Le premier étage du Labyrinthe comptait huit grands sites, comme la Montagne des Fées. Explorer l'un de ces huit sites et y mener à bien ses aventures pouvait rendre un Aventurier puissant, car chaque grand site abritait des monstres allant jusqu'au niveau 10 du rang Argent, qui était aussi le niveau maximal du premier étage.
Sur la Montagne des Fées, plus on montait, plus les monstres qu'on rencontrait étaient forts, monstres de rang Argent compris.
La limite du rang Bronze était le niveau 10. Une fois le niveau 10 atteint, deux choses se produisaient : 1. la quête de classe spécialisée ; 2. l'Épreuve d'avancement pour accéder au rang Argent, où l'on repartait du niveau 0 jusqu'au niveau 30 pour l'épreuve du rang Or.
L'objectif d'Almond était d'atteindre le niveau 10 en nettoyant le Nid des Saulabeilles.
C'était dangereux, car les Saulabeilles étaient des monstres volants qui exigeaient une certaine expertise du combat et de bonnes compétences, mais c'était l'endroit le plus rapide pour atteindre le niveau 10 le premier jour du Labyrinthe.
D'après le calcul de l'Expérience nécessaire pour passer du niveau 7 au niveau 10, il fallait tuer 15 monstres de niveau 10, 50 monstres de niveau 9 ou 100 monstres de niveau 8.
Farmer au même endroit ne servait à rien, car tuer encore et encore les mêmes monstres, de niveau inférieur au leur, finirait par ne plus leur rapporter le moindre point d'EXP.
Quand le trio pénétra enfin dans la zone des arbres immenses, Natalia faillit jurer à voix haute.
Tous les trois se cachèrent vivement derrière un arbre.
« Merde, il y a déjà un groupe ici, chuchota Natalia. On fait quoi ? »
« Tu les connais, Lily ? » demanda Almond en les observant discrètement.
La tête de Lily se trouvait juste au-dessus de la sienne tandis qu'ils jetaient tous deux un coup d'œil depuis derrière l'arbre pour observer le groupe de six personnes.
Ils avaient à peu près leur âge, mais un homme plus âgé, d'environ vingt-cinq ans, les accompagnait aussi.
« Ce sont des étrangers... ils ne viennent sûrement pas de notre ville », dit Lily en plissant les yeux. « Leurs tenues sont différentes, mais ils portent tous un brassard au-dessus du coude, et ça me dit quelque chose. »
Almond sentit sa tête reposer sur un coussin moelleux tandis que la poitrine de Lily se pressait contre lui, ses bras passés autour de son cou par-dessus, alors qu'elle s'absorbait dans ses pensées pour se souvenir de ce brassard.
Pendant ce temps, Natalia fixait les fesses de Lily par-derrière, les mains levées et les doigts frétillants, l'air avide, comme si elle mourait d'envie de les pétrir.
« Ça me revient », dit Lily en s'asseyant derrière l'arbre, une lueur d'illumination dans les yeux. « Ce brassard appartient à la guilde Oiseau-Tonnerre. Ce n'est pas une guilde du top 10 mondial, mais elle est quand même assez puissante pour être classée quatorzième. »
« Donc ce sont les nouvelles recrues qu'elle a faites ce mois-ci », dit Almond en fronçant les sourcils. « Ils ont même un Chevalier avec eux. »
Chevalier était le terme employé pour désigner les Aventuriers de plus haut niveau qui retournaient malgré tout dans les étages inférieurs du Labyrinthe pour accompagner d'autres Aventuriers.
Ce terme de Chevalier venait de ce que chaque étage imposait des limites d'accès.
La limite du premier étage était le niveau 10 du rang Argent. Si quelqu'un d'un niveau supérieur entrait dans le Labyrinthe, ses stats étaient bridées par une pénalité.
Elles devenaient identiques à celles d'un Aventurier de niveau 5 du rang Argent.
