Cela faisait environ cinq heures que j'avais quitté le camp. Au prix d'efforts considérables, j'avais traversé la forêt en ligne droite, sans m'arrêter, pour mettre entre la section et moi la plus grande distance possible.
L'aube s'était déjà levée. Parti en ronde la veille au soir sans être revenu une seule fois faire mon rapport, ma désertion devait maintenant avoir été découverte.
Si je n'avais fait que manquer mon rapport, on aurait pu envisager que j'aie été blessé pendant la ronde et incapable de bouger, ou tué par un monstre, et me porter simplement disparu, mais...
'Avoir tout volé à Ivan, c'était peut-être une erreur. Il est un peu tard pour s'en rendre compte.'
Si j'avais seulement disparu, passe encore, mais l'équipement et les vivres d'Ivan avaient disparu avec moi : il était flagrant que j'avais commis un vol la nuit dernière avant de déserter.
'Hier, j'étais tellement acculé que je n'ai pas pensé jusque-là...'
Rien qu'en cherchant un peu : abandon de poste, vol, désertion... On allait sans doute me poursuivre, non, on allait forcément me poursuivre, et un avis de recherche serait lancé contre moi.
'Sans vivres, mes chances de survie auraient chuté de façon dramatique, je n'avais pas le choix, mais j'ai manqué de prévoyance. J'aurais peut-être mieux fait de renoncer aux provisions pour éviter l'avis de recherche.'
Je n'avais aucune intention de retourner au royaume de Ganadia : à la rigueur, être recherché, je pouvais m'en accommoder. Mais si l'avis de recherche poussait l'armée du domaine Gradov à former une équipe de recherche, ce serait une autre affaire.
Ce serait fâcheux que l'on mobilise pour me traquer l'équipe de reconnaissance qui avait préparé cette expédition, des spécialistes des déplacements et de la détection en forêt. Je regrettai de ne pas m'être plutôt fait passer pour disparu que pour déserteur.
'Ressasser ce qui est fait ne sert à rien. Si déchu que je sois, je reste le second fils de la maison du margrave : même porté disparu, on aurait sans doute organisé des recherches. Autant m'y résigner. Le vrai problème, c'est quand l'équipe de recherche sera formée. Et ça, ça dépend de ce que fera mon frère.'
Si Igor, après avoir découvert ma désertion, rentrait aussitôt au domaine Gradov pour en faire le rapport, une équipe de recherche serait constituée dès demain au plus tôt.
Mais je pensais qu'Igor ferait passer l'extermination des monstres avant le rapport. Ce n'était pas l'extermination en elle-même qui comptait : ce qui comptait pour lui, c'étaient les résultats à faire valoir en tant que chef de maison par intérim... les points à engranger.
S'il rebroussait chemin vers le domaine Gradov maintenant, il n'aurait pas seulement interrompu l'extermination : on ne retiendrait de lui que l'humiliation d'avoir laissé filer un déserteur.
Et même s'il demandait, après son rapport, à repartir en expédition, notre père, malgré toute l'adoration qu'il portait à son fils, ne dirait sans doute pas oui.
'Dans le pire des cas, si mon frère fait passer le rapport de ma désertion en premier, j'aurai une équipe de recherche aux trousses dès demain. Et même s'il agit comme je le prévois, je serai un homme traqué dans quelques jours...'
J'avais bien envisagé, pour la forme, qu'Igor, fou de rage, prenne la tête de la section dès aujourd'hui pour partir à ma recherche... mais cela me semblait tout de même exclu.
En toute logique, repérer dans une forêt un éclaireur qui fuit de toutes ses forces, tout en bouclant l'objectif initial, l'extermination des monstres, dans les trois jours prévus pour l'expédition, c'était presque impossible. J'en avais donc conclu qu'il ne le ferait pas.
Quoi qu'il en soit, la seule inconnue était le moment où la traque commencerait : que je sois poursuivi, en revanche, c'était presque une certitude.
'En tout cas, aujourd'hui, je vais avancer tant que mes forces me le permettent, et...'
« Demitri !! »
Presque au moment même où retentissait ce hurlement chargé d'une rage effroyable, la forêt luxuriante qui s'étendait un instant plus tôt sur ma droite fut engloutie, sol compris, par une colonne de flammes d'un blanc bleuté.
'Il m'a poursuivi ?!'
Je m'étais cru en sécurité pour le moment et j'avais un peu relâché le contrôle de mon mana. J'y concentrai tous mes nerfs pour réduire au strict minimum le mana qui s'échappait de mon corps.
'En tout cas, je dois m'éloigner d'ici et...'
« Inutile de te cacher maintenant !! »
Sans me laisser le temps de rassembler mes pensées, un mana sinistre enfla d'un coup dans la direction de la voix, et l'air se mit à trembler.
D'instinct, je me jetai du côté opposé à la forêt engloutie un peu plus tôt par la colonne de feu et dévalai la pente en roulant. Juste après, une bourrasque d'une chaleur inouïe, venue de l'endroit où je me trouvais un instant avant, me frappa de tout son long.
Arrivé en bas de la pente, je levai aussitôt les yeux vers le sommet : il n'y restait plus qu'une forêt réduite en cendres et une terre calcinée.
Les cendres dansaient sur la terre et la roche mises à nu par la disparition des herbes et des arbres : un spectacle étrange, qu'on n'aurait jamais cru voir au cœur d'une forêt.
