Jude se souvenait de sa première rencontre avec Cordelia.
C'était avant leur réincarnation en Jude et Cordelia, quand ils étaient encore Outboxer009 et Yellow Storm.
Ils vivaient depuis bien des années dans la peau de Jude et de Cordelia, et si l'on comptait les années depuis qu'ils se connaissaient, cela remontait à vingt-deux ans : Jude l'avait rencontrée pour la première fois dans le jeu plus de cinq ans avant tout cela, quand il était encore Kang Jin-ho.
C'était l'époque où Outboxer009, autrement dit Kang Jin-ho, venait de commencer à jouer.
En réalité, Kang Jin-ho avait mené une vie plutôt éloignée des jeux vidéo. C'était un pur hasard s'il s'était soudain mis aux jeux, et aux RPG en réalité virtuelle.
On pouvait parler de chance du débutant.
Par bonheur, Legend of Heroes 2 était un jeu qui plaisait vraiment à Kang Jin-ho.
'C'est amusant. C'est pour ça que les gens jouent.'
Legend of Heroes 2 comptait deux modes : solo et multijoueur.
En solo, le joueur venait à bout de l'histoire seul, au sens propre. Le multijoueur, lui, était un mode où les joueurs ayant obtenu n'importe quelle fin avec n'importe quel personnage pouvaient se regrouper pour partir à l'aventure.
'Pour devenir fort en multijoueur, il faut jouer tous les personnages en solo et décrocher de bons scores. Et fouiller chaque recoin pour avoir un bon score, ce n'était pas une plaisanterie.'
Le mode multijoueur comportait un « système de deck ».
Ce système renforçait les statistiques du personnage multijoueur en cumulant les statistiques, entre autres, de chaque personnage jouable que l'utilisateur avait joué en solo.
Autrement dit, le personnage d'un joueur qui avait terminé le solo avec Jude et avec Cordelia était plus fort en multijoueur que celui d'un joueur qui ne l'avait terminé qu'avec Jude.
Et en plus, le personnage multijoueur d'un joueur qui avait fini le jeu avec Jude à 120 points était plus fort que celui d'un joueur qui l'avait fini à 100 points.
'Bref, il fallait finir le solo avec tous les personnages, et avec les meilleurs scores.'
C'était un système qui récompensait l'acharnement : il le trouvait intéressant, mais n'avait pas songé à s'y essayer pour de bon.
La compétition en multijoueur ne l'intéressait pas vraiment.
'Mais essayons au moins une fois.'
La mauvaise fin restait une fin : quand il perdit et obtint la fin de la mort à « La Grande Invasion des barbares du Nord », le mode multijoueur s'ouvrit à lui.
'Bon, entrer un pseudo…'
Il entra en mode multijoueur sous le nom d'« Outboxer009 ».
À première vue, cela ne semblait pas très différent du solo, mais il y avait deux différences de taille.
D'abord, il y avait d'autres joueurs dans les Pléiades qu'Outboxer009 lui-même. Ensuite, la difficulté des combats grimpait en flèche.
[Vous êtes mort.]
Peu après être sorti de la ville, Outboxer009 mourut bêtement et devint un cadavre affalé par terre.
'Voilà pourquoi il fallait finir le solo d'abord.'
Avant tout, mieux valait avoir un certain niveau, que ce soit en build ou en maniabilité.
Instruit par l'expérience, Outboxer009 attendit un moment avant de cliquer sur le bouton Réinitialiser.
Car un joueur s'approchait de lui à ce moment-là.
'Oh… Vous voulez m'aider ?'
Avec la Plume de Résurrection fournie au début du mode multijoueur, on pouvait sauver quelqu'un qui venait de mourir.
À l'époque, Jude n'était encore qu'un joueur novice : il ignorait tout de la mentalité des joueurs de jeux en ligne.
Le cœur pur, il attendit donc que le joueur arrive jusqu'à lui.
'Elle est jolie.'
Ce personnage s'appelait Cordelia, il en était sûr.
Une belle jeune fille aux cheveux d'un rouge éclatant.
