Dans la pénombre de la Chambre souterraine n° 4.
Des flammes vacillantes dansaient ; une bougie blanche allumée se dressait à chacun des quatre coins de l'autel central.
Une plante en pot qui ressemblait à un tournesol se tenait silencieusement sur l'autel, la tête baissée et la tige courbée, comme fanée.
Une main ridée et âgée tenait une petite fiole de verre et versait avec précaution le sang qu'elle contenait sur la plante.
Une goutte de sang, scintillant de ternes éclats de lumière, tomba sur le tournesol.
La goutte de sang fut aussitôt absorbée par les feuilles du tournesol.
La seconde suivante, le tournesol parut retrouver un peu de vitalité ; il redressa lentement sa tige, révélant son « vrai visage ».
Au centre du tournesol se trouvait un visage de bébé, les yeux fermement clos, comme plongé dans un doux sommeil.
« Ouiiiin !!! »
Soudain, il ouvrit les yeux, révélant des pupilles entièrement noires et pleines de malveillance, et éclata en pleurs bruyants.
Les gémissements rauques et sinistres, semblables à ceux d'une chouette, accompagnés d'anneaux de lumière noire, vibrèrent dans toutes les directions.
Whoosh !
Toutes les torches et les bougies de la chambre s'éteignirent.
Le prêtre fut repoussé dans un coin par une bourrasque inexistante, au point de sentir son âme sur le point d'être arrachée de son corps.
Heureusement, les gémissements ne durèrent que quelques secondes avant que l'étrange tournesol ne laisse de nouveau retomber sa tête et ne sombre dans le silence.
Le prêtre essuya la sueur de son front, encore ébranlé, et dit d'une voix grave et rauque :
« On dirait qu'il n'aime guère l'odeur de la lune... Pourtant, il appartient clairement à cette Séquence, alors pourquoi cela ? »
Le vieux prêtre s'approcha de nouveau de l'autel, contemplant le puissant Objet Mystérieux d'un regard profond.
Soudain, il remarqua que la plante en pot avait déployé une fine vrille, pointée vers une certaine direction, hors de la chambre souterraine.
Quelque chose, là-dehors, semblait attirer son attention.
« Hmm ? »
Suivant la direction de la vrille, le vieux prêtre se retourna, mais ne vit que la porte de fer de la chambre.
Clang !
La porte de fer de la prison s'ouvrit.
« Dépêchez-vous de saisir l'occasion de fuir ; j'ai tué les gardes des environs », dit doucement Chen Lun, debout devant plusieurs victimes sacrificielles blotties les unes contre les autres comme des cailles effrayées.
Mais elles firent comme si elles n'avaient rien entendu et se serrèrent encore plus craintivement, en se recroquevillant dans un coin.
« Pitié... pitié, ne nous tuez pas. »
Chen Lun marqua une pause, puis baissa les yeux sur sa tenue : un long manteau de cuir, une casquette, et une épée courte à la ceinture.
Comprenant que ces pauvres âmes le prenaient pour un garde de l'Église, il retira nonchalamment son déguisement, retrouvant ses humbles vêtements de toile habituels.
« Je ne suis pas un méchant, compris ? »
Chen Lun haussa les épaules, impuissant.
À cette vue, les victimes sacrificielles crurent enfin les paroles de Chen Lun, mais elles n'osaient toujours pas franchir la grande porte de la prison.
Chen Lun soupira doucement.
« Je vous ai donné votre chance ; si vous ne voulez pas mourir, vous feriez mieux de vous dépêcher », lâcha-t-il avant de s'éloigner.
« Mer... merci ! Dites-nous votre nom, bienfaiteur, je vous en prie ! »
Chen Lun se retourna et vit l'une des jeunes filles s'incliner pour le remercier, les yeux pleins d'espoir.
Indifférent, il agita la main et se dirigea à grands pas vers les niveaux supérieurs.
« Moi, Chen Lun, je ne laisse jamais mon nom quand je fais une bonne action. Si vous tenez vraiment à le savoir, appelez-moi simplement Foulard Rouge ! »
« ?? »
Laissant la jeune fille perplexe, Chen Lun était déjà arrivé à la grande porte qui menait au niveau supérieur.
Il déverrouilla la grille de fer avec une clé, attirant aussitôt l'attention de plusieurs gardes dans la zone derrière la porte.
Avant qu'ils ne puissent réagir, Chen Lun commanda en Langage des bêtes à une nuée de rats de déferler sur eux.
Lui-même suivit de près avec son épée courte, pour s'assurer qu'ils étaient bien achevés.
Un peu plus tôt, il avait confié à un gros rat noir un trousseau de clés, avec pour instruction de les apporter à chacune des victimes sacrificielles emprisonnées.
Pour peu que ces gens ne soient pas assez sots pour ne pas savoir ouvrir une porte, ils devraient pouvoir profiter du chaos pour s'échapper.
