Bai Xuechao s'y attendait.
Il s'essuya lentement les mains avec la serviette blanche suspendue à côté, puis prit son téléphone pour répondre à Duan Xingzhi : [Qu'a dit le vieux ?]
Duan Xingzhi répondit vite, comme s'il attendait son message, le téléphone à la main.
[Étoile : Le Vieux Chef a dit qu'il attendait beaucoup de ta prestation.]
En lisant ces mots, Bai Xuechao prit l'air de celui qui l'avait bien deviné. Il laissa échapper un petit bruit du nez, et le coin de ses lèvres se releva d'un rien, avec une ironie à peine perceptible.
Un cristal d'énergie de capacité spéciale était en jeu, comment n'en attendrait-il pas beaucoup ?
Les cristaux d'énergie de capacité spéciale étaient un minéral découvert trois ans plus tôt seulement. On aurait dit des cristaux rouge sang, sans la moindre fissure ni impureté. Au soleil, ils paraissaient limpides et translucides, et renfermaient une quantité incalculable de force de capacité spéciale, comme s'ils étaient nés de la condensation d'une énergie colossale.
D'après ce qu'on en savait, un cristal d'énergie de capacité spéciale pouvait augmenter temporairement la force de capacité spéciale de celui qui le tenait, et donc élever son niveau. Il pouvait aussi servir de source d'énergie et accélérer la mutation des créatures autres que l'homme. Bien d'autres usages restaient inconnus, ce qui lui donnait une immense valeur pour la recherche.
Les autorités comme les grandes organisations s'efforçaient d'en réunir.
Sur la foi des « analyses de données » de Jiang Yunyi et de son frère aîné Jiang Wenxuan, qui n'étaient bien sûr qu'une supercherie montée avec Bai Xuechao, le Vieux Chef était persuadé que les cristaux d'énergie de capacité spéciale pouvaient faire évoluer l'être humain et lui offrir l'immortalité.
S'il n'avait pas encore évolué, pensait-il, c'était qu'il n'avait pas réuni assez de cristaux et qu'il n'avait pas encore trouvé, à force d'expériences, la bonne méthode.
En trois ans, leur Organisation des Ténèbres en avait obtenu deux en tout et pour tout.
Du côté officiel, leurs espions avaient tenté de glaner des renseignements sur ces cristaux, mais étaient revenus bredouilles.
Le Bureau d'enquête sur les capacités spéciales verrouillait soigneusement toute information à leur sujet. Pourtant, l'apparition d'un cristal d'énergie de capacité spéciale provoquait forcément quelques anomalies.
À partir de ce qu'il avait pu rassembler, le service de renseignement de l'Organisation des Ténèbres en avait déduit que le Bureau devait en détenir plus de cinq, mais pas plus de dix.
Même le Bureau, fondé par le gouvernement et implanté dans tout le pays, n'en possédait pas beaucoup, preuve de leur rareté.
Des deux cristaux de l'Organisation des Ténèbres, l'un avait été extrait du corps d'une puissante espèce mutante marine, l'autre trouvé dans une forêt de montagne où les mutations biologiques étaient fréquentes. L'un venait de la mer, l'autre de la montagne : les deux endroits étaient loin l'un de l'autre et n'avaient rien en commun, comme si l'on pouvait tomber sur ces cristaux n'importe où.
L'origine des cristaux d'énergie de capacité spéciale restait donc un mystère.
Le téléphone de Bai Xuechao reçut un nouveau message.
[Étoile : Le Vieux Chef a accepté ta demande.]
Bai Xuechao répondit : [Mm, compris.]
Une demande si simple, en échange d'un cristal d'énergie de capacité spéciale : évidemment que le Vieux Chef acceptait.
Une fois sa réponse envoyée, il ne quitta pas la conversation. Les yeux baissés sur l'écran, il semblait attendre quelque chose.
Comme prévu, la mention « votre correspondant est en train d'écrire » apparut en haut de l'écran, puis disparut, puis revint, comme si Duan Xingzhi rédigeait laborieusement son message, écrivait, effaçait, recommençait.