La pression du mana, qui s'alourdissait peu à peu, m'apprenait qu'Igor se rapprochait sûrement de moi.
« Demitri, je ne suis pas en colère, sors de là. »
La voix, plus forte et plus nette qu'auparavant, attisa mon désespoir.
« Ne me rends pas plus triste encore. »
Par réflexe, je déclenchai mon renforcement corporel et me mis à courir de toutes mes forces.
Je n'avais encore jamais activé un renforcement corporel à pleine puissance tout en contrôlant mon mana pour l'empêcher de fuir hors de mon corps.
Y parvenir, non pas en terrain plat mais en courant à toutes jambes dans une forêt, tenait presque du miracle, mais j'ignorais combien de temps je pourrais tenir.
Si je ratais le contrôle de mon mana et qu'Igor me détectait, c'était fini. Si je tombais à court de mana à force d'user du renforcement corporel sans me soucier de l'économiser, ou s'il me rattrapait, c'était fini aussi.
'Malgré tout, s'il existe une chance d'échapper à mon frère, je n'ai pas d'autre choix que de tout miser dessus... !'
Je courais à corps perdu à travers la forêt, cherchant une brèche qui me permettrait de renverser la situation.
'Comment est-ce qu'il m'a trouvé ?!'
J'avais avancé toute la nuit à travers la forêt en forçant bien au-delà du raisonnable : je devais m'être éloigné du camp d'une bonne distance.
'Quand j'ai maîtrisé la fuite de mon mana, il a dit « Inutile de te cacher maintenant ». Ne me dis pas qu'il a senti mon mana et qu'il m'a suivi à la trace ?!'
Je me disais que c'était impossible, et pourtant, il m'avait bel et bien trouvé.
Je m'étais relâché, certes, mais je retenais tout de même mon mana pour ne pas être repéré par les monstres. Et Igor l'avait détecté depuis le camp et m'avait suivi jusqu'ici : cette réalité me glaça d'effroi.
'Mais alors, pourquoi son premier sort ne m'a-t-il pas touché ? Il arrive à me détecter, mais pas à saisir ma position exacte ?'
Je n'avais pas fermé l'œil, j'avais malmené mon corps, puis enchaîné les renforcements corporels ; le mana qui s'épuisait et la faiblesse qui m'envahissait, le contrôle minutieux du mana qui me mettait les nerfs à vif, le terrain accidenté de la forêt où le moindre relâchement me ferait trébucher. Tout cela s'additionnait, et je n'arrivais plus à réfléchir correctement.
'... Le deuxième sort... il l'a lancé quand je me suis concentré sur le contrôle de mon mana... vers l'endroit où il a soudain cessé de le sentir ?'
Je ne courais que depuis quelques minutes et déjà j'étais au bord de mes limites. Dans cette situation, je ne pouvais pas non plus me permettre de tomber à court de mana.
'Tant qu'il ne m'a pas vu, je dois croire qu'il ne me trouvera pas tout de suite... !'
Je savais que tout cela serait vain s'il relançait le même sort, mais pour calmer un peu mon cœur, je m'adossai à un arbre immense, sans commune mesure avec ceux qui l'entouraient, relâchai mon renforcement corporel et repris mon souffle.
'... Je préfère ne pas y penser, mais s'il avait raté ses sorts exprès pour mieux me piéger... Non, le deuxième m'aurait touché si je ne l'avais pas esquivé. Il tirait pour tuer.'
Je n'entendais plus la voix d'Igor, et je ne sentais plus la pression de son mana.
Dans le silence soudain retombé, comme si le fil de ma tension s'était rompu, mes jambes se dérobèrent et je me retrouvai assis, le dos toujours appuyé contre l'arbre immense.
'Inutile de réfléchir davantage...'
Jusque-là, j'avais lutté désespérément, mais mon corps affaibli entraînait mes pensées avec lui.
À bien y réfléchir, et pas seulement pour cette fuite, tout ce que j'avais entrepris jusqu'ici s'était toujours retourné contre moi.
'Même si j'échappe à mon frère, je n'ai aucune chance de traverser vivant cette grande forêt.'
Ma volonté de vivre s'effondrait à toute vitesse.
Le désir de tout laisser tomber, une résignation sans appel, prenait possession de moi.
Avant même de m'en rendre compte, je m'en remettais à la divinité que j'avais maudite le jour où, lors de la cérémonie d'évaluation, j'avais été marqué du sceau de l'incapable.
'Diagana, déesse de la vie qui préside au cycle des réincarnations... Madame. Je ne demande pas la lune : faites au moins que ma prochaine vie soit un peu plus supportable... Alors, je me dirai que je n'ai pas eu de chance dans celle-ci, et je me résignerai...'
Les mots que j'étais sur le point de murmurer en moi-même me laissèrent un étrange malaise, et mes pensées se figèrent.
'Me dire que je n'ai pas eu de chance, et me résigner... ?'
Une impression de déjà-vu, comme si quelqu'un, autrefois, m'avait dit exactement la même chose.
« Cette fois, dis-toi juste que tu n'as pas eu de chance, et résigne-toi. C'est triste pour toi, mais fais de ton mieux dans ta prochaine vie. »
À l'instant où cette voix, que je n'avais pas souvenir d'avoir jamais entendue, résonna dans ma tête, une violente migraine m'assaillit.