Le joueur de Cordelia vint se planter juste devant lui et regarda le cadavre d'Outboxer009, et Kang Jin-ho fixa le joueur de Cordelia d'un regard plein d'espoir.
Alors le joueur de Cordelia écrivit :
[Yellow Storm : MDR né nul aux jeux]
'Quoi ?'
Interloqué, Jude cligna des yeux, mais son personnage était toujours mort.
Le joueur de Cordelia rit encore un peu, puis passa simplement devant Outboxer009 et poursuivit son chemin.
Quelques secondes passèrent… puis quelques minutes…
MDR né nul aux jeux.
Né nul aux jeux.
Tu es nul aux jeux depuis ta naissance.
C'était une remarque anodine.
Des mots qu'il aurait pu ignorer.
Mais étrangement, non, mystérieusement, ces mots frappèrent Kang Jin-ho de plein fouet.
Ils restèrent gravés dans sa tête et ne s'effacèrent jamais.
Si bien que, naturellement, le joueur qui les avait prononcés resta lui aussi nettement imprimé dans la mémoire de Kang Jin-ho.
'Yellow Storm.'
Telle fut la première rencontre des deux, dont Jude se souvenait mais pas Cordelia.
***
« Hé ! Prends-la, vite ! »
« Hein ? »
« Vite ! »
C'était juste après leur victoire sur Madgar.
Cordelia, les yeux rivés sur l'Essence de la Lune Bleue et un sourire aux lèvres, le pressa brusquement, et Jude se trouva un peu désorienté.
« L'Essence de la Lune Bleue ? »
« L'Essence de la Lune Bleue ! Et si la Douce Brise de Neige la reprenait ! Prends-la, vite ! Non, absorbe-la carrément ! D'accord ? Vite ! »
La Douce Brise de Neige l'avait dit clairement.
L'Essence de la Lune Bleue était un objet très précieux, si bien que les animaux des environs n'y touchaient pas.
Elle avait estimé que c'était à lui de s'en servir, vu l'extrême urgence de la situation.
« Touche-la et dis que tu as absorbé son pouvoir par accident. Oui, ce serait bien. Je t'aiderai à trouver des excuses. »
Sur ces mots, Cordelia ramassa vivement l'Essence de la Lune Bleue et la lui posa même dans la main.
L'Essence de la Lune Bleue était l'essence du pur clair de lune, autrement dit un concentré de puissance divine.
Cordelia, qui employait le pouvoir de la sorcière, ne pouvait donc pas s'en servir correctement.
'Non, attends, elle a le bâton sacré Clair de Lune.'
L'Essence de la Lune Bleue, qui était elle aussi du clair de lune, ne pourrait-elle pas être absorbée par Clair de Lune ?
« Hé, une seconde. Et Clair de Lune ? Il ne pourrait pas l'absorber ? »
« Hein ? Oh… Je reconnais bien mon Jude. Bonne idée… Non. Absorbe-la toi-même. Ce sera mieux que de renforcer un équipement. »
« Mais c'est toi qui vas te servir de Clair de Lune, alors… »
« Non, non. Absorbe-la, toi. Tu la consommes et tu ouvres la troisième porte. C'est bien mieux. »
Les deux se cédaient l'objet l'un à l'autre, ce qui aurait été impensable de leur part autrefois.
Et pendant qu'ils se comportaient ainsi, si peu fidèles à eux-mêmes, le temps passa.
« Oh non, elle arrive. »
La Douce Brise de Neige volait vers eux.
Elle arborait un charmant sourire, mais aux yeux de Cordelia, c'était le visage d'une méchante venue leur reprendre l'objet.
« Je m'en occupe, d'accord ? »
« Qu… »
Ce fut tout.
Cordelia plaqua précipitamment la main sur la bouche de Jude, et la Douce Brise de Neige se posa devant eux.
« Vous avez réussi, tous les deux ! On a réussi ! »
La Douce Brise de Neige souriait de toutes ses dents et criait, les bras grands ouverts.