Le pouce de Bai Xuechao effleura l'écran, tapa une phrase et l'envoya.
[Ne viens pas me voir. Viens juste me chercher demain à l'heure. Et envoie-moi le détail de la mission tout à l'heure.]
De l'autre côté, la mention « en train d'écrire » s'interrompit. Quelques secondes plus tard, elle réapparut, et le message arriva presque aussitôt.
[Étoile : D'accord.]
Sa toilette terminée, Bai Xuechao sortit de la salle de bains. L'infirmière spécialement affectée à ses soins avait déjà tout rangé, et un aspirateur robot parcourait la chambre en nettoyant le sol.
Il n'avait plus d'appétit et ne voulait pas se recoucher dans le lit d'hôpital ; il alla donc s'asseoir sur le canapé, ferma les yeux et appuya la nuque contre le dossier.
Le voyant enfin désœuvré, Xiao 6 se décida à demander : « Hôte, tu ne veux pas manger encore un peu ? »
« Je n'ai pas faim. » La voix de Bai Xuechao était très douce. Il semblait avoir froid, et tira sur lui la couverture pliée posée au bout du canapé.
Xiao 6 aurait voulu l'aider, mais il était impuissant. Il pouvait seulement maintenir l'état physique de Bai Xuechao à peu près tel qu'il était à ses dix-sept ans. Autrement dit, il avait ramené à cette période les données liées à sa santé, comme son immunité, pour empêcher son état de se dégrader, mais il ne pouvait pas guérir ses maladies.
Il se tut. D'ordinaire si bavard, il ne savait plus quoi dire. Après s'être débattu un moment, il songea à raconter une blague à son hôte pour lui remonter le moral, et c'est là qu'il s'aperçut...
Que l'hôte s'était encore endormi !
Bon, les malades se fatiguent vite.
Bai Xuechao dormit jusqu'à l'après-midi. L'infirmière revint prendre sa température et lui demanda s'il voulait manger quelque chose.
Sa fièvre était retombée à un peu plus de 38 degrés, et il se sentait bien plus alerte.
Il demanda à l'infirmière un verre de lait de soja, puis ouvrit son téléphone pour consulter le détail de la mission que Duan Xingzhi lui avait envoyé à midi.
Il téléchargea le fichier chiffré, le déchiffra avec le logiciel interne que l'Organisation des Ténèbres avait installé sur son téléphone, et obtint un document.
À l'ouverture, la première chose qu'il vit fut la photo d'un homme d'âge mûr.
C'était le propriétaire du parc d'attractions marin de la ville D, Qiao Zhanpeng. Bai Xuechao l'avait rencontré une fois, deux ans plus tôt.
Le parc d'attractions marin de la ville D s'appelait de son nom complet le Parc de l'Île flottante marine Kunpeng. Construit dix ans plus tôt avec le soutien et les investissements de l'Organisation des Ténèbres, il s'étendait sur plus de cent vingt hectares de terre et de mer, et réunissait parc d'attractions, station balnéaire, aquarium et zone de pêche de loisir en un seul grand complexe de divertissement marin. Il avait connu un succès immédiat dès son ouverture.
Cinq ans plus tôt, le Parc de l'Île flottante marine Kunpeng avait de nouveau été agrandi : cinquante hectares de mer en plus, davantage d'attractions marines, ainsi qu'un nouveau parc sous-marin et un jardin écologique panoramique.
Au fil des années, le parc et l'Organisation des Ténèbres étaient restés liés par des intérêts communs. Le parc lui fournissait des espèces mutantes marines élevées au fond de la mer, lui versait chaque fin d'année une grosse somme d'argent, et l'aidait aussi dans ses transactions maritimes illégales.
Pourtant, deux ans plus tôt, Qiao Zhanpeng était venu en personne à l'organisation pour négocier un « blanchiment » progressif, autrement dit couper les ponts avec les affaires illégales. En échange, la somme qu'il remettait chaque année à l'organisation augmenterait.
