Daniel se retrouva sur une montagne, les mains et les pieds enchaînés dans des directions opposées.
« Hein ? » Il regarda lentement autour de lui. Il se trouvait juste devant l'entrée d'une caverne, une entrée si large que quatre éléphants auraient pu la franchir côte à côte.
Ligoté comme il l'était, il ne pouvait pas se retourner. Mais à la direction du vent, il sentait qu'il y avait une falaise dans son dos.
Une sorte de à-pic, sans en être tout à fait un.
« C'est censé être quoi, ce délire ? » grogna-t-il un peu.
Comment allait-il se libérer de là ? Et puis, d'après le Système Mère, sa mission était de survivre.
Mais comment ? Dans sa position actuelle, une simple bourrasque un peu forte venue de nulle part pouvait le précipiter dans le vide.
« J'imagine que je n'ai pas le choix. » Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment de perdre du temps. Il devait comprendre au plus vite le but de cette épreuve.
La première idée qui lui vint fut de recourir à ses compétences, mais aucune ne lui servait à rien dans ce genre de situation.
Il jeta un regard alentour.
« Trois personnes, donc ? » À sa gauche, deux personnes étaient attachées de la même façon que lui, et une autre à sa droite. Elles avaient la tête basse, et plus aucune lueur d'espoir ne les habitait.
Daniel ignorait si elles jouaient la comédie ou si elles avaient vraiment perdu tout espoir. Non que cela lui importât vraiment.
« Mais... c'est une elfe, celle-là ? » Ses yeux s'allumèrent de curiosité. L'une des deux personnes à sa gauche était une elfe.
Comment le savait-il ? À ces longues et jolies oreilles, évidemment. Ses longs cheveux dorés lui couvraient le visage, mais à sa silhouette, et surtout à ces deux gros melons, il voyait bien qu'il s'agissait d'une elfe.
Ses vêtements, un peu déchirés, laissaient voir des parties de son corps.
« Ce doit être une Grimpeuse comme moi, hein ? » devina Daniel.
Il n'avait appris le terme « Grimpeur » que la veille au soir, sur la communauté en ligne des Éveillés. Il désignait ceux qui gravissaient la tour et en conquéraient les étages.
Dans le Domaine Céleste, on employait plus souvent le mot « Grimpeur », tandis qu'« Éveillé » était surtout en usage chez les humains.
Dans le même temps, il se mit à repasser en revue les autres informations glanées la veille sur la communauté en ligne.
Le niveau de difficulté dépendait de la force mentale et physique d'une personne, ainsi que de son intelligence.
Plus on était fort, plus l'étage serait dur.
« Difficulté Enfer... » Il n'avait pas d'informations sur tous les rangs d'épreuves.
Mais il était certain qu'aucune mission marquée « Enfer » ne serait facile ni ordinaire.
« Enfin, je ne sais rien de cet étage. C'est peut-être un genre d'étage comme l'Hiver sanglant ? »
« Sauf que d'après les Éveillés qui ont parlé du premier étage, l'Hiver sanglant, il n'y avait pas de montagne dans celui-là. » Il fronça légèrement les sourcils, mais laissa vite tomber.
Bref, il ne savait rien de cette épreuve. Peu importait. Il avait assez confiance en lui.
Pour l'instant, le plus important était de se libérer et de fuir. D'après son analyse, la caverne devant lui abritait sans doute une sorte de monstre.
D'après les informations de la communauté en ligne, il ne connaissait que quelques types de monstres vivant dans les montagnes enneigées qui avaient besoin d'une entrée aussi grande.
Des monstres à la mesure de la puissance du premier étage, bien entendu.
Et dans son état actuel, il n'avait envie d'affronter aucun d'eux.
Il observa la structure de bois à laquelle il était attaché : deux piliers de bois plantés à cinq mètres l'un de l'autre. Une lame était suspendue entre eux par une corde, au milieu.
C'était une de ces lames d'exécution. Son rôle était simple : s'il tentait de s'échapper ou de rompre ses liens, elle tomberait et le couperait en deux.
« Comment un foutu monstre peut construire un truc pareil ? »
Malheureusement, comme l'épreuve était équilibrée et ajustée à son niveau de puissance, il ne pouvait pas simplement briser le bois ou arracher les chaînes.
Il fronça un peu les sourcils, mais après un instant de réflexion, son front se détendit. S'échapper avec une telle lame au-dessus de soi était difficile, mais cela ne voulait pas forcément dire que la lame était une mauvaise chose.
Alors, lentement, il tira son corps vers la droite, tout en douceur. Il devait atteindre le pilier de droite. Il regarda la lame. Ne voyant aucune réaction, il se décala encore un peu vers la droite.
La lame tressaillit, et Daniel le vit. Le prochain mouvement serait le dernier qu'il pourrait faire. Après ça, la lame tomberait à coup sûr.
« Mon Dieu, aidez-moi... » Il savait qu'en faisant ça, il perdrait sans doute une partie de son corps.
Il jeta un œil sur sa droite. S'il bougeait assez vite, il pourrait déplacer tout son corps vers la droite. Restait un problème : ce à quoi il s'attendait.
Il prit une inspiration, fit le dernier mouvement, se jeta vers la droite et agrippa le pilier de droite de la main.
« Aaah, bon sang, ça fait un mal de chien... » hurla Daniel de douleur. Sa voix se répercuta dans toute la chaîne de montagnes.
Les deux autres levèrent la tête au bruit et le regardèrent, sous le choc.
La troisième personne semblait toujours complètement sans vie.
« Espèce de taré ! » cria l'un d'eux, la voix tremblante de peur.
Son flanc droit était couvert de sang. Le sang avait giclé partout, jusque sur une partie de ses vêtements.
La lame était tombée et lui avait entièrement tranché le bras, à partir de l'épaule.
Il voyait les veines palpiter dans le bras sectionné, l'os blanc à l'intérieur, et le sang qui s'en déversait.
« Crétin, crétin, crétin ! Il ne devait pas revenir avant la nuit ! Mais maintenant, grâce à ton coup débile, on va mourir plus tôt ! » L'autre se mit à injurier Daniel.
Ils ne s'attendaient pas à tomber sur un étage aussi difficile dès leur premier jour dans la tour.
Et comme si ça ne suffisait pas, voilà qu'ils se retrouvaient coincés avec un humain cinglé.
Daniel les ignora et, tout en s'efforçant de contenir la douleur qui avait envahi chaque cellule de son corps, se releva.
Il savait que la douleur dans la tour était la même que dans le monde réel.
Son côté gauche était désormais libre. Il se tira vers la gauche, approcha de la lame sa main et son pied droits, et trancha leurs liens.
Il arracha un morceau de ses vêtements et l'enroula autour de son épaule pour arrêter l'hémorragie. Son visage était pâle, et ses yeux avaient viré au rouge.
Il voulait hurler de toutes ses forces, mais il se retint.
Alors qu'il s'apprêtait à bouger, il sentit soudain un souffle tout près de son oreille.
Ses yeux s'écarquillèrent, et tout son corps se mit à trembler. Il ferma vite la bouche et cessa même de respirer par le nez.
« Snif. » Il percevait le bruit d'un reniflement et d'une respiration juste à côté de son oreille. La fourrure blanche du monstre lui frôlait la peau.
'Je suis cuit.'