Dans un appartement de banlieue, le son de la télévision distrayait Lohan du vacarme extérieur.
[Hier, 1,5 milliard de joueurs au total étaient inscrits sur Elysium. Des millions de personnes ont quitté leur emploi pour miser leur avenir sur ce jeu, moi y compris, qui vous dis au revoir ce soir pour…]
L'image se figea sur le sourire de la présentatrice, qui affichait une joie aux antipodes de la vie de Lohan.
À l'écran, un studio blanc et propre, avec une belle femme élégamment vêtue ; à côté de l'écran, le mur du petit appartement, où la moisissure grimpait jusqu'au plafond et d'où pendaient des lambeaux de peinture écaillée.
Il détourna les yeux de la télévision et fixa la fenêtre. De l'autre côté de la vitre s'étendaient un ciel gris chargé de nuages sombres, de vieux immeubles usés aux briques apparentes, et des gens qui marchaient dans la rue avec des masques de protection, les épaules voûtées et le visage vide.
Se levant avec précaution, Lohan tituba légèrement jusqu'au réfrigérateur et n'y trouva que des poudres nutritives industrielles.
Il prit un sachet, le déchira au-dessus d'un gobelet jetable, sans doute réutilisé des dizaines de fois, et ouvrit le robinet. Un liquide brun verdâtre s'en écoula, épais, qui dégageait une odeur de rouille et de moisi.
Au contact de cette « eau », la poudre réagit et se mit à bouillonner jusqu'à ce que l'odeur disparaisse, mais le goût resta horrible.
Il se força à avaler le liquide, le dos appuyé contre l'évier, tandis que son regard montait vers la corde qui pendait du plafond.
« Au bout du compte, tu as choisi cette sortie lâche… »
C'était la question qui tournait sans cesse dans l'esprit de Lohan depuis son arrivée dans ce monde, quelques heures plus tôt, où il s'était débattu, une corde autour du cou, dans un corps qui n'était pas le sien.
Les souvenirs d'origine de ce corps lui revenaient par vagues à mesure que le temps passait.
[Achetez un Casque Neural Elysium et vivez la vie que vous méritez !]
[Les Pièces d'Or seront rachetées à prix fort dans la vie réelle !]
[Devenez une meilleure version de vous-même, devenez quelqu'un de meilleur !]
Depuis l'annonce d'Elysium, ce genre de publicités avaient surgi dans le monde entier, promettant une vie meilleure, un moyen d'échapper à cette course sans fin.
Et l'ancien Lohan y avait cru : il avait contracté des prêts, épuisé ses cartes de crédit, misé son avenir prometteur sur un rêve.
Et pendant un bref moment, il avait cru à ce rêve, et il l'avait vécu.
Elysium était un monde où la pluie ne rongeait pas la peau, où respirer un oxygène pur était une sensation agréable, et où le ciel avait encore des couleurs.
Un paradis virtuel qui vendait aux pauvres une raison de continuer à travailler, et aux riches un moyen de plus de s'enrichir.
Mais le rêve s'était effondré la première fois qu'il avait ouvert l'écran de Statut.
[Nom : Halon
Race : Slime (Mythique)
Classe : Dévoreur (Mythique)
Niveau : 01
Expérience : 0 / 100]
Un silence inquiétant avait suivi.
Il avait réalisé son rêve de décrocher une race Mythique… mais la plus inutile de toutes.
Les Guildes offraient des fortunes aux joueurs de races rares comme les Elfes, les Loups-garous ou les Nains, et même des races peu courantes comme les Gobelins valaient plus que les joueurs Humains ordinaires. Mais qui voudrait d'un Slime ?
Lohan ne s'attendait même pas à recevoir une race Mythique ; être un humain doté d'une classe peu commune lui aurait suffi, car il aurait encore eu l'espoir de gagner assez pour rembourser les dettes qu'il avait contractées.
Mais dès qu'il avait appelé les Guildes pour se proposer comme Joueur de Race Mythique, en entendant le nom de sa race, on lui avait raccroché au nez, ou dit « Je suis désolé », et le silence était revenu.
Désespéré, l'ancien Lohan avait tenté de lutter, cherchant des moyens de changer de classe, de race, de chance…
Mais dans Elysium, comme dans la vie réelle, sa race et sa classe avaient été générées automatiquement par une IA à la création de son compte, et rien ne pouvait être refait.
À un moment donné, il avait cessé d'essayer…
Et le désespoir l'avait mené à la corde qui pendait toujours devant lui.
Mais pour ce Lohan-ci, cela restait un choix stupide.