C'était à cette occasion que Bai Xuechao avait croisé Qiao Zhanpeng.
Ce jour-là, Qiao Zhanpeng était entré dans la salle de réunion de l'organisation en compagnie de Jiang Yunyi, et il était passé tout près de Bai Xuechao.
L'issue de la négociation se passait de commentaire. En deux ans, la participation de Qiao Zhanpeng aux transactions maritimes de la ville D avait peu à peu diminué. Ces deux derniers mois, plus aucune ne passait par ses mains.
Cette fois, après l'échec de la transaction maritime de la ville D, Bai Xuechao se doutait que le Vieux Chef voudrait à tout prix réactiver le canal Qiao Zhanpeng, stable et sûr. Mais un accord avait été conclu à l'époque, et on ne pouvait pas revenir sur sa parole. Il fallait donc envoyer quelqu'un négocier.
S'il ne se trompait pas, le Vieux Chef avait d'abord pensé à Jiang Yunyi pour cette mission. D'ordinaire, c'était lui qui gérait la plupart de ces affaires illégales. Seulement, cette fois, Bai Xuechao avait demandé à Duan Xingzhi de la lui souffler.
À qui la faute, si le prochain lieu où devaient apparaître le protagoniste et le méchant du manhua était justement le parc d'attractions marin ?
Jiang Yunyi refusait de le laisser quitter l'hôpital, il avait donc bien fallu ruser un peu.
Quant à savoir pourquoi le Vieux Chef tenait tant à cette transaction, au point de manquer à sa promesse, c'était parce qu'elle comprenait, parmi sa marchandise, un lot d'espèces mutantes venues de l'océan.
Cette espèce mutante ressemblait à une limace de mer, mais possédait une capacité de régénération encore plus effrayante que celle de la limace de mer. De plus, son mucus guérissait et régénérait les plaies humaines avec une efficacité remarquable. La peau et la chair régénérées paraissaient plus fines et plus lisses, plus « jeunes », comme celles d'un nourrisson.
En l'apprenant, le Vieux Chef s'était convaincu que le mucus de cette espèce mutante pouvait rajeunir, et il s'était empressé de conclure la transaction. Les délais étaient trop serrés, il y avait eu une erreur, et tout avait été découvert.
D'ailleurs, la manière dont l'affaire avait été découverte ne manquait pas de piquant.
Comme les détenteurs de capacité spéciale, les espèces mutantes dégageaient un parfum que seuls les détenteurs de capacité spéciale pouvaient sentir et qui les attirait.
Les détenteurs de capacité spéciale chargés de la transaction avaient pris un médicament pour masquer leur phéromone-leurre, mais aucun n'avait pensé à masquer l'odeur des espèces mutantes.
Résultat : alors que Zhou Chenhao, le protagoniste du manhua, poursuivait sa cible de mission avec ses coéquipiers, ils avaient senti un « parfum envoûtant » qui les avait conduits droit sur les deux parties en pleine transaction. En plus du lot d'espèces mutantes, la transaction portait aussi sur une cargaison de contrebande. Zhou Chenhao était tombé sur eux au moment précis où ils comptaient la marchandise : il avait les témoins et les preuves sous les yeux.
Retour au présent.
Bai Xuechao tourna la page du document. C'était un plan de tout le parc d'attractions marin, avec ses innombrables attractions. Pour aller du parc à terre jusqu'à l'île flottante, il fallait prendre un bateau de transport.
Il examina le plan un moment, puis continua de feuilleter. Venaient ensuite les informations personnelles du fils de Qiao Zhanpeng, Qiao Jing.
Qiao Jing avait quinze ans cette année et était encore en troisième année de collège. Sur la photo, le garçon avait les cheveux et les yeux noirs, un visage encore plein d'enfance et un sourire éclatant, mais sur le côté de son cou courait une rangée verticale de tatouages bleus qui ressemblaient à une sorte d'écriture.
Ce « tatouage » était la marque de sa condition de détenteur de capacité spéciale.