Au lieu de la serrer dans ses bras, Cordelia déclara, l'air résolu :
« Douce Brise de Neige ! »
« Oui ? »
« Mon Jude est malade ! »
« Hein ?! »
Surprise, la Douce Brise de Neige se tourna vers Jude, et Cordelia enfonça son coude dans les côtes de Jude en chuchotant :
'Fais semblant d'être malade ! Fais semblant !'
Qu'est-ce qu'elle fabrique ?
Jude prit néanmoins un air épuisé pour se plier aux intentions de Cordelia, et celle-ci poursuivit :
« En fait, Jude est né avec une maladie qu'on appelle les Neuf Méridiens Yin Rompus. À cause de ça, il est très faible depuis tout petit. Regardez son avant-bras… »
Cordelia voulut mettre en avant le poignet et l'avant-bras malingres de Jude, mais elle cligna aussitôt des yeux, et la Douce Brise de Neige pencha la tête, perplexe.
Ils ne pouvaient pas réagir autrement, car…
'Quoi ! Depuis quand t'es devenu aussi costaud ?!'
L'avant-bras de Jude n'avait plus rien d'une tige de maïs. Il était solide et ferme comme une massue.
'Non mais réfléchis. On est à quel niveau, maintenant ?'
À cette réplique de Jude, Cordelia déglutit malgré elle.
À bien y réfléchir, il avait raison.
À force de monter de niveau, ils avaient tous deux déjà dépassé le niveau 40.
On estimait que le niveau maximum de Legend of Heroes 2 dépassait le niveau 300, mais c'était à l'arrivée des grands démons. Dans ce monde, le niveau moyen d'un chevalier ordinaire était de 20.
Et eux deux tournaient autour du niveau 40.
En principe, les capacités physiques augmentaient avec le niveau, et Jude, un personnage d'artiste martial, en gagnait davantage que Cordelia, un personnage de magicienne.
En outre, Jude s'entraînait sans relâche chaque jour selon les enseignements de Landius : rien d'étonnant à ce que ses avant-bras se soient épaissis.
'Maintenant que j'y pense, t'as aussi… grandi ?'
Comme ils étaient tout près l'un de l'autre, elle prit de nouveau conscience de leur différence de taille. Elle devait désormais lever la tête pour croiser le regard de Jude.
'C'est pas une poussée de croissance d'ado, il grandit trop vite… Non, il a dix-sept ans, donc c'est bien sa poussée de croissance.'
« Cordelia ? »
C'était la Douce Brise de Neige.
Cordelia, restée un moment dans la lune, sursauta, puis reprit :
« Non, c'est que ! Bref ! Même si Jude a l'air en forme de l'extérieur, à l'intérieur, il est en piteux état. Il a besoin d'être soigné ! »
« En piteux… état ? »
La Douce Brise de Neige regarda de nouveau Jude, et Cordelia fronça les sourcils.
Elle avait du mal, Jude avait l'air beaucoup trop en bonne santé.
Qui plus est, la Douce Brise de Neige avait vu Jude se démener avec vigueur.
Ce serait très difficile de la convaincre que Jude, qui courait comme une bourrasque un peu plus tôt, était en réalité chétif et maladif.
Mais Cordelia n'abandonna pas.
« Non, c'est que ! Il souffre vraiment d'avoir trop forcé tout à l'heure. Dès qu'il va s'allonger, il va cracher du sang, j'en suis sûre. »
« V-vraiment ? »
« Oui, alors il a besoin d'être soigné. Pour guérir, il lui faut beaucoup de bonne énergie. Comme l'Essence de la Lune Bleue. »
Sur ces mots, Cordelia fixa la Douce Brise de Neige d'un regard plein d'espoir, et Jude réussit à retenir son rire en se couvrant la bouche de la main.
Cordelia jouait la comédie et débitait des sornettes pour arnaquer quelqu'un, mais il la trouvait vraiment mignonne, à se donner autant de mal pour monter son arnaque.
Et le simple fait qu'elle se démène ainsi lui mit un sourire aux lèvres.
