Je secouai la tête devant la réponse aimable de Sharkis.
Rien de tout cela n'était à ma portée. Heureusement, je connaissais tout ce qui était écrit dans les vingt-quatre livres, même sans les avoir lus.
Ce n'était pas parce que j'étais un génie. Autrefois, je suivais le blog de l'autrice, où elle détaillait les personnages du roman <Random Box>, et j'avais tout lu.
Quelqu'un m'avait dit un jour : « Si tu étudiais avec autant d'application, tu entrerais à l'université nationale de Séoul. » Qui aurait cru que cette application me servirait à vivre ?
En réalité, l'essentiel se résumait aux grands événements, le reste n'étant que des détails : en élaguant pour ne retenir que le principal, je pourrais sans doute m'en souvenir.
Je soulignai des passages avec la plume rouge que Sharkis m'avait prêtée et mémorisai les annales.
Pourtant, l'expression de Sharkis avait quelque chose d'étrange.
« Ce n'est pas une copie, petite. »
Je retirai précipitamment la main de la plume en regardant le livre zébré de rouge.
Sharkis soupira devant la tache rouge qui s'étendait de façon inquiétante.
« De toute façon, le duc, je m'en moque. Ce n'est qu'un prétexte pour s'occuper de toi. Petite, tu ne mourras pas si tu rates l'examen, mais tu ne pourras pas lever la malédiction avant ta mort. »
J'avais accepté de bon cœur, car aucune famille ne maîtrisait les poisons et les malédictions aussi bien que les Visena.
Sharkis me dit de faire ce que je voulais, souligner ou déchirer le livre.
Tout en me servant machinalement de la plume, je l'examinai attentivement, mal à l'aise.
Sentant peut-être mon regard, Sharkis prit un air réjoui.
Autrefois, j'avais beaucoup d'argent, alors j'utilise de la bonne encre.
« C'est moi qui l'ai fabriquée. Elle te plaît, n'est-ce pas ? »
Ce jour-là, je décidai de ne jamais demander de quoi était faite cette encre.
Il était temps de me concentrer. Je n'avais rien eu à craindre lors de l'examen d'entrée, autrefois.
L'histoire des Visena, je n'en ferai qu'une bouchée !
Malgré mes ambitions, Sharkis pariait sur le moment où j'échouerais. D'après ses calculs, je serais éliminée d'emblée, dès la première épreuve d'histoire. Cette certitude me vexa.
***
Le jour tant attendu de la première épreuve arriva.
Entre-temps, j'avais vécu chez les Visena et, à ma grande surprise, les servantes et les chevaliers s'étaient montrés gentils avec moi.
Gentils, oui, mais si je rate l'examen, leur attitude va changer, non ?
Avec un léger malaise, je jetai un coup d'œil à la servante qui me coiffait de bon matin.
« Je vous souhaite bonne chance. »
Oh, comme vous êtes gentille.
Ne me dites pas ça avec un sourire aussi aimable.
Bizarrement, tous les regards posés sur moi étaient les mêmes. On y lisait l'attente du moment où je tomberais.
Depuis que Ferze était devenu archiduc, la famille Visena se tenait tranquille, et ils avaient l'air de s'en accommoder, faute de mieux, parce qu'ils s'ennuyaient.
Malgré cela, ces servantes, ordinaires au premier abord, avaient quelque chose de louche.
Il valait mieux savoir que des assassins et des mages empoisonneurs venus des quatre coins de l'Empire avaient été attirés à Granddorr à coups de primes énormes.
« Voici un cadeau de maître Sharkis. »
« Un cadeau ? »
Qu'est-ce que c'est ?
Quand je posai la question, l'air curieux, la servante répondit avec un sourire éclatant :
« C'est un remède qui vous tuera sur le coup, sans douleur. »
Je ne peux pas m'en passer ?
Les larmes me montèrent aux yeux en pensant à Ferze, qui se trouvait quelque part dans Granddorr.
Vous disiez que vous me donneriez généreusement des pièces d'or, mais vous cherchez plutôt à ce que je rende mon dernier souffle, non ?
Avant même de m'en rendre compte, j'étais déjà dans la salle d'examen.
Dans la salle au lustre ouvragé était accroché le tableau d'un chevalier à cheval, et devant lui s'étendaient un tapis rouge et quatre sièges.
Des sièges si somptueux qu'ils portaient des ornements dorés comme on n'en voit qu'au palais impérial.
Seules deux personnes y étaient assises.
'Il n'y a que le duc Eustia et Sharkis ?'
Contrairement aux chevaliers, pleins d'attente, le duc Eustia affichait un visage indifférent.
Je ne m'attendais pas à ce que le duc vienne lui-même faire passer l'examen ! Je crois que c'est fichu.
À ce moment-là, Sharkis, assis à droite, m'adressa un large sourire.
« Et l'archiduc ? »
Le duc Eustia baissa les yeux sur la montre à son poignet et posa la question.
Apparemment, ils attendaient encore l'archiduc pour commencer.
Quand on parle du loup... j'entendis des pas familiers.
Ferze, vêtu d'un uniforme blanc, s'approcha de moi.
Ses charmants yeux violets, qui me faisaient penser à des améthystes, étaient posés sur moi.
« Bonne chance, Ciel. »
Avant même que j'aie pu être touchée par ces mots, l'examen commença.
Le duc Eustia ne prêta aucune attention à ce tableau attendrissant, Ferze et moi.
« Bien, entrons tout de suite dans le vif du sujet. »
Au moment où la bouche du duc dessina un arc gracieux, mon cœur chuta comme si je tombais de très haut.
« Je vais te poser une question très facile, à la mesure d'une enfant. »
Est-ce une illusion, ou est-ce que ça sonne comme une sentence pour en finir ici ?