Après l'éveil, l'apparence d'un détenteur de capacité spéciale changeait quelque peu, notamment, mais pas seulement, la couleur des cheveux et des iris. Chez certains apparaissaient aussi des « tatouages » sur la peau, n'importe où sur le corps. Mais à cette époque, teintures, lentilles de couleur et tatouages étaient si répandus qu'on ne pouvait pas savoir, à la seule apparence, si quelqu'un était détenteur de capacité spéciale.
D'après le dossier, Qiao Jing s'était éveillé cinq ans plus tôt en détenteur de capacité spéciale carnivore, mais Qiao Zhanpeng l'avait caché et ne l'avait jamais emmené se faire enregistrer au Bureau d'enquête sur les capacités spéciales.
La capacité spéciale de Qiao Jing s'appelait Parc sous-marin, mais son effet exact restait inconnu : personne ne semblait l'avoir jamais vu s'en servir.
Selon l'analyse du service de renseignement de l'organisation, l'agrandissement du parc entrepris par Qiao Zhanpeng cinq ans plus tôt avait été fait pour la capacité spéciale de Qiao Jing.
Bai Xuechao poursuivit sa lecture.
La page suivante était la copie scannée d'un document manuscrit qui exposait les exigences du Vieux Chef pour cette mission. La première, bien sûr, était que Qiao Zhanpeng reprenne part aux transactions maritimes. La seconde donna un peu mal à la tête à Bai Xuechao.
Le Vieux Chef voulait rien de moins que « codévelopper » avec Qiao Zhanpeng, sous le nom du groupe Liu, une station balnéaire côtière, et construire un tunnel sous-marin à l'extérieur. Officiellement, séjourner à la station donnerait un accès direct au parc d'attractions ; en réalité, sous couvert de tunnel panoramique, ce serait un tunnel réservé au transport des marchandises.
Bai Xuechao : 6.
Plus le vieux vieillit, plus ses rêves sont beaux.
Il devenait vraiment de plus en plus chimérique.
Heureusement, la seconde exigence n'était pas obligatoire, et un échec ne serait pas bien grave. S'il échouait, le Vieux Chef enverrait sans doute Jiang Yunyi tenter de convaincre Qiao Zhanpeng, et si cela ne marchait toujours pas, il renoncerait.
Bai Xuechao passa à la dernière page, consacrée aux prochains événements du parc d'attractions marin.
D'après l'affiche, du 1er octobre au 1er novembre de l'an 5027 du calendrier Xia, le Parc de l'Île flottante marine Kunpeng organiserait un Mois d'Halloween. Le thème de cette année : « Les portes de l'Enfer sont grandes ouvertes ». À cette occasion, « La Grande Évasion », le segment le plus populaire des années précédentes, ferait son grand retour. Tous les visiteurs étaient invités à venir costumés.
Comme Qiao Jing adorait Halloween, cette fête venue de l'étranger, Qiao Zhanpeng organisait chaque année un Mois d'Halloween, avec un thème différent à chaque fois.
Sa lecture finie, Bai Xuechao chercha en ligne les Mois d'Halloween des années précédentes pour voir à quoi ils ressemblaient.
C'était « La Grande Évasion » qui faisait le plus parler, et on la disait chaque année « à grand spectacle ».
Bai Xuechao tomba sur une vidéo de l'événement de l'an dernier. Le thème était « L'Invocation des Anciens Dieux » ; une montgolfière en forme de globe oculaire flottait dans le ciel et s'illuminait même la nuit. Glauque à souhait.
... C'était bel et bien du grand spectacle.
Mais Bai Xuechao avait l'intuition que quelque chose clochait.
Il demanda : « Xiao 6, c'est quoi au juste, la capacité spéciale de Qiao Jing ? »
Xiao 6 : « Parc d'attractions de l'horreur ! »
Bai Xuechao fit « waouh » sans la moindre expression.
