« Dis-moi, mon petit Kassy ? Qu'est-ce qui te prend de dégainer ton épée dans la guilde ? »
Devant la créature non identifiée apparue soudain avec ces mots, Kassman comme le béhémoth se figèrent.
« Ana ! »
Aria semblait être la seule à se réjouir de son arrivée.
« Ça va, Aria ? »
« Tout à fait bien, comme tu peux le voir. »
« Je suis si contente ♪... Alors, mon petit Kassy, qu'as-tu à dire pour ta défense ? Comme ta réponse risque de salir ton honneur, tu ferais bien de choisir soigneusement tes prochains mots. »
« Hiiiii ?! »
Profondément terrifié par l'horreur qui se dressait devant lui, Kassman poussa un cri venu du fond du cœur, et pour cause. Celui qui l'interrogeait, celui qu'Aria appelait Ana, était... un véritable monstre.
De son vrai nom Arnaldo Hwarzenegger. Une masse de muscles en forme d'homme d'un mètre quatre-vingt-dix, le corps entièrement glabre vêtu d'une sorte de tenue sadomasochiste plutôt que de quoi que ce soit ressemblant à de vrais vêtements, et le visage, âgé et nettement masculin, recouvert d'une épaisse couche de maquillage.
À vrai dire, il avait été un célèbre aventurier de rang B avant de devenir la réceptionniste (?) de cette guilde. Pendant ses années d'activité, il maîtrisait la magie de glace de haut niveau, et on le connaissait sous le nom de « Reine des Neiges ».
Et ce n'était pas tout : elle avait un passe-temps un peu particulier. Qu'il s'agisse de personnes du même sexe ou du sexe opposé... même pour une broutille, Arnaldo était du genre à punir les fauteurs de troubles sans la moindre pitié.
« C'est que, euh... Je montrais simplement, euh, mon épée chérie à mademoiselle Aria ! Grands dieux, regardez l'heure qu'il est ! Je viens de me rappeler que j'ai une affaire tout à fait urgente à régler ! Je vais prendre congé ! »
Comme s'il criait qu'il ne voulait pas mourir, Kassman inventa le mensonge le plus élémentaire qui lui vint à l'esprit et battit précipitamment en retraite. Une fois qu'il fut parti, Arnaldo poussa un soupir dépité, regrettant apparemment de l'avoir fait fuir.
« Vraiment, s'enfuir si vite... Il n'avait pas besoin d'aller jusque-là. »
« Merci beaucoup. Tu nous as vraiment sauvés, Ana. »
« Ce n'est rien, Aria. N'hésite pas à venir me voir si tu as des ennuis. »
« Oui ! »
'Hm, cette Ana... Son apparence ridicule mise à part, on dirait que c'est une amie de ma Maîtresse. Et je vois bien que c'est quelqu'un de bien, aussi.'
Le béhémoth était un chevalier sage. Il n'allait pas juger quelqu'un simplement parce qu'il avait l'air un peu... bizarre. La façon dont Aria lui parlait et le fait qu'elle lui ait prêté main-forte au bon moment suffisaient ; il cessa vite de chercher à lire l'expression et le ton d'Arnaldo.
« Passons à autre chose : ce petit chaton qui t'accompagne. Un drôle de petit bonhomme, non ? À te protéger de mon petit Kassy comme il l'a fait, tu ne trouves pas qu'il a quelque chose d'un chevalier ? »
'Mm, elle a donc vu ça. Non, je suis presque sûr... qu'elle a même compris que j'étais un monstre.'
Quand le béhémoth regarda de nouveau Arnaldo, il reçut un clin d'œil en réponse.
« Il est encore plus extraordinaire que ça, tu sais. Dans le labyrinthe, un gobelin mage m'a attaquée, et il est apparu de nulle part et s'est servi d'une compétence magique pour me sauver ! »
'Kch...'
Il se raidit. Certes, Aria ne se souciait pas de sa vraie nature, mais si c'était quelqu'un d'autre... il risquait fort de se retrouver du mauvais côté d'une épée. Arnaldo le regardait, débordant de curiosité.
« Une compétence magique... dis-tu ? Un chat qui sait se servir de magie... et avec ce pelage tigré, est-ce que ce serait... »
'Je suis foutu...'
« ... un "chat élémentaire" ? »
'Oui, oui, c'est exactement ça. Je suis un élémen... attends, quoi ?'
Au lieu de le traiter de monstre, comme il s'y attendait, Arnaldo avait déclaré tout autre chose, et Aria souriait jusqu'au bout de ses oreilles pointues.
« Je le savais, c'en est vraiment un, hein ?! Haa~ c'est merveilleux ! C'est exactement ce que je pensais ! »
Les chats élémentaires n'étaient pas des animaux courants, mais ils existaient bel et bien. Plus intelligents que les chats ordinaires, ils comprenaient fort bien le langage humain. Mais ce qui les distinguait vraiment, c'était leur capacité à utiliser la magie élémentaire.
Intelligents comme ils l'étaient, ils choisissaient leur maître avec soin et le protégeaient jusqu'à la mort. Comme le béhémoth avait suivi Aria, l'avait reconnue pour Maîtresse et s'était servi de ses compétences élémentaires pour la sauver, Aria ne s'était pas rendu compte qu'il était un monstre. Elle le prenait pour un chaton élémentaire.
'Ha, hahaha... Maintenant que j'y pense, ma fourrure rayée ressemble vraiment à celle d'un chat élémentaire, hein ?'
Ce souvenir lui apporta une soudaine lassitude. Sans prêter attention à l'air dégonflé du béhémoth, Aria fit une déclaration à voix haute.
« C'est décidé. Ce petit s'appellera Tama ! Je vais l'élever officiellement comme mon animal de compagnie ! »
'Quoi ?! Ça veut dire qu'à partir de maintenant, je pourrai rester avec ma Maîtresse au grand jour !'
Les yeux du béhémoth étincelèrent.
« Dis, Aria, tu es sûre de toi ? Les chats élémentaires peuvent dépasser deux mètres de long. Sans compter qu'ils sont capables de se croiser avec d'autres espèces, et qu'on les sait enclins à attaquer leur maître pendant la saison des amours. »
« Qu'est-ce que tu racontes, Ana ? C'est très bien comme ça, non ? »
'... Oh non. Dire qu'Aria avait de tels désirs...'
Arnaldo eut un bref mouvement de recul avant de se reprendre. En un mot, ce qu'Aria voulait, c'était... Non, en fait, arrêtons-nous là.
« Tama... Grandis vite pour moi, d'accord ? Et un jour, ma première fois sera... Fufu, on fera plein, plein de "nyan nyan", d'accord ? »
Rougissant du nez jusqu'à la pointe des oreilles comme une jeune fille amoureuse, Aria embrassa le béhémoth, Tama, sur le front, et un frisson indescriptible lui parcourut l'échine.
'... Nyan nyan... ?'