Bref, il y avait de fortes chances qu'un Chevalier meure s'il tombait sur des monstres puissants ou sur des Aventuriers de niveau 10 du rang Argent, à moins d'être exceptionnellement doué et de disposer d'un arsenal de combat affûté.
« Ça ne m'arrange pas. Mes parents n'ont jamais eu de contact ni d'affaires avec cette guilde, donc ils ne me feront aucune faveur, même s'ils savent que je suis la fille d'un président et d'une commandante d'antenne de l'AMA », dit Lily en serrant le poing. « Et je ne crois pas qu'ils seront ravis de nous voir ici. »
« J'ai une idée », dit Almond, les yeux brillants. « Prenons contact avec eux et voyons ce qu'ils pensent des inconnus. »
« Tu veux dire... » Lily haussa les sourcils, puis regarda Natalia.
« Pourquoi vous me regardez comme ça, tous les deux ? Ne me dites pas... qu'il faut utiliser mon clone ? »
***
Au début, les ruches géantes des Saulabeilles n'étaient pas visibles dans les arbres, mais le groupe venait d'entrer dans la zone et avait repéré une grosse ruche, de la taille d'une maison, suspendue à une branche cinquante mètres plus haut ; une cinquantaine d'abeilles grosses comme un bras s'affairaient tout en haut des arbres pour récolter le nectar des fleurs et des fruits qui poussaient sur ces arbres singuliers.
Le groupe s'était arrêté derrière un arbre pour préparer quelques pièges avant de lancer l'attaque.
Mais à ce moment-là, ils entendirent quelque chose et se retournèrent.
Le clone de Natalia courait vers eux, le regard et les traits las, la tenue sale, comme si elle venait de traverser une rude épreuve.
Le groupe l'observa en silence. Une fille et trois garçons de dix-huit ans, et un homme de vingt-cinq ans qui était un Chevalier.
Les garçons, voyant rebondir la poitrine de Natalia, ne purent s'empêcher d'y poser les yeux en sentant le sang leur descendre plus bas. C'était une mage et elle portait une robe qui dévoilait son décolleté : le spectacle était tentant.
'Bande d'obsédés', ricana intérieurement Natalia.
Elle arriva elle aussi sans bruit derrière le rocher et reprit son souffle à grandes goulées, la poitrine se soulevant et s'abaissant, avant d'esquisser un faible sourire : « Dé-désolée de vous déranger, mais mon groupe et moi avons été séparés à cause d'une Mante-lame. »
« Une Mante-lame ? Tu ne l'as pas amenée jusqu'ici, au moins ? » demanda l'homme d'environ vingt-cinq ans en fronçant les sourcils.
« Je... je ne crois pas », dit Natalia en secouant la tête avec hésitation, avant de supplier, les yeux un peu embués : « Je-je ne survivrai pas seule. Est-ce que je peux rester avec vous, s'il vous plaît ? »
« Oui, bien sûr », dit un jeune homme blond avec un sourire ravageur en s'approchant d'elle. « Une jolie demoiselle comme toi ne devrait pas errer seule sur cette montagne. »
« Zoren, tu sais qu'on ne peut pas faire ça », dit le Chevalier en fronçant les sourcils.
« J'ai dit qu'on pouvait », répliqua Zoren en lui jetant un coup d'œil. « Ça te pose un problème, Henry ? »
'Sale coureur de jupons', jura intérieurement Henry, mais il ne pouvait pas défier Zoren, le deuxième fils du vice-maître de la guilde Oiseau-Tonnerre.
Les trois autres ne dirent rien, car ils n'avaient pas leur mot à dire ; les deux garçons lorgnaient toutefois la silhouette de Natalia en douce, tandis que la fille aux cheveux roux, l'air un peu agacée, regardait la ruche en ignorant l'affaire.
« Viens, assieds-toi un peu ici », dit Zoren en prenant doucement Natalia par les épaules pour l'asseoir sur le rocher.
'Grâce à ce coureur de jupons, le plan risque de se dérouler encore mieux que prévu.'