Xiao 6 demanda : « Hôte, tu n'es pas choqué ? Tu ne t'inquiètes pas ? Le nom de cette capacité fait tellement peur ! »
« M'inquiéter, moi ? Pour quoi faire ? »
Bai Xuechao but une gorgée de lait de soja, d'un ton détaché : « C'est pour le protagoniste que tu devrais t'inquiéter. C'est lui qui doit récupérer le cristal d'énergie de capacité spéciale dans le parc, pas moi. »
Xiao 6 : =A= Trop logique !
Bai Xuechao reprit : « Le cristal d'énergie de capacité spéciale, c'est Qiao Jing qui l'a ? »
Xiao 6 : « Hiii-ouu-ouu-hiii. »
Bai Xuechao hocha la tête : « Compris, sinon on te retire de l'argent. Donc c'est bien Qiao Jing qui l'a. »
Xiao 6 n'osa plus dire un mot et fit le mort en silence. Heureusement, il ne reçut aucun avis de retenue, sinon il aurait pleuré toutes les larmes de son corps.
« Dernière question, dit Bai Xuechao. C'est bien il y a deux ans que Qiao Zhanpeng a obtenu le cristal d'énergie de capacité spéciale ? Ça ne devrait pas toucher à l'intrigue, tu peux répondre. »
Xiao 6 répondit : « Oui. »
Bai Xuechao appuya le menton dans sa main, songeur.
Deux ans plus tôt, Qiao Zhanpeng avait voulu cesser de participer aux transactions illégales de l'Organisation des Ténèbres. S'il avait simplement obtenu un cristal d'énergie de capacité spéciale, il aurait pu le cacher complètement, il n'avait aucun besoin de quitter le réseau des transactions. Et s'il voulait vraiment se laver les mains, il aurait dû remettre le cristal, pas seulement quitter le réseau.
À moins qu'il n'ait des ambitions plus grandes.
***
Le lendemain, la fièvre de Bai Xuechao était tombée.
Après le petit déjeuner, il prit une douche, troqua sa blouse d'hôpital contre une tenue de sortie et s'assit sur le lit pour lire en attendant Duan Xingzhi.
À dix heures, Duan Xingzhi apparut à l'heure devant la chambre, appuyé contre la vitre, et frappa doucement.
Bai Xuechao posa son livre et sortit de la chambre : « On y va. »
Ils se dirigèrent tous deux vers l'ascenseur. L'infirmière parut comprendre ce qu'ils s'apprêtaient à faire.
« Monsieur Duan, vous ne pouvez pas emmener monsieur Bai. » L'infirmière se planta devant l'homme de haute taille aux cheveux blond platine et dit, rassemblant son courage : « Monsieur Bai a encore besoin de... »
Toutes les ampoules du couloir éclatèrent d'un coup. Dans une interminable série de claquements secs, les éclats de verre jonchèrent le sol.
« Pousse-toi. » Les yeux bleu pâle de Duan Xingzhi semblaient trempés dans la glace ; il regardait l'infirmière sans la moindre émotion, d'un ton froid. « S'il y a un problème, qu'il vienne me voir. »
Ce « il », bien entendu, désignait Jiang Yunyi.
Intimidée par la froideur qui émanait de Duan Xingzhi, l'infirmière s'écarta machinalement.
Duan Xingzhi prit Bai Xuechao par le poignet et passa devant elle.
Entraîné par Duan Xingzhi, Bai Xuechao tourna la tête en passant devant l'infirmière et haussa un sourcil, comme pour dire : qu'est-ce que tu veux y faire ?
Il avait soufflé la mission de Jiang Yunyi, puis s'en était servi comme prétexte pour quitter l'hôpital dont Jiang Yunyi ne voulait pas le voir sortir, et cela sous le nez même de la personne envoyée par Jiang Yunyi.
En un mot : jubilatoire !
Xiao 6 brandit un cœur rouge fait de code et cria dans la tête de Bai Xuechao : « Je change de camp ! Je change de camp ! Jiang Yunyi, on s'en fiche, maintenant c'est Duan Xingzhi le meilleur ! »