Avec lui qui attirait le feu ici, la mission de sauvetage des victimes sacrificielles était pour ainsi dire accomplie.
Chen Lun trancha la gorge du dernier Gardien et, sous le regard de l'homme mort les yeux grands ouverts, essuya son épée courte tachée de sang sur le corps avant de la rengainer.
Clang...
Crac !
[Vous avez tué un Gardien de l'Église de la Pomme Rouge, vous gagnez 10 points d'expérience.]
Chen Lun resta immobile, jetant un regard aux corps des Gardiens de l'Église éparpillés pêle-mêle sur le sol.
Sans exception, ils avaient été sauvagement mordus par les gros rats noirs, le visage réduit en une bouillie sanglante et méconnaissable, avec une entaille fatale en travers de la gorge.
Wouf ! Wouf wouf !!
Une salve de rugissements bestiaux et féroces suivit.
Chen Lun tourna la tête et fut accueilli par une puanteur de sang et une gueule béante, hérissée de dents acérées et serrées, qui lui boucha la vue.
Crac !!
La gueule béante se referma d'un coup, les crocs acérés s'entrechoquant et grinçant dans un bruit sonore.
Chen Lun se jeta au sol et roula sur le côté pour esquiver l'attaque.
Mais il récolta tout de même une fine coupure à la joue, d'où perlèrent des gouttes de sang.
[Vous avez été attaqué, Santé -1]
[Vous avez été infecté par des bactéries et tombez dans l'état [Syndrome de poison putride mineur] : Santé -1 par seconde, pendant 10 secondes.]
Il fronça les sourcils et jaugea son agresseur.
C'était un gros chien étrange, à la peau si ulcérée qu'elle laissait voir les muscles en dessous.
Sur un côté de sa tête hideuse, une demi-tête supplémentaire et difforme avait poussé.
On n'en voyait qu'un seul œil, empli de folie et de soif de meurtre, ainsi qu'une demi-rangée de dents acérées.
« Encore une de ces créations infernales issues des recherches de l'Église de la Pomme Rouge... »
Chen Lun se remémora les informations sur ce monstre tout en observant le demi-chien, la gueule ouverte et baveuse.
C'était une créature surnaturelle créée par l'Église de la Pomme Rouge à l'aide de [Substance Mystérieuse de la Faction de la Chair] diluée : moins puissante qu'un véritable Transcendant, mais bien plus forte que les fidèles ordinaires de l'Église.
S'il s'agissait de tuer ces simples gardes de l'Église, ce serait d'une facilité déconcertante : il les croquerait un par un comme des amuse-gueules.
« Tu crois que j'ai peur de toi ? Wouf wouf wouf ? »
Chen Lun se releva, l'épée courte en main, et marcha lentement vers le molosse putréfié.
Wouf ! Wouf wouf wouf !!
Wouf wouf !!
Bientôt, trois ou quatre autres silhouettes ulcérées jaillirent de l'obscurité, leurs yeux féroces tous fixés sur Chen Lun.
Chen Lun eut un sourire méprisant, puis se mit à reculer deux fois plus vite.
Il gardait en outre un œil sur deux grandes silhouettes en armure lourde, armées de longues lances, qui approchaient lentement derrière les molosses putréfiés.
Leurs armures ternes, frappées de l'emblème de la Pomme Rouge, cliquetaient à chaque mouvement, signe de leur poids et de leur solidité.
Swoosh !!
Les Gardiens en armure lourde pointèrent leurs lances sur Chen Lun et se rapprochèrent lentement, manifestement en formation de combat.
« Eh bien, voilà les monstres d'élite qui s'en mêlent aussi ! »
Chen Lun n'avait aucune intention de se colleter avec eux ici ; il tourna les talons et prit la fuite.
Tant qu'il regagnait sa propre cellule, il pourrait s'échapper par le tunnel creusé à l'avance.
Ce fut une course-poursuite, et même avec son Attribut d'Agilité à 13 points, Chen Lun n'avait pas la tâche facile pour semer les quatre molosses putréfiés.
Chen Lun fonçait à travers les couloirs exigus, le vent sifflant à ses oreilles.
Mais les bruits de la poursuite et le souffle des bêtes ne s'estompaient pas ; ils se rapprochaient même.
« Ça ne va pas le faire, je dois m'occuper des quatre chiens derrière moi »,
pensa Chen Lun.
À en juger par la silhouette et la vitesse des molosses putréfiés, implacables, même s'il parvenait à s'échapper dans le tunnel, ils le rattraperaient.
Et là, dans l'espace étroit du tunnel, sa capacité de combat serait entravée.
« Bon sang ! Crevez, tous autant que vous êtes ! »
En pleine course, Chen Lun prit une décision en une fraction de seconde : il fit brusquement volte-face et abattit son épée d'un coup vertical.
Frappant en plein le molosse putréfié qui fonçait droit sur lui !