Le duc, qui croisait les jambes avec arrogance, eut un léger sourire, le menton posé sur les mains.
« Parle-nous des faiblesses de la famille Visena. »
'Des faiblesses ?'
Moi qui pensais qu'il poserait des questions détaillées, la question du duc était vague et abstraite.
Il n'y avait aucune faiblesse dans les vingt-quatre livres !
'Une famille ne garderait jamais un livre qui contient ses faiblesses dans une bibliothèque où n'importe qui peut le lire...'
Et ce n'est pas non plus le genre de chose qu'on écrit dans un livre d'histoire que les autres familles pourraient se procurer facilement.
Les Visena avaient-ils seulement une faiblesse ?
J'eus beau y réfléchir, rien ne me vint.
Si j'avais connu la question à l'avance, j'aurais cherché la réponse, mais cette question posée à l'improviste me laissa l'esprit vide.
Le duc attendait la réponse avec décontraction, comme si aucun temps n'était imparti.
'Mais même si je la connaissais, je ne crois pas que je devrais répondre.'
Connaître la faiblesse des Visena, c'était une menace pour la famille.
En plus, il était étrange qu'une servante employée à la grande demeure connaisse la faiblesse du duc.
Si je la donnais sans réfléchir, on me traînerait au cachot pour me torturer et me faire avouer comment je l'avais apprise et qui me l'avait dite.
'Parce que ce n'est pas une famille aristocratique ordinaire, ce sont les Visena.'
Juger avec le simple bon sens, c'était se mettre en danger.
Tout naturellement, la seconde moitié de l'histoire originale me revint en tête.
Eustia Visena meurt de la main de l'héroïne, Riena.
On allait jusqu'à traiter le duc Eustia de monstre, parce que son corps se régénérait sans cesse, même blessé, jusqu'à juste avant sa mort.
C'était le pouvoir de Riena qui avait empêché cette régénération.
Riena n'avait pas possédé une telle puissance dès le départ.
En tant que Sainte, elle avait sans doute plus de pouvoir magique que les autres, mais pas assez pour affronter le duc Eustia.
Ce n'est qu'après avoir épousé Callan et être devenue impératrice que Riena avait obtenu ses pouvoirs.
Devenue impératrice, elle avait reçu, en tant que membre de la famille impériale de l'Empire de Djibril, le droit de détenir des reliques.
Le seul ennemi du duc Eustia n'était pas la Sainte Riena, mais une relique que Riena allait détenir.
Le Saint Graal Trivia, qui annule le pouvoir magique du duc monstrueux.
Trivia n'était pas une sainte relique que n'importe qui pouvait détenir : emprunter le pouvoir des objets sacrés avait ses limites.
Il y avait deux conditions principales.
Être né avec un pouvoir magique. Et appartenir à la famille impériale.
'Le duc Visena a été pris au dépourvu quand il est mort de la main de Riena.'
Son erreur avait été de croire que lui, l'immortel, ne pouvait pas être vaincu à cause d'un simple Saint Graal.
Pendant ce temps, les minutes filaient. J'avais beau connaître la réponse, je ne pouvais pas la donner si facilement.
Car donner la réponse et sa raison revenait à prédire la mort du duc Eustia, et on me questionnerait alors.
Je relevai lentement la tête et regardai le duc Eustia droit dans les yeux.
Les Visena n'ont pas de faiblesse.
Des milliers de soldats, et même une poignée de chevaliers ayant atteint le niveau de maître, seraient à coup sûr écrasés par les mains du duc.
'La famille Visena, c'est le duc Eustia lui-même.'
Si forts que soient Sharkis et Shurei, tant que le chef de famille, Eustia, était en vie, ils ne pouvaient pas déployer leur puissance.
Le duc, que même son propre fils, héritier de son sang, considérait comme un ennemi potentiel, n'avait qu'une seule faiblesse.
« Faire en sorte que le duc Eustia baisse sa garde ? »
Même après avoir répondu, je n'étais pas sûre que ce soit la bonne réponse, si bien que je ne pus m'empêcher de laisser ma phrase finir sur une note interrogative.
Les visages des chevaliers, qui s'apprêtaient à rire de ma réponse, se figèrent.
Il en alla de même pour le duc Eustia.
Avant que Sharkis ait pu l'arrêter, il se leva et s'approcha de moi.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Les yeux bleus du duc se plissèrent d'un éclat vif.
Il souriait, mais je sentis un frisson sinistre.
Ce n'était pas la bonne réponse ? J'aurais dû répondre honnêtement que c'était la famille impériale ou le temple !
Est-ce que je me suis trompée ? Je ne savais pas si le duc était fâché ou non.
Eustia savait cacher ses expressions et, habilement, se contentait d'un sourire qui sonnait faux.
Vous allez me frapper ? Reculez un peu, s'il vous plaît.
Des mots insolents me brûlaient les lèvres, mais je fermai la bouche comme une enfant rebelle.
À la place, je fixai le duc d'un regard farouche.
Je déteste qu'on joue avec moi, père de Sharkis.
« Ne baissez pas votre garde. »
Je répondis en gardant la tête bien droite.
Faire la mignonne, ça marche avec ceux qui s'y laissent prendre.
Ma décision venait du constat que rien de tout cela ne fonctionnerait avec le duc au sang de fer.
Alors, ce que je lui avais dit, c'était un avertissement : ne jamais baisser sa garde.
Sharkis s'apprêtait déjà à m'emmener, et Ferze avait saisi l'épée qu'il portait à la taille : la situation semblait assez dangereuse.
Contrairement à leurs craintes, le regard du duc était limpide.
« Tu as réussi l'examen, petite. »