Il avait passé toute sa vie coincé dans un lit d'hôpital, entouré d'écrans qui clignotaient sans cesse, des tubes branchés sur le corps, ayant besoin de machines même pour respirer…
De toute sa vie, il n'avait jamais pu bouger ne serait-ce qu'un doigt.
Il avait l'impression de n'être qu'un poids mort que les autres supportaient par pitié.
En regardant sa main actuelle, en sentant ses muscles vivants, ses doigts fermes qui tenaient ce gobelet jetable… Lohan ne put se retenir de sourire.
'Même si ce monde est en ruine, ici, je peux être quelqu'un…' pensa-t-il.
Ding, dong…
La sonnette retentit.
Lohan se figea. Sur la caméra de l'interphone, il vit un homme gros, couvert de bijoux en or, avec un hologramme qui flottait au-dessus de son œil gauche.
En voyant le visage de cet homme, des souvenirs lui revinrent en masse, et Lohan se rappela qui il était… Oscar, le propriétaire de l'appartement où il vivait.
Voyant l'impatience sur le visage de l'homme, Lohan ouvrit vite la porte.
« Enfin, gamin. Je croyais que tu te cachais », lança l'homme d'un ton grossier en entrant dans l'appartement délabré sans prendre la peine d'être poli.
« J'étais aux toilettes, je suis venu dès que la sonnette a retenti », répondit Lohan en imitant le ton calme et soumis que ce corps adoptait d'après ses souvenirs.
Regardant autour de lui avec dégoût, Oscar fronça les sourcils devant la puanteur et projeta un hologramme devant Lohan.
« Je m'en fiche. Le loyer est en retard. »
Lohan regarda l'hologramme, qui indiquait : [Loyer dû : 300 $].
Prenant une profonde inspiration, il sortit de sa poche son vieux téléphone portable, un objet que seuls les pauvres utilisaient encore, et ouvrit l'application de sa banque.
[Atlas Bank
Titulaire du compte : Lohan R. Hayes
Solde actuel : -30 132,84 $
Plafond de prêt disponible : 368,00 $]
Il déglutit en voyant son solde négatif, mais demanda tout de même un nouveau prêt de 300 $ pour payer le loyer, ce qui lui laissait moins de 68 $ de crédit disponible pour le mois.
[Nouveau solde : -30 432,84 $]
'Passer de 903 $ à 912 $ par mois, ça ne changera plus grand-chose maintenant…' pensa-t-il en soupirant.
Même s'il devait plus de 30 000 $, il n'avait pas à rembourser cette somme directement. Tant qu'il payait les 3 % d'intérêts mensuels, la banque ne lui réclamait aucun amortissement du prêt.
Le problème, c'était que même en payant ces 912 $ chaque mois, la dette ne diminuerait jamais. Il lui faudrait gagner davantage pour réduire la somme, et avec ses revenus actuels, cela semblait impossible.
Oscar fit claquer sa langue et lâcha en partant : « Bon, gamin, le loyer du mois prochain sera de 310 $. Prépare ton fric. »
La porte claqua et fit osciller le plafonnier, dont la lumière éclaira un carton dans un coin de la pièce.
'Heureusement, il n'a pas vu le carton…' soupira Lohan, soulagé.
Prenant le carton avec précaution, Lohan le posa sur la table et lut l'étiquette.
[Casque Neural Elysium]
C'était le casque qui servait à envoyer la conscience des Joueurs dans Elysium.
Sachant que c'était sa seule chance de gagner assez d'argent pour payer les intérêts dans un mois, Lohan s'allongea sur le vieux matelas usé où il dormait et posa le casque sur sa tête.
Malgré la nouveauté d'avoir un corps fonctionnel, qui lui donnait envie de passer la journée à explorer cette sensation, la pression de savoir qu'il n'aurait pas assez d'argent pour payer le prêt dans trente jours le poussa à se concentrer sur l'essentiel.
En appuyant sur le bouton de démarrage, Lohan éprouva une sensation très semblable à celle qu'il avait ressentie quand sa conscience était entrée dans ce corps.
Des lumières clignotèrent autour de lui, comme s'il voyageait dans l'hyperespace, et l'instant d'après, il se trouvait dans un endroit complètement différent.
Lohan n'eut pas besoin d'« ouvrir les yeux » : dès son arrivée, il voyait déjà parfaitement tout ce qui l'entourait.
