Peu après, le banquet commença officiellement.
Le violon et les accords se turent, et toute la salle fit silence. Chacun cessa de bavarder et se tourna vers le grand escalier au centre de la salle.
On vit Chu Shanhe le descendre, souriant, son verre levé, en balayant l'assistance du regard :
« Bienvenue à tous ! Aujourd'hui, les sommités de la science et les talents du monde des affaires sont tous réunis ici, et c'est un honneur immense pour mon humble demeure ! Hahahaha... »
Un tonnerre d'applaudissements éclata dans la salle.
Jusqu'ici, Lin Xian n'avait vu Chu Shanhe que de dos, un dos très large. C'était la première fois qu'il avait l'occasion de voir son visage.
***
Son regard était perçant, et son visage carré avait des traits nets et marqués. Si ce visage avait été celui de sa jeunesse... il aurait passé pour l'archétype même du bel homme.
Bien que Chu Shanhe ait largement dépassé la cinquantaine, il débordait encore de vitalité. Son sourire, pour doux qu'il fût, ne parvenait pas à masquer un charisme imposant qui faisait retenir son souffle.
Tandis que les applaudissements s'éteignaient, Chu Shanhe s'avança lentement jusqu'au centre de la salle.
Sa voix résonnait avec force, portée par un esprit vigoureux :
« Depuis de longues années, je suis convaincu que la science et la technologie sont les premières forces productives ! Le mode de vie dont nous jouissons aujourd'hui, la prospérité et la puissance de notre nation, tout cela est indissociable du développement de la science et de la technologie ! Rien n'aurait été possible sans la lutte acharnée et les efforts assidus des chercheurs ! »
« Je crois que le développement de n'importe quelle industrie ne peut se passer du soutien de la science et de la technologie. Ces scientifiques qui travaillent dans l'ombre, qui cherchent jour et nuit, sont les héros que nous devons le plus respecter et admirer ! »
« Les gens comme moi, au talent et au savoir limités... n'ont fait que récolter les dividendes de leur époque, et ont eu la chance de prendre pied à Donghai. Quand il s'agit de contribuer à la société et à la nation, je n'arrive pas à la cheville des scientifiques ! »
« C'est aussi le but du dîner de levée de fonds pour la science d'aujourd'hui ! J'espère que tous les jeunes talents des affaires ici présents accorderont, eux aussi, plus d'attention au développement du domaine scientifique ! Pour contribuer à l'essor fulgurant de la science et de la technologie de notre nation ! »
« Je n'en dirai pas plus... »
Chu Shanhe posa son verre et leva bien haut l'index droit :
« Le Groupe Shanhe ! Fait don de cent millions de yuans au Fonds de développement scientifique de Donghai ! »
L'assistance tout entière resta stupéfaite.
Cent millions de yuans, pour commencer.
Le geste du président Chu Shanhe était véritablement grandiose.
Passé le premier choc, un tonnerre d'applaudissements suivit aussitôt, et les éloges fusèrent de toutes parts.
Mais ce n'était pas fini.
Quand les applaudissements retombèrent, Chu Shanhe reprit le micro et dit en souriant :
« Ce que j'ai dit tout à l'heure, ce n'était qu'une prise de position au nom du groupe, cela ne suffit pas à exprimer mon admiration personnelle pour les chercheurs. »
« Maintenant, je vais faire un don à titre personnel ! Cent millions de yuans de plus ! »
La salle s'embrasa en un instant !
Deux cents millions de yuans !
Chu Shanhe ouvrait le bal avec deux cents millions de yuans !
D'un seul coup, il avait porté l'ambiance à son paroxysme !
Les jeunes entrepreneurs dans la salle... applaudissaient tous avec excitation, les yeux pleins d'admiration.
Il était évident que le statut et le prestige de Chu Shanhe à Donghai étaient sans égal, et qu'ils lui valaient un respect sincère et une admiration venue du cœur.
***
Les applaudissements n'en finissaient pas.
C'est alors que Lin Xian remarqua que le professeur Xu Yun, qui tout à l'heure se tenait trop haut pour se soucier des choses de ce monde, applaudissait à présent avec ferveur, une lueur de vénération dans les yeux.
Lin Xian en fut assez surpris.
« Le professeur Xu Yun a l'air de beaucoup admirer Chu Shanhe », chuchota-t-il.
