. »
Le forgeron comprenait maintenant pourquoi Rodrum avait laissé Jin-woo puiser dans tous les matériaux de sa forge.
« Il voulait regarder. »
Il voulait voir Jin-woo fabriquer, voir ce talent éblouissant à l'œuvre.
Une fois qu'on avait aperçu un tel éclat, on ne pouvait plus en détacher les yeux.
Enchaînant le martèlement et un travail de forge mené à toute allure, Jin-woo acheva une lame.
Un résultat extraordinaire à partir de matériaux ordinaires : le forgeron se surprit à hocher la tête.
« De quoi as-tu besoin ? »
« De matériaux, si possible. »
« Des matériaux ? Rodrum doit bien avoir quelques réserves cachées. »
Jin-woo sortit la Grande épée scintillante.
« Déjà utilisées. »
« Ah. »
La Pierre scintillante n'était absolument pas destinée à un étranger débutant.
Et pourtant, non seulement il l'avait utilisée, mais il en avait tiré un équipement pareil ?
Dès que la Grande épée scintillante apparut, tous les regards se fixèrent de nouveau sur elle.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tu l'as fabriquée toi-même ? »
« C'est qui, ce type ? »
« Sûrement le personnage secondaire de quelqu'un, non ? »
Un tiers des joueurs de la forge jouaient des personnages secondaires. Avec un tel savoir-faire, il était tout naturel qu'ils le prennent pour le second compte de quelqu'un.
« Les matériaux que je peux t'offrir ne valent pas ceux de Rodrum. Mais puisque tu m'as impressionné, considère cela comme une récompense. »
Ding !
[Unde, le propriétaire de la forge, vous apprécie nettement plus !]
[Une quête vous a été attribuée grâce à l'affinité accrue !]
[Vous avez accompli la quête !]
[Vous avez reçu votre récompense.]
« Tiens. »
C'était un minerai couleur de fer profond, plus sombre et plus dense encore.
[Vous avez obtenu du Minerai d'acier noir !]
[Minerai d'acier noir] [Grade : C]
[Description : Un minerai d'acier noir d'un éclat superbe. Exceptionnellement dur.]
« Du minerai d'acier noir. Le grade est bas, mais impossible de s'en procurer ici. Difficile à travailler, en plus. »
Comme la Pierre scintillante, c'était un matériau qu'aucun débutant ne devrait manipuler.
« Mais j'ai l'impression que tu t'en sortiras. Je te l'accorde, il ne vaudra pas la Pierre scintillante. »
« Ce n'est pas grave. Merci ! »
'C'est prometteur.'
Il était venu dans l'espoir d'apprendre la spécialité de chaque forge et ce qu'on pouvait y enseigner...
'... mais l'enseignement se ressemble de l'une à l'autre. Pourtant, les matériaux qu'elles offrent diffèrent ?'
L'enseignement variait un peu, comme à la salle d'entraînement, mais ce n'était pas la priorité de Jin-woo.
Il avait déjà maîtrisé ces bases par lui-même chez Rodrum.
Non pas que l'effort ait été vain.
[Votre technique de Fonte de base a été renforcée.]
« Ah. »
En passant d'une forge à l'autre et en gagnant la reconnaissance de chaque propriétaire, il avait appris auprès de chacun une variante de la technique de Fonte, et à présent, après chez Rodrum, chez Unde et ailleurs encore, sa technique avait mûri.
« Je n'ai plus rien à t'apprendre ! »
Lorsqu'il eut entendu ces mots de la bouche de chaque forgeron...
[Un haut fait a été débloqué !]
[Un haut fait exceptionnellement rare.]
[Votre affinité avec tous les propriétaires de forge du village des débutants de Luton a atteint le MAXIMUM !]
[Vous avez obtenu le haut fait [Idole des artisans] !]
[Une quête vous a été attribuée !]
« Idole des artisans, hein ? »
[Idole des artisans]
[Augmente la probabilité d'obtenir des points de caractéristique Dextérité.]
Le haut fait [Idole des artisans], que seule une poignée de joueurs avait obtenu, était fort intrigant.
« Il augmente la probabilité de gagner des points de Dextérité ? »
Le gain de caractéristiques n'était, de base, ni chiffré ni rendu public.
« Augmenter la probabilité, ce n'est pas du tout une mauvaise affaire. »
Surtout, le nom [Idole des artisans] était assez amusant.
« Une quête ? »
Jin-woo consulta la quête qu'il avait reçue.
« Mon maître vit au village de Shins. Quand tu le rencontreras, donne-lui mon nom : Unde. Il comprendra. »
Ding !
[Quête : Le Maître d'Unde]
[Grade : B]
[Objectif : Unde n'a plus rien à vous apprendre ! Allez trouver son maître pour continuer à apprendre la technique de Fonte !]
[Récompense : technique de Fonte confirmée]
'Technique de Fonte confirmée.'
« Merci ! »
Après une révérence, Jin-woo reprit le chemin de la forge de Rodrum.
C'était la dernière étape de son passage ici.
Au moment où Jin-woo s'apprêtait à partir, quelqu'un l'interpella.
« Jin-woo ? »