Un beau ciel bleu où volaient des oiseaux, un sol de terre entouré d'herbe et d'arbres qui semblaient gigantesques, à côté un ruisseau bleu où nageaient librement des poissons, et à quelques centaines de mètres, des dizaines de boules gélatineuses bleues qui rebondissaient et roulaient en toute liberté.
En regardant de plus près, Lohan fut surpris de sa capacité à voir à 360 degrés.
Peu importait la direction sur laquelle il se concentrait, il voyait et percevait tout autour de lui, comme s'il était né ainsi !
Et même s'il n'avait jamais eu besoin de lunettes dans aucun des deux mondes, sa vue était ici encore meilleure que dans le monde réel.
Mais tout n'était pas rose. Après quelques secondes d'adaptation, sa vision à 360 degrés capta une scène curieuse.
Les boules gélatineuses autour de lui étaient d'autres Slimes, comme lui, mais au lieu de sauter et de rouler innocemment comme Lohan l'avait imaginé, ces Slimes étaient en fait en train de dévorer toute l'herbe des environs.
C'était pour cela que l'endroit où il se trouvait n'était que de la terre, et non de l'herbe comme le terrain alentour : sans doute là où les Slimes l'avaient déjà dévorée.
Intrigué, Lohan se demanda s'il y avait d'autres Joueurs parmi ce groupe de dizaines de Slimes, ce qui pourrait représenter à la fois des risques et des occasions. Mais après quelques minutes d'observation, il comprit que c'était très peu probable.
Leur façon de bouger n'avait rien d'humain… aucune pause : ils roulaient, digéraient l'herbe, et repartaient aussitôt.
Si un humain avait contrôlé l'un de ces corps, il aurait agi différemment, mais c'était une bonne chose pour Lohan.
'Statut', pensa Lohan.
[Nom : Halon
Race : Slime (Mythique)
Classe : Dévoreur (Mythique)
Niveau : 01
Expérience : 0 / 100]
En regardant l'écran de statut et sa Classe, Lohan comprit que [Dévoreur] correspondait bien à ce que faisaient les autres Slimes.
Décidant d'essayer, il roula vers un coin où il y avait peu de slimes, avec une aisance qu'il ne se croyait pas capable d'avoir, et s'arrêta sur une petite touffe d'herbe.
À sa grande surprise, dès que l'herbe pénétra dans son corps gélatineux, une fenêtre apparut.
[Matière organique détectée]
[Herbe sauvage (faible pureté)
>> Biomasse : +0,3 unité
Nouvelle fonction débloquée : [Biomasse]
La Biomasse peut être convertie en énergie vitale, utilisée pour renforcer la structure du corps.
Souhaitez-vous l'absorber ?]
« Oui ? » répondit Lohan, hésitant.
C'était la première fois qu'il faisait une chose pareille, car l'ancien Lohan n'avait même pas testé ses capacités avant de quitter le jeu pour chercher une place dans une guilde.
[Absorption en cours…]
Quand le processus commença, Lohan sentit de l'énergie le quitter et quelque chose changer dans la partie de sa structure qui touchait l'herbe, la rongeant lentement.
Très lentement…
Il lui fallut en tout dix minutes pour consommer cette petite poignée d'Herbe sauvage, ce qui expliquait pourquoi les autres Slimes ne s'étaient éloignés que de quelques centaines de mètres du point d'apparition d'origine de Lohan.
'Statut', pensa-t-il de nouveau.
[Nom : Halon
Race : Slime (Mythique)
Classe : Dévoreur (Mythique)
Niveau : 01
Expérience : 0 / 100
Biomasse : 0,3]
'Est-ce que je peux faire quelque chose avec cette Biomasse ?' se demanda-t-il.
Mais il n'y avait aucune option, alors il pivota de nouveau et s'arrêta sur une autre touffe d'herbe.
[Matière organique détectée]
[Herbe sauvage (faible pureté)
>> Biomasse : +0,4 unité
Souhaitez-vous l'absorber ?]
Cette fois, au lieu de répondre, Lohan tenta de contrôler l'énergie de son corps pour reproduire l'absorption de l'herbe, et même si ce fut un peu plus difficile, ça marcha !
En treize minutes, il consomma entièrement cette touffe d'herbe et reçut 0,4 unité de Biomasse supplémentaire, ce qui porta son total à 0,7.
Tout excité, Lohan roula vite jusqu'à la touffe d'herbe suivante et recommença.
En quelques minutes, il gagna encore 0,3 unité, et son total atteignit 1,0 !
Quand le dernier brin d'herbe fut absorbé, une fenêtre apparut devant lui :
[Énergie biologique détectée.]
[Fonction : Évolution Organique débloquée !]