« Euh… Si je résume… Jude est en fait malade en ce moment, et il a besoin de l'Essence de la Lune Bleue pour guérir ? »
« Oui, c'est exactement ça. Voilà. »
Cordelia fixait la Douce Brise de Neige avec nervosité.
En vérité, Cordelia n'était pas tout à fait dans son état normal.
À cause de l'effet du mode Bête, sa réflexion et ses émotions s'étaient simplifiées.
« Hmm, je vois. »
La Douce Brise de Neige se tourna vers Jude, qui ouvrit doucement la main pour lui montrer l'Essence de la Lune Bleue.
La Douce Brise de Neige hocha la tête.
« Très bien. De toute façon, nous ne pouvons plus rendre l'Essence de la Lune Bleue à la Colline du Clair de Lune. Autant qu'elle serve à quelqu'un qui en a besoin. »
« Hein ? Vous ne pouvez pas la rendre ? »
« Non, le lien entre l'Essence de la Lune Bleue et la Colline du Clair de Lune est déjà rompu. Il ne nous reste qu'à recueillir de nouveau le clair de lune et la rosée pendant longtemps pour refaire une essence, alors… »
La voix de la Douce Brise de Neige finit par s'éteindre, mais elle regarda Jude et Cordelia avec un sourire chaleureux.
« J'ai vu les beaux sentiments de Cordelia pour son fiancé. Je vous donne l'Essence de la Lune Bleue, car je vous dois bien ça pour nous avoir sauvés, mes enfants et moi. »
« Waouh, merci beaucoup. »
Cordelia s'inclina en signe de gratitude, puis tapota la poitrine de Jude et lui fit un clin d'œil.
'Tu vois ? Voilà ce que je sais faire. Qui s'occuperait de toi, si ce n'est moi ?'
Il était vrai que l'Essence de la Lune Bleue ne pouvait plus être rendue.
Et il était vrai aussi que c'étaient les manœuvres de Cordelia qui avaient fait atterrir la gemme entre les mains de Jude.
'Bon, alors je m'y mets aussi ?'
'Hein ?'
Au lieu de répondre encore une fois du regard, Jude fit un pas en avant.
« Ô Douce Brise de Neige, l'humble personne que je suis ose vous adresser la parole. »
« Je t'écoute. »
« Je tiens d'abord à vous exprimer ma plus profonde gratitude. Merci infiniment de m'avoir donné l'Essence de la Lune Bleue. »
« Je t'en prie, ce n'est qu'une juste récompense. Sans toi et Cordelia, mes enfants et moi serions encore pris dans cette crise. »
La Douce Brise de Neige eut un petit rire, et Cordelia, soudain gênée, rosit légèrement. Mais Jude, lui, était d'une autre trempe.
« Vous avez raison. Comme l'a dit la Douce Brise de Neige, c'est grâce aux efforts de Cordelia et moi. Mais en vérité, le mérite de Cordelia est encore plus grand. Cordelia a travaillé plus dur et s'est montrée plus active que moi. »
Qu'est-ce qui lui prend, tout d'un coup ?
Cordelia regarda Jude sans comprendre, et la Douce Brise de Neige sourit innocemment.
« Je vois. Merci infiniment, Cordelia. »
« Oui, alors Cordelia ne devrait-elle pas, elle aussi, recevoir une récompense ? »
C'était la réponse de Jude.
L'Essence de la Lune Bleue avait été donnée à Jude, pas à Cordelia.
Cordelia, elle, n'avait encore reçu aucune récompense.
En vérité, réclamer une compensation aussi directement était plutôt déplacé.
Mais Jude s'en moquait.
Pour sa fiancée qui s'était démenée pour lui, il devait lui montrer l'art raffiné de l'arnaque, afin qu'elle fasse mieux la prochaine fois.
« Douce Brise de Neige, à mon humble avis… »
Tel un expert transmettant son savoir-faire à son assistante, il en fit la démonstration aux deux innocentes jeunes filles, Cordelia et la Douce Brise de Neige.