Zhao Yingjun secoua la tête en souriant :
« Quel homme ne voudrait pas être comme Chu Shanhe ? »
« Cela dit, si le professeur Xu ménage autant Chu Shanhe, c'est pour d'autres raisons. Ce que Chu Shanhe vient de dire, ce n'étaient pas des paroles en l'air : depuis des années, il soutient énormément la recherche scientifique en Chine. »
« Il investit dans des instituts de recherche, crée des bourses, aide les étudiants pauvres, finance des projets scientifiques plus confidentiels, aide les scientifiques chinois de l'étranger à rentrer au pays... il a vraiment fait beaucoup de choses concrètes pour la science chinoise. C'est pourquoi Chu Shanhe jouit d'un grand prestige et d'une excellente réputation dans la communauté scientifique, et de nombreux académiciens l'ont publiquement salué. »
« Depuis tant d'années, les recherches du professeur Xu n'avancent pas... À votre avis, qui le finance pendant tout ce temps ? »
C'était donc ça.
Lin Xian comprenait, à présent.
Il avait trouvé tout à l'heure que le professeur Xu Yun n'avait pas sa place dans ce genre de banquet. Visiblement, il était venu à cet événement si mal assorti à sa personne pour faire honneur à Chu Shanhe.
Cependant...
D'après ce que venait de dire Zhao Yingjun, les actions de Chu Shanhe relevaient vraiment d'une grande générosité chevaleresque.
Il méritait réellement le respect.
Ensuite vint le moment des dons des entrepreneurs.
Le plus petit don s'élevait à plusieurs millions.
Zhao Yingjun donna dix millions.
On voyait bien que les invités du jour n'étaient pas des entrepreneurs ordinaires.
Le cercle de Chu Shanhe n'était vraiment pas à la portée du premier venu. La richesse ou la noblesse n'étaient que le billet d'entrée le plus élémentaire. Jusqu'à présent, en tout cas, Zhao Yingjun n'avait pas réussi à échanger un seul mot avec Chu Shanhe.
Après les dons vint le traditionnel bal.
Toutes sortes de mets et de douceurs raffinés avaient été disposés sur des tables tout autour de la salle, dont le centre restait dégagé pour servir de piste de danse. L'orchestre symphonique du premier étage entama officiellement son programme, et la musique classique et élégante des cordes emplit toute la salle.
Chu Shanhe avait disparu à un moment donné, et le professeur Xu Yun était parti quand le bal avait commencé.
À présent, la plupart des invités dansaient au centre, enchaînant les tangos avec le cavalier ou la cavalière de leur choix.
Quelques-uns, assis aux tables alentour, profitaient du buffet, bavardaient et s'amusaient.
Zhao Yingjun était élégamment assise près de la table, dégustant des pâtisseries et sirotant du vin rouge. Lin Xian se tenait simplement debout derrière elle.
Il remarqua... que beaucoup de gens voulaient inviter Zhao Yingjun à danser, des jeunes comme des moins jeunes.
Mais en voyant Lin Xian, tous semblaient soudain comprendre, esquissaient un léger sourire et s'éloignaient.
« ... Je devrais peut-être me tenir un peu plus loin ? »
Lin Xian s'était penché pour lui parler.
Zhao Yingjun se tamponna les lèvres avec une serviette, les yeux fermés :
« Si vous vous tenez plus loin, à quoi bon vous avoir amené ici ? »
« Asseyez-vous et mangez quelque chose. »
***
La suite fut plutôt ennuyeuse.
Zhao Yingjun restait assise, les yeux fermés, plongée dans ses pensées.
Lin Xian devina qu'elle réfléchissait sans doute à la manière de convaincre le professeur Xu Yun.
Elle avait sorti dix millions pour le don d'aujourd'hui, probablement pour s'attirer les bonnes grâces du professeur Xu.
Mais Lin Xian avait le sentiment que cet argent risquait fort d'être gaspillé...
Le professeur Xu Yun était si têtu, si obstiné, ce n'était pas quelqu'un qu'on persuadait facilement.
Chu Shanhe, peut-être, en serait capable : après tout, c'était le bienfaiteur qui finançait Xu Yun.
Mais un personnage comme Chu Shanhe n'intercéderait sûrement pas en faveur de Zhao Yingjun : de toute évidence, ils n'étaient pas du même niveau.
« Aucune chance. »
Lin Xian cessa d'y réfléchir : il n'y pouvait rien.
Face à ces magnats et à ces grands patrons, il n'était qu'un moins que rien.
Dans ses rêves, lui aussi était le seigneur indompté de la ville.
Mais à Donghai, il ne pouvait pas faire la moindre vague, ni même attirer le moindre regard.
Autant retourner dans ses rêves pour s'occuper des vraies affaires.